IS～RED&BLUE～

第67話 actress again

「ハァァッ！」

　切っ先をバスターに向け、私は今や自分のモノとなったタクティカルアームズにエネルギーを送る。するとタクティカルアームズに搭載されたスラスターが全力で稼働し、私は青い流星となってバスターに接近した。

「！　速い！！」

　とっさにガンランチャーを構えたバスターだったが、反応は遅れ、刺突を直撃した。

　勢いのままに吹き飛ぶバスター。しかし、姿勢制御スラスターを使ってすぐに姿勢を立て直し、再び二門の砲を構えた。

「……ハッ、ハハハハハハ！！なんや！この程度かいな！」

　ひどく耳障りな大声が、私の脳を刺激する。

「どうしました、チョッパー？……まさか、とうとう頭がおかしく……」

「『とうとう』って何や！しばくで、自分！

　……姉ちゃん。その剣、実体剣やな？」

「……それが何？」

　そう返答すると、バスターは肩をすくめるような動作をし、その後私に人差し指を向け、言った。

「つまり、その剣ではワイらには傷一つつけられへんってことや！」

　……何だ。本当にそれだけか。

　甘い、甘すぎる。

　確かに、タクティカルアームズでは、PS装甲を傷つけることはできない。

　でも、エネルギーを減らすことはできる。

　なぜなら、PS装甲に想定以上のダメージが加わると、ISは一時的に装甲強度を上げるために、更なるエネルギーをつぎ込むからだ。

　そうして行きつく先は一つ――フェイズシフト・ダウン。

　この剣の破壊力があれば、十分にそれを狙える！

「……とか、思っとるんやろうな。でも、無駄やで」

　敵がいきなり呟いたのと同時に、バスターのシールドエネルギーが回復していく。

　先程までの消耗が嘘のように、あっという間に。

「……一体……？」

　思わず口から出たのは、そんな言葉だった。

「簡単なことや。コイツの拡張領域には、追加のエネルギーパックが満載されてるんや。それも、〈ストライカーパック〉とは比較にならんほどの、なぁ！」

　再び始まる砲撃。

　……そうか。

　妙だとは思ってた。

　紅也と交戦してエネルギー切れ間近のデュエルが、なぜ復活したのか。

　おそらく、輸送機の中でバスターからエネルギーパックを譲り受け、失った分を補給したんだろう。

　……面倒臭い。

　ならば、バスターにエネルギー切れを期待しない方がいい。

　デュエルは……どうだろう？さすがに戦闘中の補給は無理だと思うけど、分からない。

　フェイズシフト・ダウンが狙えないなら、決め手はビームサーベル。でも、タクティカルアームズの防御力がないと、接近戦は厳しい。

「私もいるぞッ！」

　デュエルの言葉で、一旦意識を切り替える。

　タクティカルアームズをフライトモードに変形させ、PICを使って背中に固定。

　第二形態移行を経て非固定浮遊部位へと変化したそれは、私が意識を向けるだけで瞬時加速を発動した。

　両手に構えたのはビームサーベル。不意打ち同然でデュエルの懐に飛び込み、振りかぶられたビームサーベルを横に逸らす。

　そのままもう一本で胴体を切ろうとした時、邪魔が入った。福音が攻撃を再開したのだ。

　慌ててデュエルから距離を取るも、〈銀の鐘〉の爆発の余波で左手のビームサーベルの刃が消えてしまった。動作不良だろうか？

　そして再び接近するデュエルと、砲撃するバスター。そして全体を爆撃する福音という、さっきと同じ状態にまで戻されてしまった。

　違うのは、私の機動性。第二形態移行によってタクティカルアームズが最適化されたため、敵の攻撃をだいぶ楽に回避できるようになった。

　そうはいっても、このままじゃジリ貧だ。何か、状況を打破する一手が欲しい。

　――力が欲しいか？

　ドクン！

　不意に、そんな声が聞こえた。

　外から、ではない。私の内面――いや、ブルーフレームから、確かにそんな声が聞こえたのだ。

　――俺の力が必要か？

　まただ。

　聞き覚えのない、男の声。でも、どこかで聞いたことがあるような気がする。そんな矛盾。

　――私、は……

　返事をしようとしたそのとき。

「イィィィィヤッホォォォォォウ！！」

　やたらとハイテンションな女の声が、戦場に響き渡った。

「増援！？」

「マズイ……アレは……」

「「ストライク！！」」

　センサーが映し出した、トリコロールの機体・エールストライクは、ものすごい速度で私たちに接近すると、勢いそのままバスターを蹴り飛ばし、海面へと叩きつけた。

「私、見☆参！アオちゃん、大丈夫？」

「……ちっ」

「何故舌打ち！？」

　やってきたのは、エイミーさん。私とデュエルの間に滞空し、ビームライフルを構えている。

　……正直、あまり来て欲しくは無かった。

　必要なのは、『私一人で』Xナンバーを鹵獲した、という結果だったから。

　彼女個人のことは嫌いじゃないけど、N.G.Iの彼女の助けは、正直借りたくなかった。

「まあいいわ。

　アオちゃん、手伝って！私たちが来たから、アイツらすぐに逃げちゃうわよ」

「それが分かってるのに……。……たち(・・)？」

　ふと漏らした一言に違和感を覚えた私は、アメノミハシラからのデータを参照する。

　すると、やはりというかなんというか、いつものメンバーが全員来ていた。

　……いないのは、紅也だけだ。

「今日こそ落とさせてもらうぞ、ストライクっ！！」

　ストライクの登場から立ち直ったデュエルが、すぐにビームサーベルで襲いかかってくる。

「じゃ、私は手負い(・・・)のデュエルを相手するから、アオちゃんは無傷(・・)のバスターをお願いね。……これなら、あなたたちの顔も立つでしょ？」

　そう言い残して、エイミーさんはビームサーベルを引きぬき、そのままデュエルに格闘戦を挑みに行った。

　……まったく、余計な気を回してくれちゃって……。

　私に一斉射撃をしてくる福音から逃れながら、私はバスターの位置を確認する。

　……下から熱源反応！？

　その場で急停止し、目の前から空へと昇っていく光の柱を回避する。

「ちぃっ、外したか！」

　海にぽっかりと空いた穴から、バスターが飛び出してきた。

　当たり前なのだが、蹴りのダメージは全くないみたい。でも、足蹴にされたことでイラついたのか、攻撃自体はかなり雑だ。

　……エイミーさん、ここまで狙ったのかな？

　ううん、多分天然だよね。

　火線をかわされたバスターは、続いて両肩のミサイルポッドを開放し、12発のミサイルを同時発射してくる。そして同時に腰の二丁を連結し、私に向けて構えた。

　今度はガンランチャーを前に。高エネルギー収束火線ライフルを後ろに。

　先程までとは違うその形態は、対装甲散弾砲と呼ばれる、近・中距離砲撃形態だった。

　このままつっこむのはまずい。でも、逃げるにしてもミサイルが邪魔だ。

　さっきの私の攻撃の意趣返しってワケ？ムカつく！

　とりあえず迎撃すべく、タクティカルアームズをガトリング形態に変形させ、手元に呼びだしたとき――

　背後から、新たなミサイルが12本飛来した。

　12本はまるで生きているかのように動き回り、バスターの放ったミサイルと正面衝突すると、辺りに爆発の花を咲かせた。

《マイスター、全弾命中です》

「ありがとう、クリムゾン」

　そして現れたのは、打鉄弐式を纏った簪だった。意外な乱入に驚いたけど、私はすぐに平静を取り戻す。

「ありがとう、簪。私ひとりでも対処できたけど、助かった」

「……ど、どういたしまして？……ねえ、クリムゾン。あれって……感謝してるってことで、いいの？」

《肯定です。クリエイター曰く、あれがツンデレだとか……》

「消すよ、駄AI」

《アイ、マム》

　失礼なAIだ。一体、紅也は誰をモデルにしたんだろう。

「……それより、下がって。簪じゃ、有効なダメージは与えられない」

「その通りやで、ねえちゃん！」

　そう言ってバスターが、体を簪の方へと向ける。

　そう、体だけを。

「なっ、なんや！？砲が動かん！」

「やはり、AICは効くようだな。」

「……ラウラ」

　対装甲散弾砲を空間に縫い付けたのは、ラウラのシュヴァルツェア・レーゲンだった。

　私はその好機を逃さず、散弾砲にビームライフルを放つ。しかしそれが直撃する瞬間に、敵は散弾砲を量子化し、AICから逃れてしまった。

　ビームは、バスターの足の一部をわずかに抉った程度だ。

「ちっ、ならばもう一度……」

「ラウラ。福音をお願い。こいつは……私一人でやる」

「葵……分かった。お前も行くぞ！」

「……しょうがない」

　簪とラウラが離脱する。福音とは、既に一夏や箒たちが交戦していた。

「ええのか？3対1なら勝てたかもしれへんで？」

　バスターは再び砲を実体化させ、今度は分離して私を狙う。

　でも、当らない。このくらい、1対1ならなんてことはない。

　だから。

「……私一人で十分」

「ほざけぇ！」

◆

　葵とバスターの一騎打ちが始まった頃。

　ストライクとデュエルの戦いもまた、苛烈なものとなっていた。

「ストライク！いい加減にしつこいぞ！」

「アンタたちが逃げるからでしょ？まったく……。

　私はただ、盗られた物を取り返したいだけ。依頼成功率ほぼ100％の奪還屋なの。OK？」

「知るか！」

　互いに距離を取り、ビームライフルを撃ち合う。緑の光が互いを目指して飛び交うも、それらはなかなか相手をとらえられずにいた。

「ふっ……やるな！」

「そっちこそ。チンピラにしては十分よ」

「チンッ……！？許さんぞ、貴様！」

　さらにスピードを増していく二機。その様子こそが、互いの技量の高さを証明していた……。

◆

「さて、リベンジさせてもらうぜ、銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)っ！！」

　第二形態移行を果たした福音へと、一夏は果敢に飛び込んでいく。

　迎え撃つ福音は一夏へとエネルギー翼を伸ばし、その体を抱きしめようとする。

「そう来ると思ったぜ！鈴！」

「命令すんじゃないわよ！くらえっ！」

　が、一夏は即座に反転し、刹那、上空から炎の弾丸が雨の如く降り注ぐ。

　――そう。鈴の衝撃砲だ。

　機能増幅パッケージ、『崩山』を装着した甲龍は、衝撃砲の数を4門に増設し、しかも威力も増幅されていた。

　銀の鐘に勝るとも劣らない弾雨。しかし福音は自らの体を光の翼で包み、それを防御する。

　直後。

　翼から、光の羽根と緑の光が、全方向へと放たれた。

　衝撃砲を連射中の鈴に、それを回避するすべはない。

　鈴は砲撃を中断するも、回避するそぶりは見せない。

　何故か。

「まかせて、鈴！」

　そう言って鈴の前に飛び出したのは、シャルのラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡだ。

　もちろん、普段のリヴァイヴではない。今の機体には、モルゲンレーテとデュノア社が共同開発した、新型の多機能パッケージが装備されていた。

　二枚の実体シールドと、二枚のエネルギーシールドが、鈴へと迫る弾丸をことごとく防御する。

　さらに、福音の背後からは先端の尖ったシールドが飛来し、エネルギー翼を切り裂いて(・・・・・・・・・・・・)本体を切りつけた。さらに、福音の死角となっている足下からは、それと同じ形状をした砲台が、ガトリングを連射している。

　――これが、モルゲンレーテが開発した複合武器、シールドソード。タクティカルアームズの原型とでも呼べるこの武器は使い手を選ぶものの、シャルほどのレベルであれば問題なく扱える。

「――いける！箒！」

「はあぁぁぁっ！！」

　福音は二枚のシールドソードと鈴に注意を払っているため、一夏と箒は完全にノーマークであった。シャルが短く指示を飛ばすと、彼方から爆発的な推進力で箒が飛び出し、二刀を以って連撃を浴びせ始めた。

　一方の福音は、ビームを切り裂くシールドソード相手に守勢に回ることは止め、本来の機動力を活かした戦法に切り替え、迎撃を開始する。赤と緑の光が空中を飛び交い、花火のような絢爛さで辺りを彩る。しかし、数では福音が上なのか、紅椿は徐々に押され始めた。

「ならば、こちらも数でいかせてもらいますわ！」

　苛烈な攻撃を続ける福音に対し、箒は一度距離をとった。そのタイミングを狙い、通常装備のセシリアが六基のブルー・ティアーズを放ち、福音を囲むように配置する。

　さらに鈴、シャル、箒も各々の武器を構え、一斉射撃を行った。

「……………！！」

　とっさにエネルギー翼で体を覆うも、既に手遅れ。衝撃を受け切れなかった福音が大きく体勢を崩した。

　そこへ――

「らあぁぁぁっ！！」

　瞬時加速を使用した一夏が、刹那の隙に肉迫した。

　すでに雪片弐型の刀身は、あふれんばかりの輝きを放っている。

　そして。

　刃が、届いた。

「キアアアアアアア………！！」

　獣の如く叫び声を上げ、福音は海面へと落下する。が、すぐに体勢を立て直し、無数の翼を発現させて再び飛翔した。

「いける！みんなで戦えば勝てるぞ！！」

　その突撃をかわし、一夏がそう宣言する。

　それを聞いてか聞かずか、福音は、静かに一夏を睨みつけていた……。

◆

　ここは……どこだろう？

　日差しが強い。まあ、夏だから当たり前だな。

　足が熱い。ついでに、顔も熱い。日差しに加えて砂浜からの照り返しのコンボ。嫌になるぜ。

　……って、アレ？俺、こんなに背ぇ低かったっけ？160cmくらいはあるはずなんだけどな。

　………。

　…………。

　……………。

　――ちょっと待とうか。

　俺、確かさっきまでXナンバーと戦ってたよな？

　そんでもって、左腕にシャレになんないような一撃をくらったハズだよな。

　でも、実際の左腕はどうだ？確かに生傷だらけだけど、こんがりキツネ色になってる程度。

　……まさか。

　俺はまた、死後の世界に来ちまったのか！？

　……って、『また』ってなんだ、『また』って。おかしいだろ、俺。

　――アレ！？なんか、体が引っ張られる！

　ちょ、待て！体が言うことを聞かねぇ！誰か、助けてくれ！

　あ、あんなところに人が！おーい、助けて～。

　……お、手を振ってくれた。おーい、助けてくれー。

　よかった。どうにか伝わったみたいだな。こっちに向かって走ってきた。

　ん、待てよ？

　こんな訳のわからない世界にいる、俺以外の人間（？）。

　よく考えりゃ、そんなのがマトモな奴であるはずがない！！

　まさか、死神さん！？

　ヤメテー。俺は虚(ホロウ)じゃないよー。鬼神の卵でもないよー。

　……あ、なーんだ。葵じゃねぇか。

　でも、やっぱり小さいよな？パッと見、145cmくらいか？ついでに胸も……ゴホン。冗談だって。だから、そんな目で見ないでくれよ。

『おかえり、コウヤ』

『ああ。ただいま、アオイ。……お兄ちゃん、とは呼んでくれないのか？』

『……うん。子供っぽいから』

『ハハッ、そっか』

『……ねえ、コウヤ。見せたいものがあるの。こっちに来て』

『ん？何だ。……まさか、プレゼントとか？』

『……そう。来て』

　あ、待てよ、葵。今行くから、走るなって。

　ホントにいい笑顔で笑うよなぁ。こんな顔で笑ってくれたのは、あの時以来――

　……え？

『嬉しいなぁ。迎えに来てくれたこともそうだけど、ちゃんと俺がいなくてもここまで来れたってことがな』

『……当然』

　待て。

『良かった。アオイも、ちゃんと強くなったんだな』

『うん』

　行くな。

『……で？どこまで走るんだ？』

『……こっち。もうすぐ』

　止まれ。

『ここは……演習場？』

『うん。……コウヤ』

　扉を開くな。

『ここに……何があるんだ？』

　開くな。

『……見ればわかる』

　開くな。開くな。開くな。開くな！

『じゃあ……開けるぜ！』

　見るな―――――

『――――な。これは……』

　――そこは、地獄だった。

　痣だらけで地上に倒れ伏す、モルゲンレーテのIS操縦者たち。

　散らばるISの破片。

　ひび割れた壁。吹き飛んだ土。

　そして、そして――

『コウヤ。約束通り私は、強くなった……』

　そう告げた葵の笑顔には、一点の曇りも無く――

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ちなみに「シールドソード」は、とあるヒゲとスーツと十字が似合う男の設計です。