ソードアート・オンライン《かさなる手、つながる想い》 作：ほしな まつり
二月十四日……バレンタイン当日の夜、御徒町にあるカフェバー《ダイシー・カフェ》ではチョコレート菓子が飛び交っていた。
「エギルさん、これ、いつもお世話になっているので」
「わざわざ悪いな、アスナ」
「いえ、みんな同じ物で申し訳ないんですけど」
エギルに手渡された小さなギフトボックスの中にはオーソドックスな丸形や見た目が可愛らしい花形、他にも星形やハート形といった型抜きクッキーが数枚、どれもザクザクに刻まれたチョコチップが表面に散らされている。明日奈が口にした通り、日頃の感謝の気持ちが表現されているほんのお礼の品といったサイズだ。全く同じ物を既にゲットしている遼太郎は奥のテーブル席で早々と、そのクッキーを口に放り込んでいる。
「やっぱ手作りは違うよな」
ボリボリと盛大な音を立てて明日奈お手製のクッキーを味わう遼太郎の満足そうな笑みに、向かいに座っている和人が半眼になった。
「普段、クッキーなんて食べてるのかよ」
「んなもん、食ってなくても俺にはわかんだよ」
全く根拠はないのに、なぜか自信たっぷりの言い切りにそれ以上の追求は無駄と判断した和人の元へおずおずと珪子がやってくる。
「あ、あのっ、キリトさん、これっ」
和人の目の高さまで両手で大事そうに持ち上げられたそれは水玉模様のフィルムバッグで、今日の珪子の髪を彩っているリボンと同じイチゴ色のラッピングタイが袋の口がキュッ、とすぼめていた。
「お、サンキュー……開けてもいい？」
「どうぞっ」
恥ずかしそうに頬を染めている珪子からバレンタインの品を受け取り、ゴソゴソと中身を取り出した和人は手の平に乗せたココア色のカップケーキに「おおっ」と嬉々とした声を上げる。
「シリカが作ったのか？」
「はいっ、アスナさんに教えてもらって…溶かしたチョコレートを混ぜてあるんです」
しげしげと全方位からカップケーキを眺め回している和人の視線がまるで自身に向けられているようでいたたまれなくなった珪子がモゾりと身を震わせてから、くるりと向きを変え、最後のクッキーを頬張っている遼太郎に「クラインさんもどうぞっ」と同様のフィルムバッグをテーブルに置いた。
「ありがとよ、シリカ」
すると早速パクつこうと袋から出したカップケーキを見て「ん？」とバンダナの端が疑問で揺れる。
「なーんかよう……俺の、キリの字のより、ちっさくねぇか？」
「ええっ！？……あっ、それっ、それはっ、えっとっっ」
「なにしみったれた事言ってんのよっ。はいっ、これは私からっ。ほら、キリトもっ」
あわあわと文章にならない言葉を弾けさせている珪子の隣に登場した里香が『お徳用』と書かれたパッケージの大袋からキューブチョコレートをひとつかみずつ、遼太郎と和人の前に盛り上げた。見るからに形だけ、と言った渡され方にさすがの和人も謝意を述べるより先にうっかり呆れ声で不平を鳴らしそうになる。
「リズ…これ……」
「なに？、なんか文句あんの？」
「イエ、ナイデス」
お徳用だろうが業務用だろうがチョコはチョコだ。
デス・ゲームに囚われる前の自分を考えればバレンタインにチョコレート菓子を渡されるなど、それこそゲームイベントでもなければ無理だったし、と思い直し「サンキュー、リズ」と謙虚な姿勢に徹して、フィルムバッグに戻した珪子のカップケーキと一緒に有り難く鞄にしまう。既に鞄の中には遼太郎やエギルが受け取った物と全く同じ、明日奈からのクッキーも入っていて、それをチラ、と上から見た和人は何かを決めたように、うん、とひとつ頷いた。
無事に和人にカップケーキを渡せた事で緊張が解けたのか、「エギルさんにもあるんです」と言いながら軽い足取りでカウンターに向かって行く珪子を見て、里香もまた、ほっ、と息を吐く。
数日前、帰還者学校のカフェテリアで和人、明日奈、珪子、里香の四人が集まっていた時だ、昼休みもそろそろ終わりという頃になって意を決したように珪子が和人に『バレンタインの日、チョコ貰ってくれますか？』と尋ねたのである。わざわざ事前に聞かなくても、と思った里香だったが、それだけ珪子にとってはチョコに込める気持ちが真剣なのだろう……例え和人の隣に明日奈という存在がいてもこの日は自分の気持ちを素直に表現したいという願いのこもった眼差しを尊重して事の成り行きを見守る。
一方、聞かれた和人は一瞬、理解が追いつかずに表情を止めていたが、すぐに破顔して『ああ』と珪子に笑いかけた。事の真意をどこまでわかっての返答なのかは測りかねたが、ちゃんと受け取って貰える言質を取り付けた珪子はカフェテリアから教室に戻る途中、前を歩く和人の様子を伺いながら明日奈にこっそり問いかける。
『アスナさんはバレンタイン、どんなチョコを用意するんですか？』
『うーん、今年は父や兄にも渡したいし、エギルさんやクラインさんにも、って思ってるからクッキーを沢山焼こうかな』
「もちろん、シリカちゃんの分も用意するからね」と告げる明日奈の笑顔はいつも通りで、それを見た珪子も嬉しそうにと頬を緩めた後、わかりやすく思案顔に転じた。
『アスナさんがクッキーなら、私はどんなお菓子を作ろうかなぁ……』
『あら、シリカも手作りにするの？』
二人の会話を聞いていた里香が少し意外そうな声を割り込ませる。カフェテリアでは大胆な申込みをしていたが、やはり明日奈が渡すチョコとは比べられたくないのか、単純に同じ物では申し訳ないと思ったのか……それでも手作りの物を、と考えているあたりは珪子の精一杯を感じさせる。妹のように接している珪子の悩みに里香が持ち前の面倒見の良さを発揮して首を捻った。
『私は中学の調理実習でカップケーキなら作ったことあるけど……』
『あっ、私も作りましたっ。あれなら私も失敗せずにできそう』
喜ぶ珪子の隣で明日奈もまた助言を口にする。
『バレンタインだからチョコ味にするんでしょう？、生地にココアを混ぜ込むだけでもそれっぽい感じになるけど、バターを湯煎する時に少しだけチョコも加えるとコクが出るわよ』
『わかりました、やってみます』
珪子は明日奈からのアドバイスを何の引っかかりもなく受け入れていたが、そもそもそれは和人に渡すバレンタインのチョコレート菓子なわけで、多少季節のイベント気分が後押ししているとは言え和人と恋人関係にある明日奈の心情を気遣った里香は教室に戻ってから親友の後ろ姿を呼び止めた。
『ちょっと、アスナ……私が言うのも今更だけど、シリカのあれ、いいの？』
そう聞いただけで察しの良い明日奈は里香の言いたい事の見当がついたのだろう、小さく笑ってから『うん』と頷く。
『バレンタインは女の子が好きって気持ちを伝える勇気をもらえる日でしょう？、私は大好きなシリカちゃんが持っている大切な気持ちを大事にして欲しいの』
『その気持ちの先がキリトでも？』
『それは……仕方ないよ。その気持ちは自分だけのものだもの。リズも……そうだよ？』
変に自分に気を遣うことはないのだとキレイに微笑む明日奈の顔を見ていられなくなった里香は、ぱすっ、と目の前の華奢な肩を叩いた。
『そんじゃ私は手作りなんてがらじゃないからスーパーで特売のチョコでも買ってくるわ。そんなチョコ、逆にアスナは食べたことないでしょ？、ちゃんとアンタにもあげるっ』
お日様のように笑う里香に明日奈も『もちろん、私もリズにクッキーあげるからね』と約束を交わす。好き、を伝えるというなら里香にとっては和人も明日奈も優劣はつけられない存在だ。
結局、バレンタイン当日は夕方《ダイシーカフェ》に集まる事になったわけだがアルバイトが入っている詩乃は参加できず、休日だと言うのに部活があった直葉は制服のままのやってきて、既に部員同士で交換しあったという可愛らしいサイズのチョコレートが沢山入っている袋の中に更に明日奈と里香、珪子からのチョコを入れて満面の笑みを浮かべつつ自分も準備しておいたチョコレートを配り歩いている。
日々、剣道に打ち込んでいる直葉はアルバイトをする時間もないので「安物なんですけど」と前置きしているが、海外赴任中の父親は当然家におらず、母親も仕事で在宅の時間はあまりない、更にゲーマーの兄は家事全般において頼れる存在とは言いがたく、むしろ妹である直葉が世話を焼いている始末だ。そんな家庭環境の中で部活にも熱心に取り組み、加えて兄の影響で始めたＭＭＯＲＰＧでもハイレベルプレイヤーの彼女に対し、どれほどのチョコでも文句を言う人間などここにはいないだろう。
店に集まった女性陣が一通りチョコを配り終わったところで時刻を確認した和人がイスから立ち上がった。
「アスナ、そろそろ出ないと、だろ」
「えっ、もうそんな時間？！」
「この時間帯は道も混んでるしな」
「んー…もうちょっといたかったんだけど……」
来る時は家から公共の交通機関を利用した明日奈だったが、帰りは和人のバイクで送ってもらうことになっている。折角なので貰ったチョコを一つでも食べてみたかった明日奈は自らも時計を見た後に、あと少しだけ待ってもらえないかな？、と和人に視線で懇願するが、明日奈のお願いには弱い和人が珍しくも「ほら」と彼女のショートコートを寄越して帰り支度を促した。
「ううぅ……キリトくん」
「今夜はログハウスでユイが待ってるんだし」
自らも上着を羽織った和人がグズる明日奈に愛娘の名を出す。それを聞いた里香も後押しするように「そうね」と数日前のユイの様子を語った。
「ママと一緒にチョコレートケーキを作るんだって、ユイちゃん、すっごく楽しみにしてたもの」
「それは私だって楽しみにしてるけど……」
「スグっ、お前はどうする？」
カウンターで珪子とお喋りに夢中の妹へ声を飛ばす。自分のバイクに乗って帰るつもりなら明日奈を送り届けてからもう一度《ダイシーカフェ》に戻ってくるつもりなのだろう。けれど問われた直葉はすぐに片手を振って兄にノーサンキューの合図を送った。
「いいよ、お兄ちゃん。私はシリカと一緒に電車を使うから」
「そうか。ならあまり遅くならないようにしろよ」
「はーい」
お手本のような返事に少々懐疑的な視線を送るが、当の直葉は兄の存在などすぐに忘れ去ったように珪子との会話を再開させている。
そんな妹の姿をやれやれと眺めている和人の元へコートを着込んだ明日奈がバッグを持って小走りにやって来た。
和人はある程度慣れているが、陽の落ちた冬のバイク走行はとにかく寒い。明日奈の服装を確認した和人が徐に両手を細い首元へと伸ばし、ショートコートのボア襟をしっかりと合わせやってから小声で「手袋は？」と問えば「ちゃんとあるよ」とバッグの中から出てきたそれを見て「うん」と頷く。そうやって準備万端、と互いに微笑み合った二人は仲間達に別れを告げ《ダイシーカフェ》を後にしたのだった。
和人と明日奈が店を出てから三十分近くが経った頃だろうか、里香が私もそろそろ、と荷物をまとめようとした時、ふと近くのイスに明日奈のふわふわとした暖かそうな帽子が置きっ放しになっている事に気がつく。「アスナったら、忘れていったのね」と、親友の珍しいうっかりに驚きつつ帽子を手に取ると、柔らかな本物のミンクファーの手触りにうっとりしかけた所で、んん？、と眉間に皺が寄った。
和人と明日奈が帰った時も既に外はかなり気温が下がっていたはず。しかも和人は明日奈の防寒を随分気に掛けていた。なのに明日奈が帽子を被っていない事は指摘せず、明日奈自身も屋外に出てすら帽子の存在がない事に気づかないのはおかしい……そこまで考えて里香は「あ、そっか」と眉を一気に跳ねかせた。
きっと《ダイシーカフェ》を出てすぐに明日奈は店の前に駐めてある和人のバイクのヘルメットを被ったのだ。
それなら帽子を忘れた事さえ気づかないのも納得だわ、と里香は自分の辿り着いた答えに満足し、明日奈の帽子を持ったまま店の隅に移動する。この時間ならとうに明日奈は帰宅しているはず、と端末を取り出し、彼女のアドレスを呼び出した。
トゥルルルッ、トゥルルルッ、と繰り返す呼び出し音を何回聞いただろうか、携帯端末の近くにいないのかしら？、といい加減諦めがよぎった時だ、「…リズっ？」少し余裕のない印象の明日奈の声が耳に飛び込んでくる。
「あ、アスナ？、《ダイシーカフェ》に…」
帽子を、と続けようとした声が耳からの情報に負けて不本意に止まった。
里香の聴力が、小さかったがハッキリと『アスナ』と恋人の名を紡ぐ和人の声を捉えたからだ。それが幻聴ではない証拠に、端末から顔を離したらしく、里香に向けた言葉ではない『ちょっと待ってて』と少し遠い明日奈の声が続く。
「は？、どういう状況？、アスナっ、アースーナーっ」
端末を顔前に持って来て通話口に向け力いっぱい友の名を呼び、素早く受話口に耳を足当てる。すると里香の声がしっかり届いたのだろう、明日奈が戻って来た。
『あ、ごめんね、リズ』
「まだ家に到着してないの？！」
一体どこで寄り道してるのよ、と里香の声が無意識に尖る。
バイクに同乗中なら呼び出しに応じるはずはなく、かと言ってまさかこの時間に和人が明日奈の家に上がり込むことはないだろうと考えれば答えはひとつ、世田谷の結城家に送る途中どこかでバイクを止めているに違いない。
だいたいさっきはあれほど明日奈に帰宅を勧めていた本人がいまだ送り届けていないなんてどういうつもりよっ、と里香の血管がプチっ、と音を立てる。
「ちょっとっ、キリトは何考えてんのっ、アスナの門限、もうすぐじゃないのっ！」
彼女の家が厳しいことは百も承知のはずの和人とは思えない無責任な行動に思わず声量がマックスになった事で里香の声は和人にも十分聞き取れたようだ、すぐに先刻とは違い確かな声が少しぶっきらぼうに返ってくる。
『大丈夫だよ。ここ、アスナの家のすぐ近くだから』
と言う事はどこかの建物内ではないのだろう。それはそれで別の心配が里香の心に湧いてくる。
「だとしてもよっ、こんな時間に外にいたら風邪引くでしょうがっ」
すでにとっぷりと日は暮れていて、いくら外套を着ていても寒さを感じないはずはない。それに明日奈は帽子を忘れたままだ。けれどそんな里香の心配をよそに端末の向こうでは和人が明日奈に呑気な声で問いかけている。
『うーん、こうしててもまだ寒いか？』
『だ、大丈夫だから』
『そうだ、こうすればもっと…』
『ひゃぁっ、ほ、ほっぺたっ、冷たいからくっつけないでっ』
明日奈からの「大丈夫」の返答にも関わらず、更にもう一段階行動を起こしたらしい声に高ぶっていた里香の感情が一気に萎えた。
「……なにやってんの、あんた達……」
端末の向こうでは里香の存在をすっかり意識の外に追いやってしまった二人のやりとりが続いている。
『わかったよ……それよりアスナ、もう一枚……』
『ええっ、まだ食べるの？』
少しの間を開けて、ポリッ、と何かを囓る音が聞こえてきて、その音に盛大に心当たりのある里香は鼻から、ふぅぅっむ、と長い息を押し出した。
微かに聞こえたあの音は小一時間ほど前、遼太郎が食べていた明日奈からの手作りクッキーを噛み割った音と同じだ。と言う事は和人は今、明日奈の家の近くまで到着しているにも関わらず、送り届けはせずに明日奈とかなり密着度が高めの体勢で《ダイシーカフェ》で貰ったクッキーを食べさせてもらっているということか……。二人の様子を想像してしまった里香はしかめっ面で「うげっ」と苦い息を吐く。
しかしクッキーで和人の口を塞いだ隙を突いたのか、恐縮しきりの明日奈の声が再び受話口から『ごめんね、リズ』と素早く滑り込んできて、里香は改めて端末を持ち直した。
「もういいわ。なんかタイミング悪かったみたいだし」
『そっ、そーゆーんじゃ…』
十分、そーゆー状況じゃないのっ、と出かかった反論はバレンタインデーに免じて飲み込む事にする。《ダイシーカフェ》では仲間達と賑やかに過ごし、これからログインするだろう《ＡＬＯ》では愛娘を交えて家族で楽しく過ごす事を想像してしまえば、肝心の二人きりの時間は今しかないのだから。
「あんたが《ダイシーカフェ》に忘れていった帽子、学校で渡すって伝えたかったのよ」
そして息を思いっきり吸い込み端末に向けて「キリトっ」と勢いよく呼びかける。
「アスナに風邪でも引かせたら承知しないんだからっ。あと、ちゃんと門限忘れないことっ」
すると、少しの間が空いてボソリと『了解』の低い声が返ってきた。とりあえず伝えたい事は全部言えた里香が「じゃあね」と通話の終わりを告げると、明日奈の『うん、有り難う、リズ』と落ち着いた声が聞こえるのと同時に、その向こうで痺れを切らしたような声が『アスナ』と何かを急いている。
ピッ、と通話回線を切った後、里香は疲れたように、ふぅっ、と溜め息をついて「ほんとに、あの二人は……」と膝の上にある上等な手触りの帽子をひと撫でしたのだった。
里香が《ダイシーカフェ》で、ふぅ、と息をついた頃、彼女の声が鳴り止んだ事に、やはり、ふぅ、と安堵のような息を落とした和人は、明日奈が携帯端末を仕舞ったバッグをベンチの座面に戻すを待ってから改めてその細い腰を支え直し、ピタリと身体を寄せた。
時間が時間なだけに結城家の目と鼻の先にあるこの公園には二人以外に人影はおらず、高級住宅地ならではの重い静けさが周囲の冷気をより硬くしている。
「…、ってリズには言ったけど、本当に寒くないか？、アスナ」
明日奈の手から口に入れてもらったクッキーを食べ終わった和人が問いかければ、氷さえ溶かしてしまいそうな、ほわんほわんとしたあたたかい笑顔がこっちを見上げてきた。
「うん、平気……でも、こんな所でクッキーが食べたいなんて言い出すとは思わなかったよ」
少し困ったように、呆れたように笑う明日奈だったが、それでも自分が贈ったお菓子を望んでもらえる嬉しさの方が勝っているらしい。「残りはお家で食べてね」と優しく微笑まれると少しささくれていた和人の心が滑らかさを取り戻していく。
「……アスナに貰ったやつを一番に食べたかったんだよ」
気恥ずかしさから視線を逸らした和人の横顔を見て、今度は驚きの籠もった目が一拍おいて嬉しそうに弧を描いた。けれどそんな穏やかな空気も再び明日奈へと視線を戻した和人の「でも」という声の重さに下へと沈んでいく。
「彰三さんや浩一郎くんと張り合う気はないけどさ、クラインやエギルと同列の扱いなのは……」
「同列？」
「アスナだって言ってただろ。このチョコクッキー、みんな同じ物だって」
温度の冷めた濃黒の瞳と幾分拗ねた口調に和人の言わんとしていることに気付いた明日奈が軽く蹴るように、とんっ、と声を放り上げた。
「あれ？……キリトくん、気付いてなかったの？」
「え？」
聞かれて今度は和人が戸惑う。
明日奈はいつものように、しょうがないなぁ、と言いたげにはしばみ色の瞳を和ませてから、自らも身体をすり寄せた。
「クラインさんが食べてた時、ずっと見てたんでしょう？……まぁ、キリトくんらしいって言えばそうなんだけどね」
なぜか楽しそうに「レアアイテムはすぐ見分けるのに」と呟きながら未だ自分の手の中にあったクッキーの入っているギフトボックスを持ち上げる。
「キリトくんにあげたクッキーは全部ハート形なんだよ」
ちょっと得意気な声で、それでいて頬を僅かに染めた明日奈の言葉に和人は目を丸くしてすぐさま彼女の手元を覗き込んだ。
「……ほん、とだ」
残っているクッキーはどれもハート形。言われてみれば、さっき口に運んでもらったクッキーも全てハート形だった事を思いだした和人の明日奈を閉じ込めている両腕に更に力が籠もる。
「ありがとう、アスナ」
「どういたしまして」
キリトや和人を想う「好き」という気持ちなら誰にも負けない自信はあるけれど、自分の恋人は周りの女の子達から寄せられる沢山の「好き」を断るなんて出来ない優しい人で、それなら自分は自分なりに一番特別な「好き」を渡すだけ、と明日奈の気持ちが形になったハート形クッキー。
「ちゃんと、伝わった？」
未だうっすらと紅潮したままの顔を向ければ、ようやく和人の柔らかな笑顔がもらえて明日奈の気も緩む。
「いちをみんなにもハート形は入っているんだけどね」
「……クラインやエギルのにも？」
「え？…うん、入ってると思うよ」
先に和人用にハート形だけを詰めてから残りを他の形のクッキーとごちゃ混ぜにし、そこから家族を含め人数分をランダムに箱詰めしたのだと説明する明日奈の声に耳を傾けつつ、和人は《ダイシーカフェ》でクラインが食べていたクッキーを思い出そうとするが、さすがに正確な形までは記憶に残っていない。これはもう運と確率の問題になってしまうと正解の追求は断念するも、むくり、と頭をもたげた偏狭な欲は抑えきれずに「面白くない」と和人の双眸に熱を入れた。
「やっぱりもっと食べたいな」
「残りのクッキー？」
何枚か減ってしまったが、明日奈の手にしているギフトボックスの中にはハート形クッキーがまだ入っている。けれど、そのうちの一枚を取り出そうと手を動かした明日奈の耳に和人は温かな息と声を吹き込んだ。
「そっちじゃなくて……」
頭の防寒をしていない明日奈の耳はすっかり冷たくなっていて、だからだろう、よけい過敏に反応してしまいビクリと両肩が跳ね上がる。理由の分からない距離感から咄嗟に耳を遠ざけるのと同時に和人の言葉の意味を問おうと顔を向ければ、尋ねるより先に開いた距離を縮めながら和人が小声で答えを口にした。
「もっと甘いほう」
「んンっ！」
ハート形のクッキーが独占できないのなら、いっそ作った本人を、と言わんばかりに和人は耳同様にひんやりとした、でもしっとりと潤いのある明日奈の唇に自分のそれを強く押し付ける。冷たくても失っていない柔らかな弾力を確かめるように何度も唇で食み、感触を十分に味わってから溶かすように舌を這わせていると、和人の熱であたたまった綴じ目に緩んだ隙間がぼんやりと空いた。
タイミングを逃すことなく舌を滑り込ませるが、明日奈の方は驚きかそれともここまでの深い口づけは予想外だったのか「ぁっ」と短く鼻にかかった声が跳ねる。
すっかり日が暮れた時間の薄暗い公園内とは言え、外は外、しかも明日奈の家はすぐそこだ。偶然顔見知りのご近所さんに目撃されないとも限らない。頭の隅ではそんな自分達の状況を冷静に分析する和人だったが彼女を求める感情は衰えるどころか貪欲に膨れあがった。
これまでに何度も玩味しているのに明日奈のあたたかくて柔らかい咥内は甘美な果実のようで、もっと欲しいと本能が叫び、誰にも分け合いたくないと独占欲が己を支配する。
自分の内だけに閉じ込めておきたくて、彼女の内に這入れるのは自分だけで、そんな二律背反のような願望を明日奈も抱いているのだろうか？、と荒れ狂う脳内に一滴の疑問が落ちた時、決心がつかずに狼狽えるばかりだった彼女の舌が明確な意志を持って和人の舌先に触れ、強請るように奥へと誘う。確かめるべく彼女の面をそっと見れば潤んだはしばみ色の奥には羞恥と情欲が混在していて、それを認めた和人は、ふっ、と目を細めた。そして二人は静かに目を瞑り明日奈の門限時刻ギリギリまで互いを独占し続けたのだった。
お読みいただき、有り難うございました。
キリトの次にハート形クッキーがたくさん入っていたのは……
偶然でも多分、リズの分かな、と（苦笑）
「俺のには一枚あったな」（エギル）
「ホントかよっ？！、俺んトコ、いっこも入ってなかったぞ……」（クライン）