IS～RED&BLUE～

第70話 戦場への帰還

　一体、飛び始めてからどれほどの時間が経ったんだろう？

　さっき、ラファールとすれ違ったから、交戦空域は近いはずだ。

　体は……。うん、まだしばらくは大丈夫そうだ。

　シャル子が飛んできた方向へ向かい、意識を集中する。すると――見つけた。

　ISが5機、離れた所にもう4機。その近くに2機。今、4機のうち2機が移動した。

　……多分、2機っていうのはXナンバーと葵だろう。もう2機は……コアナンバーから察するに、エイミーさんのストライクと別のXナンバーか。

　なら――まずは、仕留めやすい方を狙わせて貰おうか。

　まとまっている7機のISの方へ、俺は飛んでいく。

　それは、奇妙な光景だった。

　光の繭に包まれたISが、残り6機のISを相手に互角以上の立ち回りを行っているのだ。

　よく見ると、6機のISの攻撃は、光の繭――おそらく福音――には一切効いていない。

　どうやら、全てがあの光によって弾かれているようだ。

　アレは……光波防御帯(アルミューレ・リュミエール)か？まさか、アメリカとイスラエルに先を越されるとはね。

　厳密には違うか。

　あれは多分、エネルギーを使って翼を形成し、攻撃と防御の両方に転用できるようにしたんだろう。問題は、それらをまかなうだけのエネルギーがどこにあんのか、っつう話だけど、そこはこの際後回しだ。

　重要なのは、アレがエネルギーの塊である、という事実。

　ならば……

　喰らうまで、だ。

◆

〈side:篠ノ之　箒〉

　福音との交戦を再開した私たちだったが、かなり厄介な状況に追い込まれた。

　なにせ福音にこちらの攻撃は一切届かず、逆に福音はこちらに一方的な攻撃ができるのだ。

　これを、不利と言わずしてなんと言うのか。

　しかし、勝機はある。

　エネルギーを切り裂く、一夏の零落白夜。あれならば、翼を貫通してダメージを与えられる。後は、シャルロットのようにアンチビームコーティングされた武器があれば対抗できるようだが、あいにく私たちにそんなものは無い。

「やはり、一夏が鍵になるな」

「そうですわね。スターライトも、インターセプターも効果がありませんし」

「あるいは、エイミーさんや葵の助けを借りるか？」

　ラウラ、セシリア、一夏がそれぞれ提案する。

　確かに、ビームもエネルギー兵器に対しては有効だろう。でも――

「それでは意味が無い！これは、私たちの任務だ！」

「箒。気持ちはわかるけど……」

　鈴の言うことは分かる。でも、心情的に納得できるかと言えば、話は別だ。

　私は、力を手に入れた。なのに、それを活かせずに他人任せの戦いをするなど、言語道断だ。最強ではなかったのか？この機体――紅椿は。

「みんなで戦えば勝てる……。勝てるはずなんだ！だから頼む！

　まだ……諦めないでくれ！！」

　これは、私のエゴだ。

　でも、旅館を飛び出した時の、全員の思いでもあったはず。

　勝利条件は揃っているんだ。ならば、やってやれないことはない！

「箒……。そうだな！ここで諦めたら、男じゃねぇ！」

「少し、弱気になっていましたわね……」

「そうね。福音だって同じISだもの！」

「……いずれ、限界が……来るはず……」

「しかし、まずはあの翼をどうにかしなければ……」

　ラウラの指摘に、全員が沈黙する。確かに、あれをどうにかしなければ、一夏以外に出来ることは何も――

《任せろ。》

『！？』

　紅椿のモニターの右下に、そんな四文字が表示される。

　発信源は不明。でも、私には確信できた。

　彼が――やって来たのだ、と。

　同時に、福音の背後で紫電が迸る。

　そして福音を包んでいたエネルギーの翼が消滅し、福音の姿が露わになる。

「これは、一体……」

「何にせよ、大チャンスよ！」

　その言葉を皮切りに、一斉攻撃が始まる。

　セシリアが、鈴が、ラウラが、簪が、各々の持つ射撃武装で、一斉に攻撃を開始する。

「キアァァァァァ！？」

　ところどころから黒煙を上げ、姿勢を崩す福音。

　美しかった銀の装甲はすでに黒ずみ、翼は折れ、まさに満身創痍。

　でも、まだ動いている。

　ならば――トドメをさすのは、私たちの仕事だ。

　そう考えると、自分の内側から力が溢れてくる。

　そして――紅椿から金色の光があふれ、エネルギーが回復していく。

「行くぞ、一夏」

「箒！その光は……」

「話は後だ！手を握れ！」

　私は一夏へと手を伸ばし、白式の手を掴む。

　すると、光が白式にも移っていく。見ると、やはりというか、エネルギーが回復した。

「！　エネルギーが回復した！？何で！？」

「そんなことはどうでもいい！――行くぞ！」

　雨月、空裂を構え、瞬時加速を行う。

　隣を見ると、一夏も同様に加速し、零落白夜を発動していた。

　福音は、空中に縫い付けられたかのように、その場から動かない。

　AICだろうか？とにかく……これなら、外さない！

「これで……」

「この一撃で……」

「「私（俺）達の勝ちだ！！」」

　刃が、福音の胴体を捉える。

　今度は、両方とも直撃だ。福音の装甲が光となっていき、ゆっくりと消滅する。

　そして操縦者の姿が露わになり、ゆっくりと落ちていく。

「――ったく、ツメが甘いのよ、ツメが」

　そこへ鈴がすぐさま降下し、意識を失っている操縦者を確保する。

　――これで、私の任務は終了だ。

「よし！じゃあ、鈴はその人を連れて先に戻ってくれ。俺は葵たちを……なっ！？」

「どうした、一夏……あれは！？」

　一夏とラウラが見たナニカの正体が気にかかった私は、つられて同じ方向を向く。

　そこには……バスターの装甲にナイフを突き刺し、手刀でデュエルの頭部を破壊するブルーフレームの姿があった。

「今……消えましたわよね？」

「……うん」

　どうやら私が振り向くまでの間に、決定的な何かが起こったようだ。

　何があったのかは分からないが、皆がそれに衝撃を受け、硬直していた。

　デュエルが落ちていく。

　そして葵がこちらを振り返る。

　しかし、バスターだけがまだ動いていた。

　装甲を解除し、生身の右腕で葵の腰にがっちりと張り付き、ブルーフレームを拘束する。

　そして――

「最後に勝つのはワイやぁ！！」

　限界を超えたエネルギーが、バスターのコアからあふれ出す。

　攻撃のためではない。これは――自爆のためだ。

「葵！！」

　思わず叫び声を上げる。あまりのことに、葵も反応できていない。

　助けようにも、この距離からでは間に合わない。

　近くにいたはずのストライクも、デュエルを回収するべく海面ギリギリまで下がっていたため、救援は間にあわない。

　もうだめだ……と、思わず目を閉じたとき。

　バスターの背後の空間が、ゆらり、と動いた。

◆

〈side：山代　葵〉

　迂闊だった。

　まさか、装甲を解除してまで私を拘束しようとするとは。

　たとえ振り払っても、この距離で爆発を受けたら、ただではすまないだろう。

　油断した。

　ああ、駄目だ。全然ダメだ。

　勝利の余韻に浸るのは、勝ちを確認してからにすべきだった。

　そんなことも、忘れてたなんて……。

（ゴメン……お兄ちゃん）

《謝るなよ。お前は、本当によくやった。》

　………！？

　突然、ブルーフレームのウィンドウに表示された文字列。

　それが、暗闇に引きずり込まれかけていた私の意識を、現実世界へと呼び戻した。

　そして急激に減衰する、バスターのエネルギー。

　見ると、バスターは首を絞められたような格好で空中に浮いており、その周囲の空間には電撃が迸っていた。

「があぁぁぁぁぁっ！！！」

　バスターの操縦者の右腕から力が抜ける。

　放電現象はなおも続き――やがて、バスターの装甲から色が消えた。

　フェイズシフトダウン――つまり、エネルギー切れである。

　装甲が光となり、空気に溶けるように消えていく。

　そんな中で操縦者だけが、不自然に空中で横たわっていた。

　――再び異変が起こる。

　空間がゆらり、と動き、何もない空間に手が現れたのだ。

　次いで腕が。体が。翼が。脚が。何もなかったはずの空間に出現し、最後に現れた顔が、私を見つめる。

　――知っている。

　私は、この顔を知っている。

　黒い頭部には、ASTRAYに特有のデュアルアイに加え、第三の目である単眼(モノアイ)が。

　装甲は金と黒で彩られ、右腕だけが漆黒。

　さらに背後に存在する、悪魔のような一対の翼。

　この機体……間違いない。

「ゴールドフレーム……」

《おっと。今の正式名称はMBF-P01：Re　ゴールドフレーム天(アマツ)だ。

　……間に合って良かったぜ、葵。》

　そして、このしゃべり方。このタイミングの良さ。

「……お兄ちゃん」

　間違いない。紅也が――お兄ちゃんが、来てくれたんだ。

「ふうん……。やっぱりアナタが持ってたのね、右腕」

　そう言いながら上昇してきたのは、デュエルを抱えたエイミーさんだった。

　いきなり現れたゴールドフレームに特に動揺したりせず、堂々とした佇まい。

　やはり、只者ではないと思い知らされる。

《……なんのことやら。》

「とぼけないで。それ、ブリッツのトリケロスでしょ？何が『戦闘中に破損』よ」

《ハハハ。これはモルゲンレーテでコピーしたトリケロスです。オリジナルは壊れちゃいました。》

「まったく……。じゃ、そういうことにしておくわ」

　ふふっ……と、笑うエイミーさん。そして――

「……って、コウくん！？意識戻ったの！？」

　遅れて叫ぶ。

　なんだか、すごく今更な感じだ。

《まあ、訳あって声は出ませんけどね。》

「ふーん、へーえ、ほーう。ま、無事でなによりよ」

　そう言って、再び笑い出すエイミーさん。その姿に、思わず私もつられて……

　リイィィィィィン！！

　笑う前に、何かが飛んできた。

　三機が散開する。

　これは――レーザー砲！？

　照射され続けるレーザーは、デュエルを抱えており、一番動きの鈍いストライクを追う。

　そしてすぐに、敵の正体が明らかになった。

　それは、前進翼と三面カナードを持ち、規格外の大型エンジンを搭載した、異形の戦闘機。

　そう、黒い戦闘機だ。

　キャノピーは無く、無数のセンサーとおぼしき光点が存在する機首が上方にせり上がり、そこからレーザーを照射し続けている。

「あれは……FALKEN！？何でこんな所に……」

　驚愕の声を上げるエイミーさん。その声に反応し、デュエルの操縦者の顔が、ぴくりと動いた。

　――まずい！

「《エイミーさん！》」

　私と紅也が、同時に警告する。

　しかしそれも無駄に終わり、いきなり暴れ出したデュエルはストライクを振り払い、漆黒の戦闘機へと接近していった。

　そして巧みな機体操作で相対速度を合わせると、そのまま戦闘機とドッキングした。

「！　……逃がさない！」

《オープン・ファイア！》

　タクティカルアームズをガトリングフォームにし、攻撃開始。

　一方、紅也のゴールドフレームも、トリケロスを構え、ビームによる攻撃を開始した。

　でも――当たらない。

　ビームは的外れの方向へ飛び、ガトリング弾は不自然に逸れ、かすりもしない。

「葵さん！援護しますわ！」

「逃がさんぞ！」

「……落とす！」

　セシリアたちが援護にやってきた。

　でも、状況が変わらない。

　レーザーは照準が合わず、レールガンも外れ、ミサイルは命中直前であらぬ方向に飛んでいく。

「ならば、接近戦でッ！！」

　そう言いながら展開装甲を稼働させ、化け物じみた加速力で追いすがる箒。

　敵のスピードも相当速いけど、これなら追いつけそうだ。

　……と、思ったとき、敵が後方に向け、何かを発射した。

「……！いけない、逃げて！」

　エイミーさんが警告を発するも、箒は止まらない。接近するミサイルを、空裂から発した帯状レーザーで迎撃する。

　レーザーは弾頭を切り裂き、そのまま敵へと向かっていく。

　でも、私が見れたのはここまでだった。

　ミサイルが炸裂する。

　そして通常弾頭では考えられないほどの圧倒的な破壊が、箒を包み込んだ。

　閃光が紅椿を呑み込み、その姿を隠す。

　それと同時に敵の姿もまた、空に溶けるように消えていった……。