IS～RED&BLUE～

入院編第7話 新たな扉

　――治療も無理、再生も無理か……。参ったな。

　――だが、代わりの方法はある。

◆

　二時間ほどだらだら話した後、二人は帰っていった。

　明日からはブルーフレームセカンドKやラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡのテストを行うから、忙しくなるそうだ。それでも、時間を見つけて見舞いに来てくれるそうだが。

　……言いそびれたんだけどさ。そのテスト、俺も同伴するんだよね。

　だから、見舞いも何もないんだけど。

　ま、いっか。せいぜい、驚かせてやるとしようか。

　そんなことを考えながら、俺は腕を消し、8を操作していくつかのデータを呼び出す。

「そういや、8。篠ノ之博士にケーブル繋がれたとき、データの吸い出しとかできたか？」

《いや、不可能だった。プロテクトが堅固だな。まあ、それは向こうも同じだったようだ》

「篠ノ之博士のハッキングを退けた？すげぇな、お前」

《ふ、当然だ》

　文字が表示されたウィンドウが閉じ、データが表示される。

　そこに現れたのは、オレンジフレームのデータと、シャル子のラファールのデータだ。

「今後、ラファールのコアをオレンジフレームに移植するわけだが」

《コアを初期化するのはもったいないな》

「ああ。今までの戦闘経験をゼロに戻すってのは、あまりに惜しい。

　……何か、利用できないか？」

《分からんな。ラファールとASTRAYでは、設計がまるで違う。そのまま継承するのは不可能だ》

「うーん、コアをオレンジフレームに移植するなら、初期化しないといけない。戦闘データを使うとなると、ラファールのままじゃないといけない。どうすれば……」

　いや。

　待て。

「――そうか。ラファールとオレンジフレーム、両方使えばいいんだ」

《は？何を言ってるんだ、お前は》

「いいか？こうするんだよ」

《！　……なるほど。ASTRAYの拡張領域があれば、あるいは……》

　ひらめきを、8と共に形にしていく。

　こうして俺は、久しぶりに、充実した夜を過ごした……。

◆

「じゃあ、今度はこっちの番だよ！」

「……甘い！」

「！？　さらに早くなった！」

　マシンガンの弾丸と、ガトリングの弾丸が空中で交差する。

　模擬弾がIS稼働試験室の大地を抉り、何発かは互いの機体に命中する。

「……やる！」

「そっちこそ！」

　オレンジ色の機体が盾を構え、青い機体に突撃する。

　青い機体も手に持った大剣を変形させ、正眼の構えをとる。

「葵ちゃんが強いのは……身をもって知ってるけど」

「あっちのデュノア社の子もすごいわね～」

「なんていうか、迷える執事って感じ？」

　俺と共にモニタールームにいた、3人の女性がそんな話をしている。

　この人達は、俺達のASTRAYの量産機――MBF－01、M1アストレイの操縦者だ。

　ちなみに、あくまでテスト操縦者であり、国家代表などではない。

　相変わらずオーストラリアの国家代表は母さんだし、代表候補生は葵。まあ、専用機を持ってない代表候補生も数えるなら、実はあと3人いるんだよね。IS学園に。

　しかもそのうち1人は、葵と同じ射撃部だ。

　その3人にも帰国命令が出てるはずなんだけど……いつ戻ってくるんだろうね？

「あっ、盾がバラバラに！」

「あれは……パイルバンカー！？エグいもの持ってんじゃん、あの娘！」

「これじゃ、葵ちゃんも……。って、剣が飛んでる！？」

　ん？タクティカルアームズの分離飛行！？

　葵のやつ、もうそこまで使いこなしてたのか。

　やっぱりすげえな、葵は。ちょっと見ない間に、どんどん強くなってやがる。

　俺も、頑張らないとな……。

　……頑張ろうにも、専用機が無いんだけど。

　画面の向こうでは、シャル子のラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡに、独立飛行したタクティカルアームズが突き刺さっていた。

　――葵の勝ちだ。

　さて、じゃあ葵とシャル子をねぎらってやろうか……と、思ってたら。

「あー、緊急連絡だ。コウヤ、アオイ、すぐにミーティングルームに来てくれ。

　さっき、宇宙開発局から連絡があった。後1時間で、ユウヤが帰ってくるそうだ！」

　予想外の連絡が、スピーカーから飛んできた。

◆

「遅かったわね、二人とも」

「……いや、母さん。何でいるのさ」

「……連絡はついさっき」

　『緊急』連絡ってことは、本当に急に連絡が入ったはずだ。

　少なくとも、母さんに知らせたのが俺達より早いって線は薄いはず。

　なのに、何でここ――モルゲンレーテのミーティングルームにいるんだ？

「そりゃ、何となくユウヤさんが帰ってくる気がしたのよ」

　そうですか。

　だから、そんなにオシャレしてる訳ですね。年甲斐もなｋ……

　突如、天地がひっくり返った。

　気が着いたら、ソファに座っていたはずの俺は、頭からカーペットにダイブしていた。

「私、まだ35歳よ？実の息子にババア呼ばわりされる年齢じゃないんだけど」

　いや、言ってない。言ってないっす。

　確かに似たようなことを考えたけど、そこまでひどくは無かったはずです、お母様。

「……でも、どうやって帰ってくるの？」

「そこまでは分からないわよ。ひょっとしたらもうギガフロートあたりに下りてて、飛行機でこっちに向かってるのかもしれないし。もしくは、直接この施設に着陸するのかもね」

「いや、直接降下、って……。有り得ないでしょ」

　シャトルの受け入れなら、ギガフロートの方がしっかりしてるだろうし。

　降下カプセルでも使うなら、話は別だけどね。

　まったく。軌道エレベーターさえ完成すれば、もっと宇宙が近くなるのに。

「みんな、そろってるわね。……って、何でヒメさんまでいるの？」

「ん、エリカちゃん。それは乙女の勘って奴よ。何か用？」

「……アメノミハシラから連絡があったわ。ユウヤさんは降下カプセルを使って、ここに直接下りてくるみたい。アオイ、念のため破片の処理、頼めるかしら？」

「……ん。いつ？」

「急がなくてもいいわ。ただ、声をかけたら5分以内に行ってね」

　こくり、と葵が頷く。

　ちなみに降下カプセルというのは、宇宙から地球に下りるときに使用する、耐熱処理を施された装甲のことだ。

　大気圏突入と同時に表面にジェルを展開し、摩擦熱を軽減。突破後はある程度スピードが出たところでパラシュートを展開し、着陸するような設計になっている。しかも再利用可能。エコだ。

　でも――当然デメリットはある。それが、故障だ。

　ジェルの展開が失敗した場合、カプセル自体は無事でもパラシュートが開かなくなることがあるのだ。

　これを解決するのが、ISだ。

　外部からパラシュートを取り付けたり、あるいはIS自体の出力で速度を抑えてもよし。

　そして最悪の場合は……撃墜する。

　それが、今回の葵に与えられた役割だ。

「あの、エリカさん。俺に出来ることは……」

「ないわ。悪いけど、今は機体を持ってないあなたに、頼むことは無いの。

　ヒメさんと一緒に待っててくれる？」

「……わかりました」

　わかってはいた。

　それでも、はっきりと言われるのはつらいものだ。

　特に、『今は』という言葉。

　レッドフレームがあったなら、葵と一緒に出撃できたってことだろ？

　そんなことを考えてたからだろうか。

「そう。今は……ね」

　エリカさんが笑みと共にそう呟いたのを、俺は聞き逃していた。

◆

「《アメノミハシラ》、カプセルを射出しました」

「わかりましたぁ～。アオイさ～ん、出番ですよぉ～」

「……行ってくる」

「ああ、頼むな」

「アオイ。いい？無茶でも何でも、必ず着陸させなさい！いいわね？」

「……もちろん」

　管制塔でアメノミハシラと交信していたユンさんが、こちらに通信をまわす。

　それを聞いた葵は出撃態勢を整え、俺と母さんはそんな葵に声をかける。

　まあ、母さんのは若干脅しに近かったけど。

　葵が走り去る。

　それを黙って見送って数分。ミーティングルームのモニターには、青空を疾走する青い機体が映し出されていた。

「あら。アオイの機体、形が変わったわね」

「第二形態移行(セカンドシフト)したんだよ。今の名前は、ブルーフレームセカンドK。ちなみにKってのは、紅也のKだからな」

「ふーん。まあ、どうでもいいけど」

「自分から振っといて……！」

　やばい。無性に殴りたい。

　まあ、殴った所で、こんな身体じゃ即座に反撃→投げ→空中殺法のコンボを決められてK.O.されるのは目に見えてるわけだけど。

　でも……

　それでも……

　だとしても……！

　男には、やらねばならんときがあるのだよ！

（……それは、今じゃない）

　専用回線越しに、葵の声が聞こえる。

　どうやら、心の声が伝わってしまったようだ。

（……で、葵。カプセルは見えたか？）

（……捕捉した。ジェル展開正常）

「今、カプセル見つけたって。今のところ問題ナシ」

「そりゃそうよ。だって、ユウヤさんが乗ってるんだもの」

「……………」

　……はぁ。

　母さんって、父さんのことになると周りが見えなくなるからなぁ……。

　そうこうしてる間に、モニターにも降下カプセルが映し出される。

　パラシュートを展開して、既に一次制動に入ったようだ。

　そして――唐突にパラシュートが外れた。

「ちょっと！パラシュート外れちゃったわよ！大丈夫！？」

「アンタ、IS以外はホントに馬鹿だな！！」

　一応言っておくが、事故ではない。

　現に、新たに3つのパラシュートが展開され、カプセルの速度が落ちている。

　二次制動を行っているのだ。

　ここまでくれば、もう大丈夫。

　後は葵がフォローに入って、降下地点へ誘導するだけだ。

　そして葵は危なげなく作業を終え、カプセルは無事に地上に降り立った。

「さて、ユウヤさんを迎えに行かないと」

「待てや馬鹿！ここで待ってろって言われたじゃねぇか！」

「なによコウヤ！さっきから黙って聞いてれば、親に向かってバカバカ言って！」

「バカに馬鹿って言って何が悪い！」

　ぎゃーすぎゃーす。

◆

「ヒメ！帰ったぞ～」

「お帰りなさい、ユウヤさん！」

　ひしっ。

　人目も気にせず抱き合う、母さん（35）と父さん（41）。

　父さんの後ろに立ってる葵も、どこか呆れ顔だ。

「久しぶりだね、父さん」

　とりあえず、いい加減現実を見やがれ、という意味を込め、声を上げる。

　すると父さんは、母さんと抱き合ったまま、顔だけをこちらに向けた。

「えーと……。ああ、コウヤ！久しぶりだな」

「オイコラ馬鹿親父。お前、息子の名前忘れてただろ」

「ハハ、悪い。ヒメとまた会えた喜びのあまり、つい……な」

「ユウヤさん……」

「ヒメ……」

　ああ、駄目だ。俺じゃ無理。

　とりあえず葵に目線を送ってみるも、それより前に「無理」という思念が飛んできた。

「ところでコウヤ……すごい怪我だな」

「……ああ、腕のこと？治す目処も立ってるし、そこまで大事(おおごと)でも……」

「いや、そっちじゃない。その、真新しい生傷のことだ」

「ああ、これ……」

　母さんを睨む。あっ、目を逸らした。

　その態度がムカついたので、俺は父さんに真実を告げることにした。

「母さんに、ついさっきやられた」

　具体的には、◆の直前くらい。

「そうか。駄目だぞ、ヒメ。お仕置きだ！」

　ピンッ！

　デコピン一発。

　……それだけかよ。

「……父さん」

「分かった！分かったからそう睨むな、アオイ！」

　アオイに声をかけられた父さんは、突然咳払いをする。

　そして母さんを離し、真面目な顔になって俺を見る。

「コウヤ。お前に、少し早い誕生日プレゼントをやる。ついて来い」

　突如告げられた、意味不明な言葉。

　だが、そこに込められた有無を言わせぬ迫力が、俺の首を縦に動かした。

◆

　――モルゲンレーテ・搬入ドッグ

　父さんを先頭に、俺達が歩いていった先が、ここだった。

　そこには、降下カプセルに積まれていた荷物が、布をかけられた状態で置かれていた。

「これが、プレゼント……？」

「ああ。……布を外してみろ」

　そう言われ、その物体に近寄る。

　だが、何故だろうか？

　俺は、これと似たようなものを見たことがある気がした。

　布に手をかける。

　そして、一気に引く。

　かくして――それ(・・)は姿を現した。

　まず目についたのは、真っ赤な胴体。そしてそこから伸びる、すらっとした白い手足。

　さらに背中からは、とても短い赤い翼が生えていた。

　そう。積荷の正体は、ISだった。

「これ、は……？」

「宇宙で実験を行っていた、高機動型の試験機だ。

　レッドフレームが壊れたって聞いてな。上にかけあって貰ってきた。……必要なんだろ」

「父さん……」

　後ろを振り返ると、ドヤ顔をしてる父さんの姿が。

　さらにその後ろでは、葵と母さんがやわらかい笑みを浮かべている。

　ああ……ありがとう、父さん。

　これで俺はまた、ちゃんと戦える。

　再び前を見る。

　赤と黄色のVアンテナを持つ、どこかレッドフレームに似た顔立ちの機体は、静かに俺を見つめていた。

（よろしくな……新しい相棒）

　その瞳を見つめ返し、俺は心の内でつぶやいた。

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というわけで、ロボットものの定番、主人公機の乗り換えイベント。
原作でも登場しているあの機体です。（というか、タイトルがネタバレかも）