――ガトランティス帝国首都要塞航行コントロールセンター――
「右方向にジャンプアウト反応、多数！」
「テロン艦隊か!?」
観測員の報告に、指揮官席のサーベラーが問い返す。
「はっ、テロン艦隊です！」
「ダガームとミルに戦闘を始めさせい！」
ダガーム率いる艦隊はワープアウトした地球艦隊と都市要塞の間に陣取っている。
生理的に好かない男だが、もはやこの首都に艦隊戦をこなせる者がいない。
また、ミル率いる10隻の潜宙艦も近くの宙域に潜伏している。
たとえダガームとミルが敗れても、その時には地球艦隊の数も減っており、この都市要塞単独でも撃滅できよう。
そしてテロンを屈服させれば、大帝からの信頼も回復し、現在の丞相職はおろか、現在空席になっている帝国宰相の地位も夢ではない。
サーベラーは思わず唇の端を上げたが、次の瞬間、観測員が叫ぶ。
「潜宙艦隊が発見されました！」
「!?」
メインスクリーンが拡大投影される。
そこには、地球艦が発射した閃光弾によって潜伏が暴露され、砲撃で炎に包まれる潜宙艦が映っていた。
「何をやっておるのか!!」
サーベラーの目論見は、早々に綻びを見せた。
――潜宙艦隊旗艦――
「先手を取られたか!? やむを得ん、雷撃後一旦離脱しろ!!」
予想外の事態に、ミルは反撃を地球艦隊がラーゼラー艦隊と戦闘を始めたら呼応して雷撃戦を行うつもりだったが、１隻の中型艦が突然閃光弾を発射。次いで周囲の中小型艦も閃光弾を打ち上げたため、こちらの位置がすっかり露見してしまった。
テロンの監視能力を侮っていたか――。
潜宙艦は隠密性が最大の武器。一旦発見されると対空火器でも致命傷だ。
ミルは臍を噛みつつ、雷撃後、一旦この場を離脱する事を決断。
反撃のため放たれた空間魚雷は数発が命中し、小型艦１隻を撃沈、もう１隻を炎上させた。
しかし、テロン艦隊からの反撃は熾烈だった。
中･小型艦から激しい砲撃や対空砲火を浴びせかけられ、半数以上の潜宙艦は離脱叶わず爆発四散した。
「ミル司令、残るのは本艦を含めて５隻です！」
「く‥‥！離脱を急げ。ラーゼラー艦隊に合流する！」
ミルの旗艦を含む３隻は、推進機関を強化した改良型で、加速力と機動力が改善されているが、元々小型の潜宙艦ではたかが知れている。
果たせるかな、追従してくる２隻に敵中型艦からの砲火が命中。
そして――。
「ぐああぁっ!!」
激しい衝撃に見舞われたミル達は床に叩き付けられて意識を失い、彼らの旗艦は煙の尾を引きながら戦闘宙域から離れていった。
――『テロン』――
「敵潜宙艦９隻撃沈、残る１隻は逃走しました！
我が方の被害は、駆逐艦「ベツレヘム」沈没、護衛艦「ベチュニア」中破です」
「ん」
土方は黙って頷く。
敵潜宙艦を発見したのは、星の光の不自然な反射に気づいたパトロール艦『ツツイラ』のクルーだという報告が入っている。
レーダー･センサーがものを言う宇宙時代でも、人の力は大したものだ。
「敵艦隊接近！距離３万!!戦艦12･巡洋艦25･駆逐艦80以上！相対速力50!!３分で戦艦の有効射程に入りますっ！」
敵接近の報告に、土方は即座に下令する。
「全艦合戦用意！先頭集団に火線を集中せよ！」
「了解。主砲は敵先頭集団に照準、全発射管スタンバイ！派手に暴れるぞ!!」
「ハイッ！」
立ち上がった嶋津が檄を飛ばし、クルーが応じた。
戦艦と巡洋艦は主砲を敵先頭集団に向け、発射管を開いた。
やがて――。
「有効射程に入りました！」
「全艦、主砲撃ち方始め！」
「撃て!!」
戦艦･巡洋艦から光の矢が伸び、駆逐艦からは空間魚雷が放たれた。
――ガトランティス艦隊旗艦『ガラーゼ』――
「先頭集団、潰滅しました！」
「うろたえるな！戦艦群は前進！敵に衝撃波砲を浴びせかけろ！」
テロン艦隊からの長距離砲撃で、先頭を行く巡洋艦と駆逐艦数隻が文字通り粉砕された。
艦隊を預かるダガームは動揺する幕僚を一喝し、前面に強力なシールドを形成できる戦艦を前面に押し立て、衝撃波砲でテロン艦隊との砲撃戦を挑む事にした。
（小娘が。出撃命令が遅いのだ！）
権勢欲が強いあの女狐は、この局面も己の勢力拡大に利用する。
ゲーニッツが斃れた時も内心では小躍りしていただろう。
あのデスラーが愛想を尽かしたのも理解できる。
――自分の役割は、テロン艦隊を消耗させながら首都要塞に誘導し、サーベラーに殲滅させることだ。
そうすれば彼女の機嫌も良くなろうし、何より大帝もきちんと自分の働きを見ていて下さる。
あの女に手を貸すのは不本意極まりないが。
それにしても、組織の中間に立つのは辛いものだ。
今相対している地球艦隊の司令官や艦長もそうなのだろうか。
一戦士として戦っていた頃が思い出される。
――『ヤマト』――
「敵戦艦が出てきます！」
「面舵５度。20秒後に取り舵11、上げ舵６」
「了解。面舵５！」
「おもーかーじ、５！」
敵戦艦の衝撃波砲は要警戒だが、砲身が艦橋楼に固定されているため、照準範囲が非常に狭い。
それに付け込んだ地球艦隊は不規則な艦隊機動を始めた。
良く言えば臨機応変、悪く言えば行き当たりばったりな艦隊機動だ。
「何たる無様な艦隊機動だ！」
ダガームは思わず毒づいた。
明らかに故意にやっているのがわかるだけに、ガトランティス艦隊は苛立ちを深めていたが、突然、敵護衛艦が艦首砲を２連射。右翼の巡洋艦が血祭りに挙げられた。
「おのれ！」
いきり立つ白色彗星艦隊だが、地球艦隊は鋭峰をかわすかのように、再びいい加減な艦隊機動に戻る。
一見何の脈絡もない地球艦隊の艦隊機動だが、無論目的があった。
それが明らかになるのはもう少し先。
他人の意見に耳を閉ざす者が、自分の意見を唱えてもねえ‥‥。
次話は明日夜出します。