IS～RED&BLUE～

入院編第5話 変革の序曲

　――先生……？

　――私に……これ以上言わせないでくれ。

◆

　8月。IS学園は、遅めの夏休みに入った。

　まあ、俺にはあんまり関係ない。結局、テストの後も学園には戻らなかったし。

　そうそう。例の無人機のコアは、無事に起動した。

　プレアの話では、俺が使っても反応はするらしいので、今度試してみるつもりだ。

　……そうすれば、前回みたいなヘマはしなくて済む。

　もう、みんなに心配はかけたくないからさ。

　だから、今日も今日とてデータ取りだ。

　まずは無人機のコアを試す！

　そして、グリーンフレームのフィッティングだ。

　上手くすれば、無人機のコアを積んだグリーンフレームが開発できるかも。

　操縦者として、技術者として、夢は膨らむばかりだ。

◆

　……と、思ってたんだけど。

「えっ！？グリーンフレームは俺の機体じゃないんすか！？」

「当たり前だろ。コウヤには、レッドフレームがあるだろうが」

　師匠に一蹴された。

　なんでも、グリーンフレームの操縦者は決まっていないが、少なくとも俺以外にするというのは確定してるらしい。

　理由を聞いたとき、師匠がニヤニヤしてたのは気になったけど……。

「……ってことは、レッドフレームの修復のメドがついたんですか！？」

「最初から直せるって言ったじゃねぇか。まあ、9月には間にあわねぇけどよ」

　やっぱし。

　……はあ。ひょっとすると俺、M1隊に回されちゃうのかなぁ……。

「ま、機体の心配はすんなよ。新学期までには間にあわせてやる。

　……それより、別の用があるんだろ？無人機のコアはあっちだ。ついてこいよ」

　そう言って師匠は歩き出す。

　俺は操縦者のいない緑色の機体を視界の隅に追いやりつつ、黙って師匠の後に続くのだった。

　照明に照らされた廊下を歩く。

　右へ、左へ、また右へ。

　そしてつきあたりのエレベーターを使って地下へ。

　案内された先は、モルゲンレーテのIS稼働試験室――IS学園で言うところの、アリーナみたいな場所だ。

　普段はM1のテストに使用され、騒がしいここは、今や閑散としていた。

　いつもと違う所は、もう一つ。

　アリーナの中央に、搭乗者のいない量産機――M1アストレイが立っていたのだ。

「やっぱりM1隊に決定！？」

　どうやら、俺はレッドフレームを下ろされるようだ。

「いいから落ち着け。ただのテスト機だ」

　ゴン！！

　某錬金術師よろしく、スパナで殴られた。

　つーか、どこから出したんだ……って、8からか。

　あれは元々師匠のものだ。俺だけじゃなくて師匠も使えるのは当然だったな。

「～～～～～～～！！」

　まあ、冷静に解説してみたものの、実際はすごく痛い。

　滅茶苦茶痛い。

《無人機のコアをベースに、M1を組み上げた》

「それが動くかどうか、ちょっと確かめてみろよ」

「まあ、そういうことなら……」

　頭を押さえつつ、ふらふらした足取りで機体の元へと向かう。

　師匠も8も、それを離れた所から見守ってる。

　一歩ずつ。

　僅かに緊張し、手が汗ばむのを感じる。

　もし、これで反応しなかったら？

　もし、もうISが使えなかったら？

　もし――

　俺がただの技術者に戻ってしまったら？

　目の前に立つM1の装甲が、やたらと大きく見える。

　……ダメだ。

　オーストラリアに戻って、入院が長くなって、俺はだいぶ不抜けたようだ。

　日本にいた頃の、飄々としていた俺。

　葵の兄として振舞っていた、モルゲンレーテの技術者である俺。

　そんな俺――山代紅也だったら、こんなにビビったりしない。

　……落ち着け。

　一夏をいじってた俺は、こんなにヘタレだったか？

　箒の剣術指南をしていた俺は、こんなに弱かったか？

　鈴音に軽口を言ってた俺は、こんなに無口だったか？

　シャル子を引きぬいた俺は、こんなにビビリだったか？

　ラウラを手を差し伸べた俺は、こんなに憶病だったか？

　簪の機体を作った俺は、こんなに情けなかったか？

　そして――

　葵の兄である俺は、失うことを恐れて行動できなくなるほど、小さな男なのか？

　否。

　断じて否だ。

　……あっ、セシリア忘れてた。

　……と、不覚にも最後のコレのおかげで、緊張は無くなった。

　ありがとう、セシリア。

　忘れててゴメンね、セシリア。

　さて。

　覚悟は決まった。もう大丈夫。

　M1を見る。

　さっきより小さな全体像。レッドフレームそっくりな外見。

　それが、よけいに俺の焦りを消していく。

　大丈夫。いつもやってることじゃないか。

　意を決して、胴体に手を触れる。

　瞬間。

　ドクンッ……！！

　確かに、鼓動を感じた。

　同時に、流れ込んでくるナニカの意識。

　俺じゃない記憶が流れ、知らない風景と知ってる景色が混ざり合っていく。

　俺は思わず目を閉じる。でも、遅かった。

　現在と過去が混ざり合い。

　光と闇が交錯し。

　空と海が交わる。

　そして、脳裏に描き出された一つの風景。

　それはいつか見た、夜の砂浜。

『約束は守る。力を貸そう――』

　声が、聞こえた気がした。

　聞いたことのない。でも、記憶の中にある声が、確かに聞こえた。

　瞬間、俺が感じたのは懐かしい感覚。

　ここ数週間は感じなかった、レッドフレームを展開するときの、あの感覚。

　――意を決して目を開くと、そこにあったのはバイザー越しの世界。

「やった……？」

　間違いない。

　俺はM1を装着している。

　つまり、コアが起動した……？

「おっしゃぁ！成功だ！！」

「……いぃぃぃぃぃやったあぁぁぁぁぁ！！！」

　歓喜。

　先程まで感じていた不安は吹き飛び、成功それ自体に対する歓喜が、俺の心を満たしていく。あふれた思いは叫びとなって、2人だけの稼働施設に響き渡った。

「やりました！成功ですよ、師匠！」

「よっしゃあ！後は、ユウヤさえ来れば、『4番目』が完成する！！」

「そりゃすごい！なんだかよく分からないけど、すごいっすよ、師匠！！」

　IS特有の機能――シールドバリアーや、絶対防御などのシステムも正常。

　レッドフレームにあった欠陥は、これで解決したと言ってもいい。

　……まあ、最終的にはコアに依存しないのが理想形なんだろうけど。

　でも、これでもう、葵に心配をかけずに済むな。

　残る問題はまだまだある。

　だけど、課題が減ったのは事実だ。

　今日くらい、それを喜んでもいいだろ？

◆

　その後、ビーム兵器の運用、空中での運動などの各種テストを終え、俺達が帰ったのは夕方過ぎだった。

　病室に戻ってみれば、うっかり放置した携帯電話にメールが一通。

　差出人は葵。学園も終わったので、明日にはこっちに帰ってくるとか。

　ちょうどよかった。帰ってきたら、真っ先にこの話をしてやろう。

　そうして、俺は大丈夫だ、ってアピールしてやる。

　まあ、今は葵よりも先に、お礼を言わなきゃいけない相手が居る。

　そいつに会いに行くために、俺は意識を投げだす。

　もう何度目になるか分からない、暗い道を歩いて。

　たどり着いた先は、昼間に垣間見た星の見える砂浜だ。

「来たぞ、プレア！」

「あ、コウヤさん。今日は遅かったですね」

「ああ。今日は、例の無人機のコアを使ってISが動かせないか、試してたんだ」

「そうなんですか。それで、結果は……？」

「ああ、ありがとう、プレア。……成功だ！」

「それは良かった。おめでとうございます！」

　右手、左手、最後に両手でハイタッチ。

　とはいえ、身長差があるから、俺は若干かがんでるけど。

「お前のおかげだぜ！これで俺は、また戦える」

「そんな。僕はただ、彼女と話しただけですよ」

「『だけ』って言ってもなぁ。それはプレアにしかできないことじゃねぇか。自慢していいんだぞ？」

「うーん、そう言われても……。ISコアそのものになった僕にとっては当たり前のことだし、それに、コウヤさんだって同じようなことをやってるじゃないですか」

　……ん？

　言われてみればそうだよな。

　人間の身体を捨てて、意識だけで無人機を操縦したり。

　意識をデータ化して、ASTRAYネットワークを通じて送信したり。

「……あれ？もしかして俺って、人外になりかけてる？」

「ははは……。ノーコメントです」

　うわぁ。気付かなかった。

　ひょっとしたら俺、もう人間の身体が無くても生きていけるのかもしれない。

　いや、試さないけど。

　まだ人間止めたくないし。

「案外、8もそういう存在だったりして」

「まあ、僕も肉体を失っても『生きてる』わけですから。似たような例があっても不思議には思いませんよ」

「そっか」

「そうです」

　そして、笑い合う。

　今のところ、すべてが順調だ。

　IS開発にめどが立ち。

　俺の治療も手配済み。

　福音戦がもたらした損害は、確実に回復しつつある。

　すべてが安定期に入った。

　――この時の俺は、そう思ってた。

◆

　翌日。

　無理がたたり、寝坊していた俺を起こしたのは、ドアをノックする音だった。

　……葵が着いたのか？

　だとすると、俺はだいぶ長い時間寝ていたことになる。

　まあいいや。

　葵には、状況を伝えてある。ならば、こんな格好でも問題は無いだろう。

　コンコン。

　再びノックの音。

「紅也、起きているか？」

　そして、予想もしなかった声。

　――急激に目が覚めた。

「ほ、箒か！？ちょっと待て、今は……」

　慌ててベッドから飛び起きる。

　8の位置は……机の上か。

　箒がドアを開けるより先にホログラフを起動すべく、走りながら右腕を伸ばす。

　が、最悪なことに、脱げかけていたズボンで足がもつれ、俺はそのまま転倒する。

　伸ばした右腕で受け身は取れず、結果、俺は自分を支える術を持たないわけで……

　ドタン！！

　大きな音を立てて、左肩から床にダイブすることとなった。

「どうした、こう……や……？」

　恐れていた事態。

　ドアが開いた。

　ゆっくりと、侵入者――箒の姿を見る。

　彼女の視線は、床に倒れている俺に集中していた。

「紅也……。何だ、それ(・・)は……」

　――ああ。

　今の箒の驚愕の原因が、ズボンが脱げて下着まるだしの俺の格好が原因だったら、どんなに良かったか。

　だけど、残念なことに。

　彼女の視線は、俺の身体――正確には、左肩のあたりに固定されていた……。