IS～RED&BLUE～

第78話 8月。多くにとって突然に、それは起こった……

　8月。IS学園は、遅めの夏休みに入った。

　これは、普通の学生ならば喜ぶべき所なんだろう。

　現に、クラスの女子のほとんどは国に帰る予定を立てたり、友達と遊びに行く予定を立ててる。

　でも、私はそうはいかない。

　だって私は、代表候補生だから。

　夏休みといえば、日ごろのデータを国や企業に届けたり、それらが主催するイベントに出たり、雑誌の撮影があったり……とにかく、仕事が多いのだ。

　ただ、いいこともある。

　オーストラリアに戻れば、久しぶりに紅也に会える。

　普段から話したいことは全部電話で話してるけど、最近はなかなか電話に出てくれない。

　何でも、モルゲンレーテのIS開発で大きな動きがあったとかで、紅也はそっちにかかりきりみたいだ。

　だから……やっぱり直接会って、話したい。

◆

　部屋に戻った私に、まるで見張っていたかのようなタイミングでメールが届く。

　差出主はモルゲンレーテ。件名は「帰還命令」。

　……そら、来た。

　あまりに早かったその連絡に辟易しながらも、メールを開く。

『IS学園も夏季休業に入ったようなので、明後日までにオーストラリアに戻ってこい。

　第二形態移行したブルーフレームの性能評価、単一仕様能力の解析、およびデータ取りを行う。なお、デュノア社から出向している専用機持ちも連れてこい。新型ASTRAYのテストパイロットをやってもらう』

　……とまあ、内容はざっとこんな感じ。

　正直非常にめんどくさいうえに急だったけど、命令だからしょうがない。

　それに、こういう事態も想定してた。だから、準備は出来てる。

　後は、シャルロットにも伝えないと……。

　コンコン。

　私の思考は、控えめなノックの音で中断された。

　……あらまあ。噂をすればなんとやら。

　相手に確信を持ちつつ扉を開けると、果たしてそこにいたのはシャルロットだった。

「葵、急にゴメンね？あの……僕のところに、こんなメールが来たんだけど……」

　という言葉と共に差し出された携帯の画面を、私は注視する。

　このアドレスは……エリカさんか。文面は一言。

『待ってるわよ』

　……はあ。これじゃ、何を言ってるか分からない。

「ね、ねえ。これ……嫌がらせとか、呪いのメールだったらどうしよう？」

「……シャルロット？」

　あれ？ひょっとして、エリカさんのアドレスだと気付いてない？

「じ、実は昨日ね。ラウラに勧められて、一緒に日本のホラー映画を見たんだけど……。

　ちょうど、映画の中にも同じようなシーンがあったんだ……」

「………………」

　へえ、意外。

　シャルロットって、普段からしっかりしてるけど、ホラー(こういうの)は苦手なんだ。

　そんなんじゃ、この先生きのこれないぜ。……なんちゃって。

「で、でね？次の日の深夜に、ドアの外で水の滴る音がしてね……」

「……シャルロットさーん？」

「そしたら、ケータイが鳴るんだ。電源を切って、水に沈めたはずなのに……！！」

　……ダメだ、早くなんとかしないと。

　しょうがない。こうなったら、最後の手段だ。

　……え？何もしてないのに『最後の手段』はないだろ、だって？

　そう言われても……こういうのは、お約束だから。

「『落ちつけよ、シャル』」

「ふえっ！？　い、一夏！？」

　シャルロットが飛び上がり、私の方を向く。

　そして……視線をキョロキョロと左右に走らせた後、どこか呆けたような表情で私を見た。

「あれ……一夏は？」

「『俺は、最初からいないぜ』……さっきのは、私」

「え？また一夏の声……って、葵！？今の、声真似だったの！」

「……うん」

　今度こそ驚愕の表情を浮かべるシャルロット。それを見た私は、ちょっとだけいい気分になった。

「……で、落ち着いた？」

「う、うん……。恥ずかしいところをお見せしました……」

　そう言って小さくなったシャルロットは、どこか小動物みたいだった。

　……可愛い。

「……さっきのメールの差出人は、エリカさん」

「えーっと……確かエリカさんって、モルゲンレーテのIS開発主任だったよね？」

「そう。さっき私にもメールが来て、明後日までにモルゲンレーテに行くことになった。

　……シャルロットと一緒に」

「……え？ぼ、僕と！？何でまた……」

「……新型ASTRAY、MBF-P06。そのテスト操縦者に、あなたが抜擢された」

　MBF-P06。

　オレンジフレームとも呼ばれるその機体は、ブルーフレームのコンセプトをさらに発展・実戦向けにした仕様らしい。

　ブルーフレームが多くの装備を整えることで多様な状況に対応するのに対し、オレンジフレームは複合武器を持つことで様々な状況に対処する。

　この機体を使いこなせるのは、私以外ではシャルロットしかいない。

　……と、いうのが、シャルロット抜擢の理由だそうだ。

　しかも、推薦文は紅也が書いたものらしい。……何か、おもしろくない。

「あ、あはは……。ちょっと、照れるなぁ……」

　シャルロットなんか、見るからに嬉しそうだし。

　あなたは黙って一夏の尻でも追いかけてなさい。

「……って、ちょっと待って。葵の機体がP-03で、紅也の機体がP-02だったよね？」

「……うん」

「で、例のゴールドフレームがP-01だから……P-04とP-05は無いの？」

「……ある。でも、二機ともISじゃない」

「ISじゃない、って……。

　……ああ！レッドフレームみたいなパターンか！」

「そう」

　もっと厳密に言うなら、P-04、グリーンフレームが『男でも使えるIS』で、P-05、パープルフレームが『無人機』だ。

　アイツ曰く、青＋黄である緑は、赤の後継。赤＋青である紫は、黄の後継。黄＋赤である橙は、青の後継なのだそうだ。

　とはいえ、ただコンセプトを受け継いだわけではない。それぞれの機体は、ベース機が持っている長所を最大限引き出しているらしい。

　特にP-05……パープルフレームは、無人であることを活かした簡易変形機構を採用するらしい。あくまで予定だけど……紅也曰く、「変態的」な仕上がりになるそうだ。

　……コジマはまずいわよ？

「それにしても……オレンジか。リヴァイヴと同じ色だね。偶然かな？」

「……さあ？」

　ひょっとしたら、それをも考慮しての抜擢かもしれない。

　……それにしても。

　オレンジフレームがシャルロットの機体になるんだったら、今の専用機――ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡはどうなるんだろう？

◆

　シャルロットに荷造りをするように伝えた私は、少し寮内をふらつくことにした。

　深い意味は無い。ただ、ヒマだっただけだ。

　周りを見渡せば、楽しげに談笑する女子の姿。誰もが夏休みの予定の話題で盛り上がってる。教室と同じだ。

　……はあ。私も昔は、そういう話題で盛り上がってた気がするけど、もう違う。

　専用機持ち特有の悩みか……。贅沢に思われるかもしれないけど、けっこう深刻だ。

　そんな、若干恨みがましい目で周りを見てたからだろうか。私の視界に、周囲の会話から取り残された、水色の髪の女子が映り込んだ。

　あれは――簪か。

　ちょうど話し相手が欲しかった。この際、簪でもいいや。

　そういう結論に達した私は、なんとなく気配を消して簪に忍び寄る。

　簪はぼーっとしていて、何を考えてるのか分からない。

　そこで、そーっと耳元に顔を近づけ、唇をとがらせ……

　フッ、と。

　簪の耳に、息を吹きかけた。

「うにゃあ！？」

　どこぞの金髪ツインテール合法ロリ理事長のような叫び声を上げ、簪が飛び上がる。

　一方、周囲も突然叫び声を上げた簪を見て、何事かとうわさし始める。

　その反応を見た簪の顔は、羞恥で真っ赤に染まっていき……ここで、ようやく私の存在に気付いた。

「葵！何するの！」

「何って……。ため息ついたら、たまたま簪がそこにいただけ」

　驚いた。

　簪が、こんなにアグレッシブな話し方をするなんて。

　しかも、名前を呼び捨てにしてるし……。

　まあ当の本人は、今の行動でさらに周囲の注目を集めたことに気付いて、また顔を赤くして俯いてるけど。

「……うう、恥ずか……しい」

　あ、簪デストロイモード（命名：私）が解除された。

　もうちょっと見てみたかったのに……。つまらない。

「で……本当に、何の用……？」

「……特に用は無い。でも、話し相手がほしかった」

「……そう」

　一言、そう呟いてから、簪は私の方を見た。

　それを肯定の意と受け取った私は、そのまま話を始めた。

「……みんな、夏休みで浮かれてる」

「そう、だね……」

「でも、専用機持ちは、素直に楽しめない」

「……それ……私への、当てつけ？」

「……違う。簪だって、打鉄弐式の戦闘データ提出とか、偉い人へのあいさつとか……あるでしょ？」

「……うん。あれは……拷問」

「……同感。息が詰まる」

「私の場合……専用機も未完成だし。……しかも、倉持技研は……稼働データだけは持っていくし……」

「……せこい」

「はあ……いっそのこと……白式なんて、無くなっちゃえばいいのに」

「……もし無くなっても、一夏には別のコアが与えられると思う」

「……そうだね。ずるいや」

　私と簪。

　二人とも、元々そんなに口数が多い方ではないから、どうしても会話が途切れがちになる。

　でも、こうやって愚痴を言うときだけは、なぜだか会話が長続きする。……不思議だ。

「不思議だ、じゃないわよ！！」

　横合いから、聞きなれた元気な声が聞こえてくる。

「……凰(ファン)さん？どうし、たの……」

「どうしたもこうしたもないわよ！廊下を歩きながら、みんな楽しそうだなーって思ってたら、一か所だけ暗いオーラが出てたから近寄ってみたら……。話題が暗いわ！！」

　そう言って、がおーっ、と吠える鈴音。

　おまえはどこぞの虎か。

「……鈴音は、夏休みの予定は？中国に帰ったりとか……」

「いずれは帰るけど、しばらくはこっちにいるわ。……セシリアやシャルロットは国に帰るだろうから、今のうちに……」

「……鈴音？」

「うへ、うへへ……」

　……駄目だ。トリップしてる。

　鼻にジュースでも突き刺すか。それとも、持ち物を取り上げるか。

　あるいは……

「む、三人とも、そんなところで何をやっているのだ？」

　……あ、ラウラだ。ちょうどいいところに。

「……ラウラ、ちょっとこっちに来て」

「む、何だ？」

「いいから、ここに立ってて。鈴音が起きるまで」

「……それが何になるというのだ……」

　文句を言いつつもやることはやる。それがラウラクオリティーだった。

　さて、後は物陰に隠れて、様子を見物させて貰おうかな。

　だって、これでしばらくこのメンバーとは会えないんだもの。

　少しくらい、遊んだっていいでしょ？

◆

〈side:篠ノ之　箒〉

　明日からは、夏休み。

　だというのに、私の気分は一向に明るくならない。

　原因ははっきりしている。……紅也だ。

　葵は、なんともないと言ってる。でも、何かが引っかかるのだ。

　福音と戦ったあの時……。

　何か、大事なことを見落としてた気がする。

　それがここ数日、ずっと気になっていた。

　だから、私は――

「もしもしー、箒ちゃん！そっちからかけてくるなんて珍しいね。どーしたのかな？」

「……姉さん。一つ、頼みがあるんだ……」

「んー、何かなー？今ならお姉ちゃん、何でも聞いちゃうよー！ぶいぶい！」

「明日……私を迎えに来て欲しいんだ」

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オレンジフレームは原作には登場しないオリジナルの機体です。ご了承ください。