IS～RED&BLUE～

第68話 私の、たったひとつの望み

『じゃあ……私が強くなったら、お兄ちゃんは帰ってきてくれる？』

『もちろんだ！ただし、その頃には俺ももっと強くなってるからな！』

『じゃあ、約束！』

『ああ、約束だ！』

＊

　――葵は、昔から俺にべったりだった。

　普通の人間とは違う自分。

　それを強く意識しすぎたためか、人の輪に入れず、いつも一人だった。

　必然、葵とちゃんと接するのは俺や父さん、母さんだけだったんだ。

　特に、同じ(・・)存在である俺とは四六時中一緒にいて、俺もそれが嬉しかったから、そのままにしておいた。

　気付いたときは、手遅れだった。

　葵は一人で物を考えることができず、一人で外に行けず、一人で家にいられない。

　そんな子になってた。

　この頃、母さんは、モンド・グロッソに向けて世界中を飛び回ってたから、家にはほとんどいなかった。父さんもアメノミハシラ開発のほうにかかりきりで、だいたい留守にしてた。

　俺達の面倒はモルゲンレーテの人達が見てくれたんだけど、それでも、葵の俺に対する依存度は高いままだった。

　だから、考えたんだ。このままじゃ、ダメだって。

　そして、中一の夏。

　俺は、休学届を出した。

　俺がいなくなれば、葵も自立するんじゃないか。

　そう考えた俺は、当時モルゲンレーテに入ったばかりの天才技術者と一緒に、旅に出ることを決めたんだ。父さんもよく、『男は旅をするもんだ。俺が若いときもな、シュヴァルツバルドに隠された秘密の実験施設に潜入して……くどくど』とか言ってたし。

　それに、旅に出れば、俺の技術や強さも向上するんじゃないか、って思ったんだ。

　だから、俺は……

『待って！どうして行っちゃうの？』

『どうしてって……俺は、強くなりたいし、世界を見たいんだ。そうしていつか、師匠みたいに、自分の信念ってやつを見つけたい。だから……』

『そんなの、関係ない！何で、一人で行っちゃうの？何でお兄ちゃんは、私を置いて行くの！？』

『それは……お前に……強くなって欲しいからだ』

　俺が求めたのは、心の強さ。

　葵は、俺がいなくても大丈夫なんだ。

　葵には無限の可能性がある。それを、俺のせいで潰したくは無かった。

　だから、置いていった。

　俺は体を。葵は心を。

　次に会う時までに、互いに強くなっていよう、と……。

　それは――間違いだった。

＊

『コウヤ。約束通り私は、強くなった……』

　葵の笑顔は、どこまでも自慢げだ。その表情に曇りは無く、罪悪感の欠片も無い。

『……約束、守ってくれた！』

『……やく……そく……？』

『うん！』

　――強くなったら、帰ってきてくれるって。

　ああ。

　俺は、間違えてしまった。

　本当は、放っておくんじゃなくて、近くに置いておくべきだったんだ。

　ゆっくりゆっくり時間をかけて、葵の自立を促すべきだったんだ。

　それが。

　俺の、せいで――

　葵は、歪んでしまった。

『……ごめんな』

『……コウヤ？』

『ごめんな、アオイ』

『……何で、泣いてるの？』

　一歩、二歩。

　俺は葵に歩み寄り、その体を抱きしめる。

『ごめんな。本当に、ごめんな』

『だから、何で泣いてるの？』

　ああ、そんなことも分からないなんて。

　もう、あの明るくて、元気いっぱいで、いつも笑顔を浮かべてた葵は、どこにもいないんだ。

　俺が……彼女(アオイ)を、殺してしまったんだ。

「ごめんな……葵。あの時、気付いてあげられなくて」

『ごめ……ん。あおい……』

『謝ることなんて、ないのに……』

　あの時、俺は決めたんだ。

　葵が無くしたものを、少しずつ取り戻していこう、と。

　そして、葵がアオイを取り戻すまで、ずっとそばで支えてやろう、と。

　もう二度と、葵に寂しい思いはさせない、と……。

　――そういえば。

　また、葵に心配かけちまったなぁ。

　ダメなお兄ちゃんだな、本当に。

　……これ以上、心配かける訳にはいかねぇよな。

◆

　目が覚めた。

　緑色のランプが光る、懐かしい天井。絶えず響く、換気装置の低い音。

　シチュエーション：エラー。ショックによる一時的なリンク破綻。リブートします。

◆

　目が覚めた。

　目に映るのは、青い空に白い雲。そして、目線がさっきより少し高い。

　――そう。

　どういうわけか、俺は外に立っていた。

　……まあいいや。

　体を動かし、両手、両足のチェックをする。感触から判断するに、どうやら五体満足らしい。

　らしい、というのは変な表現だけど、仕方が無い。

　どういうわけか、自分の体が目に映らないのだ。

　でも、触ってみると確かにそこにあるし、動かしてる感じは分かるし……。何なんだ？

　とりあえず現状を把握するため、俺は中庭を歩き始めた。ほどなくして窓が見つかったため、俺は部屋の中を覗き込んでみた。

　あれは……レッドフレームだ。

　ひどい状態だ。両腕はぶっ壊れて、装甲のあちこちにヒビが入ってる。

　バックパックは見つからねぇけど、壊れてねぇよな？

　脚もボロボロ……。あーあ、こりゃ修理に3カ月以上はかかるだろうなぁ。泣けてくるぜ。

　俺は窓から眼を逸らし、今度は作戦司令室を目指す。

　そこに行けば、誰かに会えるだろう……と思ってたんだが、どうやら俺は運がいい。

　ちょうど、そこに山田先生がいるじゃないか。

《山田先生！》

　……が、山田先生は俺を無視して、小走りで司令部の方へと向かっている。

　む。その対応は結構イヤだぞ。

　意識をこちらに向けるために、俺は地面をダン！と踏み、再び呼びかける。

　軽く地響きがしたような気がしたんだけど……気のせいかな。

《山田先生！みんなは……葵はどこに！？》

「えっ！？今のは……あ。あわわわわわっ！？」

　そう言って山田先生は俺の後方――空を指す。

《あっちですね！わかりました！じゃ、行ってきます！！》

　そして、俺は――

　静かに、飛び立った(・・・・・)。

◆

　怒り狂った福音は、一夏に狙いを定め、超高速で突撃する。

　しかし、その動きは唐突に停止し、一夏にはまんまと逃げられてしまった。

「ふん。動きが単調すぎるのだ」

　その現象の正体はAIC。バスターを葵に任せたラウラが、そのまま加勢しに来たのだ。

　さらに後方には、簪の姿も見える。これで1対7。いくら第二形態移行した福音といえど、勝てるはずが無い――！

『状況変化。最大攻撃力を使用する』

　――と、思っていた。

　福音がその一言を発すると、それまでしならせていた翼を自身へと巻きつけ始めた。

　エネルギーによる完全防御。福音は球状になった翼で自身を包み、AICを力ずくで引きちぎると、そのまま生徒たちの方へ突撃していった。狙いは――

「シャルロット！行ったぞ！」

「大丈夫！」

　そう、シャルだった。

　この距離では、一夏も追いつけない。他の面々も、エネルギーシールドを貫通する手立ては無いため、シャルが自力でどうにかするしかないのだ。

　が、シャルには手段があった。

　二つのシールドソードを手元に戻し、その取っ手を握る。

　この武器にはアンチビームコーティングが施されているため、エネルギーシールドを貫通することができるのだ。

　二本の巨大剣を構え、福音を迎え撃つシャル。

　――が、敵はそこまで甘くはなかった。

　シャルと福音が接触する寸前、福音は翼をガバッと開き、球体の中にシャルを閉じ込めた。

　そして響く、ナニカが削れる音。

　時間にすれば一瞬だったが、一夏たちには永遠のように長く感じた。

　ならば――当事者であるシャルにとっては、どれほど永かったのだろうか？

　福音の翼が回転しながら一斉に開き、全方位に対してエネルギー弾とビームの嵐を巻き起こす。

　シャルを助けるべく接近した一夏たちは、程度の差こそあるものの全員が被弾してしまった。そして、シャルが落ちていく。ISは展開されているものの、あのダメージではもはや戦闘続行は不可能だ。

「くっ……油断した！ゴメン、みんな。先に戻るよ！」

　これ以上とどまれば、足手纏いになる。

　そう判断したシャルは、即座に戦闘空域を離脱した。

　……これで、1対6。

　福音は止まらない。

　再び自身を光の球へと変えると、次の獲物を求め、恐ろしいスピードで加速していく。

◆

「きゃっ！？……無茶苦茶ね、もう！」

「よく言う！かすりもしてないくせに、なぁ！」

　福音の攻撃の余波は、ストライクとデュエルの戦場にまで届いていた。

　そのため熾烈な撃ち合いは強制的に中断され、今は両者共に回避に専念していた。しかしそんな中でも、彼女たちはゆっくりと接近し、互いの隙を窺っている。

　そして、福音の弾雨が止んだとき――ほぼ同時に間合いを詰めた。

「「はあぁぁぁぁぁ！！」」

　声が重なり、剣が重なる。

　獲物は互いに一本。しかし……

「くっ……。何だ、その剣は！」

　デュエルの剣は、普通のビームサーベルである。問題は、ストライクの方だ。

　背中の赤い翼はすでに無く、代わりに、水色のバックパックが装着されていた。

　さらに、左肩には追加装甲が。左腕には小さな楯が。そして何より目を引くのが、両手で構えた超大剣である。

「教えてほしい？この剣の名前は、シュゲルトゲベール。最高の開発陣が作った、最高の剣よ！」

「どこかで聞いたようなセリフをっ！」

　再びビームサーベルを振るうデュエルであったが、間合いも威力も段違いのシュゲルトゲベールに振り払われ、かなりの距離を吹き飛ばされてしまう。

　即座にエイミーは追撃し、体勢を崩したままのデュエルに向け、左腕を向ける。

　そして――シールドの先端が分離し、クローのように二つに開く。

　これこそ、ソードストライカーに搭載された武装の一つ。ロケットアンカー〈パンツァーアイゼン〉であった。

　パンツァーアイゼンはデュエルの体を捕まえ、即座にエイミーの元へと引き寄せる。

　デュエルの向かうその先には、ピンク色の光を放つビームの刃が待ち受けている。

　絶体絶命……と思われたが、天はエッジに味方した。

　唐突に拘束が外れ、ソードストライクが飛びのく。

　直後、先程までいた空間を、黄色い光が通過していった。

　そう。バスターの砲撃である。

「アオちゃん、何やってんの！」

「ゴメン！」

　ソードフォームのタクティカルアームズを構えた、ブルーフレーム第二形態――ブルーフレームセカンドKが、バスターを切りつける。

　PS装甲が想定外の負荷を受け、一瞬だけ多量のエネルギーが消費される。しかし――

「効かへんで！ワイのバスターには！！」

　バスターが持つ予備エネルギーパックにより、すぐに回復されてしまう。

　まさに鉄壁。残りのエネルギーパックがいくつあるかは分からないが、チョッパーの口ぶりから察するに、まだまだ余裕なのだろう。

　これに対抗するには、葵もビームサーベルを使うしかないのだが……盾のないこの状況で、タクティカルアームズを収納するのは自殺行為だ。

　一応、自立砲台として遠隔操作もできるが……葵は、その手の武器を扱ったことが無い。

　ぶっつけ本番で試す訳にもいかないので、このままやるしかないのだ。

「どうする？変わろっか？」

「……やれる」

　一瞬、葵とエイミーが背中合わせとなり、言葉をかわす。

　初めて会ってから一年も立っていない二人だが、時に敵として、時に味方として何度も戦った二人のコミュニケーションは、これで十分。

　再び互いの標的を見据え、目も合わさずに飛んでいく。

◆

〈side:山代　葵〉

　エイミーさんに告げたように、私にも策がある。

　確かにPS装甲に、タクティカルアームズは効果が薄い。

　でも――武器に対しては？

　バスターの二つの砲、〈高エネルギー収束火線ライフル〉と〈ガンランチャー〉は、ただの金属。PS装甲ではないのだ。そして現状、もっとも恐ろしいのは至近距離での対装甲散弾砲。ならば、どちらか一方を破壊、もしくは強奪すれば、ビームが使えるのだ。

　でも……足りない。

　剣のブースターを使った突撃でも、両肩のスラスターを使った加速でも、紙一重の所で避けられるか、武器を収納されてしまう。

　なら、どうするのか……。

　決まっている。

　もっと速く、接近すればいいだけだ。

　現在、バスターは二つの砲を連結せず、別個に放っている。

　ならば、恐れることは無い。

　タクティカルアームズで刺突の構えをとり、敵の側面に回り込む。

　バスターはぐるり、と回転して左の高エネルギー収束火線ライフルを構え、こちらに向ける。

　――でも、遅い。

　右肩、左肩、タクティカルアームズ。

　三基のスラスターに同時にエネルギーを送り――最大になった所でそれらを開放する。

　そう。

　三重(トリプル)瞬時加速(イグニッション・ブースト)。

　その瞬間、意識が飛びそうになる。

　人間の体ではおおよそ耐えきれないような、強烈なGが私を襲う。

　でも……私は、ただの人間(ナチュラル)じゃない。

　置き去りになりそうな意識を、意志の力でつなぎとめ、ただひたすらに敵を見据える。

　ビームが放たれる。

　でも、狙いははるか後方。それこそ、私を捉えきれていない証拠だ。

　次いで、上空からビームが放たれる。バスターではない。おそらく、デュエル。

　タクティカルアームズ、被弾。でも、これはアンチビームコーティングされてる。ビームライフル程度で壊れないし、体勢が崩れるほどでもない。

　実体弾を受けてたら、また違った結果になったかもしれないけど。

　バスターは私の狙いに気付いたのだろう。高エネルギー収束火線ライフルを収納しつつ、ガンランチャーでカウンターを狙うつもりのようだ。

　でも、遅い。

　剣先がスライドし、大剣が割れる。

　その中心部から姿を現したのは、ガトリング砲だ。

　ためらわず発砲する。狙いをつける暇は無い。

　だけど、切っ先は確かにライフルに向けていたのだ。ならば、ガトリングもまたライフルに向かっていく。

　機体の加速と発射の加速。それらによって爆発的な加速を得たガトリング弾は、驚異的な破壊力を持っている。

　一発。二発。

　弾丸がバスター本体と、ライフルに命中する。

　三発、四発。

　ライフルに弾痕が増える。

　五発、六発、七発。

　ライフルが消滅し始める。――間にあわない！？

　九、十、十一、十二……

　全弾命中。しかし、そこまでだった。

　ライフルは完全に量子化し、破壊には至らない。

　私は減速せずにそのままバスターを追い抜き、ガンランチャーによる追撃をかわす。

　くっ……次こそは！

◆

〈side:シャルロット・デュノア〉

　うぅ～。全方位に対する完全防御なんて、反則だよ！

　モルゲンレーテの設計データの中に似たようなものがあったけど、未完成だったハズだよね？それを実現するなんて……。これが、第二形態移行。

　ふう……。一夏、大丈夫かなぁ。

　確かに零落白夜は必殺の威力を持ってるけど、福音のあの攻撃も一撃必殺。

　先に剣が当たれば一夏の勝ちだけど、翼に包まれたら僕らの負けだ。

　一夏が負けたら、打つ手は無い。だから僕も、早く戻って補給しないと。

　キィィィィィン！！

　……な、何！？

　今、確かに何かがそばを通ったはずなんだけど、何の反応もない！

　まさか……例の『ミラージュ・コロイド』を使うステルス機！？

　まずい。今の一夏たちじゃ、絶対手が足りない！

　一夏、みんな……僕が戻るまで、無事でいてね！

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最初にリタイアしたのは、シャルロットでした。
彼女がすれ違った機体の正体とは……？