ワールドパージ編をこれだけの速度で進める小説は他に無いと思います。
｢っと｣
見渡す限り見事な草原。
ほんま草生えるわ。いや、生えてるわ。
季節感ガン無視の日差しが降り注ぎ、風が駆け抜けていく。
…。
｢そこやクソ兎ィ！｣
挨拶代わりと言わんばかりに右手から『雷轟』を射出。
草むらに隠れていた兎が、丸焦げになって倒れていた。
『…えっと、ハッキングの阻止が完了されたって…』
任務が、2秒で終わった。
｢え、ちょ、アンタ何したの？｣
｢大元ぶっ倒した｣
｢あ、そう。…帰っていいの？｣
｢ええんちゃう？｣
『不思議の国のアリス』のアリスの格好をした面々が、俺の元へと集まってくる。
｢あの兎は何なのだ？｣
｢さあ？相手のISのワンオフ…それの鍵的な？｣
｢つまり、それを倒したからもう終わりってこと？｣
｢おう｣
｢わたくし達が来る意味ありましたの？｣
セシリーの疑問も当然や。
正味、ほんまに俺だけで良かってんけどな。万が一のことも考えて、らしいけど。
｢でもでも、この衣装可愛くない？｣
｢あぁ、天使。可愛すぎて死んでしまいそう｣
『…死んじゃ、嫌…』
｢冗談やって、簪｣
シャルのアリス衣装。
ありがとう敵！そこには感謝するわ！
｢………ぁぁぁあ｣
｢…む？何か、聞こえないか？｣
｢あー、電脳世界ならやっぱ来るか…｣
｢…ぁぁあああ！｣
シャルとセシリー、2人の衣装を眺めていると、上から何やら叫び声が。
この状況で、叫び声を上げながら落ちてくるやつなど、俺は1人しか知らない。
｢あああああ！受け止めてや剣ちゃんんんん！｣
｢おっけい！バッチコイ！｣
腕を広げる。
見上げれば、黒のワンピースと金色の長い髪の毛を靡かせながら、それは落ちてきていた。
｢ありがとう！剣ちゃ―｣
｢やっぱ嘘｣
｢ブッ！！｣
見た目10歳のそのガキンチョは、俺の手をすり抜け、見事に地面に顔面に叩きつけた。
｢おいコラ剣ちゃん！何してくれとんねん！｣
｢いや、あの速さで受け止めれへんやん？｣
｢それでも10歳の子どもを普通そのままスルーするか！？｣
｢お前怪我せーへんやん｣
｢何やと！｣
わーわーぎゃーぎゃーと…あいっ変わらず騒がしいなこのクソガキ。
見た目だけはそれなりやけど…などと考えていると、凄まじい表情でこちらを見る5人、空中に投影されたモニターに映る簪も含めると、6人。
｢け、剣さん…？そちらのかたは？｣
｢お？こいつ？…おい、自己紹介しろ｣
｢…ったく…。ウチの操縦者やからって、無下に扱い過ぎやわほんま…｣
｢操縦者…？ま、まさか…｣
ラウラが真っ先に、その後、波紋のように驚愕の表情か広まっていく。
やっぱ、見るのはみんな初めてか。
｢ウチは『金色』っちゅうねん。知っとるとは思うけど、剣ちゃんのIS、その自我ってもんや。皆、よろしゅうなー｣
にっぱー、とアホヅラ下げて笑うこいつを見て、皆が皆、面白い程の反応を見せる。
なぜか震えるモッピー、鈴。
口をぱくぱくさせるセシリー。
目を輝かせるシャル。
同じぐらいの身長に嘆くラウラ。
頭を抱える簪。
｢…でも、ウチはよろしゅうするつもりは無いけどな｣
しかし、そんな面々も、金ちゃんのその一言で強ばってしまう。
｢おい金ちゃん｣
｢あかん。これだけは言わせてもらう。…今はここにおらん奴もおるけど、ウチにだって言いたいこともある。こんな機会、滅多に無いしな｣
明らかに口調、トーンが変わった金ちゃんに対し、誰も、何も言えなくなっていた。
恐らく、何を言われるのか想像がついているのだろう。
｢お前ら…もう、IS乗らんといてや｣
｢おい金！｣
｢分かってる！…分かってるけど、ウチだって、剣ちゃんに怪我されたくないんや…｣
｢…それはもう、これからはすることは無いって｣
｢これまでの話や！｣
金ちゃんの怒号が響く。清々しい程に開放的なそこに似合わないその怒りは、留まることを知らなかった。
｢過去の話は忘れられへん！ウチはIS、言わばそのAIや！一回あった事は忘れられへんねん！剣ちゃんがいったい何回死にかけた！？周りがちゃんとしてれば、剣ちゃんがそんな思いすること無かったやろ！？｣
｢…それ、は…｣
｢…はっ、だんまりかいな…。まあええわ。もう、ウチは技術面に関して、お前らに期待はしてへんからな…っ！？痛っ！｣
｢言い過ぎや｣
流石に言葉が過ぎる。そう判断し、とりあえず金ちゃんの頭に拳骨を叩き込む。
しかしそれでも、シャル達の顔に笑顔は戻らない。
｢…でも、でもぉ！｣
｢お前が俺を思ってくれてるのは、『完全同調･超過』を使ってる俺が一番よう知ってる。…せやったら、皆に強く当たらんといてくれ｣
｢うぅ…うわああああっ！｣
｢汚ったね！ちょ、お前自分で種まいて勝手に泣くなボケ！｣
泣きわめきながら金ちゃんが俺に抱きついてくる。
毎度思うのだが、こいつISにしては感情表現豊か過ぎひんか？空での訓練の時も、散々色々話したし。
｢…あの、金、ちゃん？｣
｢…なんや金髪｣
｢…ごめんね？僕達が今まで不甲斐なかったのは確かだし、それで剣も傷ついちゃった、のも事実。…でも、これからはここにいる全員、そんなことは絶対にさせないって誓う。…それで、許してくれる？｣
｢……なら、お前らも死なんことも条件に入れろ。お前らが死んだら、剣ちゃんも悲しむからな｣
｢うんっ！約束｣
ゆーびきーりげーんまーん、と金ちゃんと指切りをするシャル。
諭されてる少女と、優しいお姉さんと見ればいいのだろうが、諭されている側の中身はただの関西人である。
｢…そんなことを、思わせてしまっていたのですね｣
｢…あぁ。ごめんセシリー、止められへんかったわ｣
｢むしろ、良かったですわ。客観的に、どのように見られているか分かりましたもの｣
｢そうね。これ以上、雑魚認定されるのはアタシが許せないし｣
｢もう師匠を傷つけさせん！｣
｢うむ、もちろんだ！｣
『最初っから、そのつもり…』
金ちゃんの涙により、皆が改めて決心したようである。
正直、変な空気にならへんか心配やってんけど、大丈夫っぽいな。
｢んじゃ、用もなくなったし、戻ろか｣
『えっと…どうやって？』
｢あー、アイツ一瞬で倒してもたから帰れへんのか…。金ちゃん何とかできる？｣
｢任せとき！今やこの空間は、あの兎のもんちゃう。倒したウチのもんや。やから―｣
金ちゃんの全身が淡く光る。
おいお前、まさか―
｢―衝撃浴びせたらショックで戻れるわ！｣
｢やめ―｣
｢『雷轟』ッ！｣
―瞬間、俺たちは雷に包まれたのだった…。
◇
｢っ、何すんのよ！ってあれ？｣
｢戻ってきたみたい…｣
｢…剣、さんは…。どこへ？｣
｢剣なら、お姉ちゃん達の補助に行った…。『雷動』で瞬間移動みたいに移動してたから…｣
｢大丈夫か？カナ｣
｢ふふっ、ありがと、剣くん。助けに来てくれて｣
｢おい時守、もう終わったのか？｣
｢は〜、流石に早いですねぇ…｣
｢…もう、終わったみたい｣
｢えぇ…｣
仮想現実世界から戻ってきた鈴達。
見渡せば、そこに時守の姿は無かった。
しかし、そのほんの数秒後。楯無をお姫様抱っこした時守が入り口の扉から、千冬と真耶を引き連れて戻ってきた。
…一件落着である。
｢相手は何がしたかったんだ？｣
｢さあなー、まあ、アメリカってことは分かってんけど｣
｢ちょっと、ヒヤッとしたわね。縄が切られるなんて…失態だわ…｣
｢まぁ、間に合うたし、終わりよければ全てよしや｣
気持ちよさそうに抱き上げられる楯無の顔は、終始にやけっぱなしで、とても生徒会長のものではなかった。
｢えっ、その…侵入者とかは？｣
｢お？俺が戻ってきた時に、『雷動』でカナんとこまで行くやろ？んで『金色』でぶっ飛ばして、またちっふー先生んとこ行って、ぶっ倒した｣
｢…長く苦しい戦いだったな…｣
箒の呆れたような声が、アクセスルームに響く。
何はともあれ、終わったのだ。
◇
『6回の裏、山田先生チームの攻撃は、4番、ピッチャー。織斑、一夏。織斑、一夏』
｢いけ一夏！お前のバットで決めろぉ！｣
｢嫁！優勝するのは私達のチームだ！｣
少女達の声援が、バッターボックスに立つ一夏へと向かう。
対するは、ここまで無四死球無失点の好ピッチングを続ける時守。
｢ぷれーいー｣
｢ふっ！｣
｢くっ…！｣
｢すとらーいくー｣
｢144km/hの膝元に食いこむ高速スライダー…！｣
｢流石剣ちゃん…ISの補助アリって言っても凄いわね…｣
布仏本音の合図で、時守が投げる。
右バッターの一夏の身体へと向かっていたそれは、突如として起動を変え、インコース低めへと突き刺さった。
｢セシリアも流石の好リード。…こりゃ一筋縄じゃいかないわね…｣
｢え、えっと…。織斑くーん！頑張ってくださーい！｣
鈴のボヤキに焦りを隠せなくなった真耶が、それを誤魔化すかのように声援を届ける。
｢すとらいくつー｣
｢っ、外角へのチェンジアップ…！｣
｢性格悪いわね…！セシリア…！｣
｢6回まで凰さんの内野安打1本のみ…。織斑君…｣
セシリアの巧みなリードに、一夏のバットが空を切る。
6回裏。いよいよ試合も終盤に差し掛かる中で、真耶のチームは内野安打でしかヒットを出せていなかった。
｢…、ボール｣
｢おぉ〜｣
｢インコースギリギリ…｣
｢良く見ていけ！一夏！相手も疲れているはずだ！｣
｢時守ィ！しっかりと締めろォ！｣
｢っらぁ！｣
｢っ！…クソ…｣
｢すとらーい、バッターあうとー｣
ため息が、真耶ベンチを包む。
帰ってくる一夏を責めるものは、いなかった。
｢どんまいです、織斑君！次は打てますよ！｣
｢は、はぁ…。あの、なんで野球なんですか？｣
｢えっ！？えっと、学園のシステムに異常が出たんですが、思いの外早く解決してしまったので。皆さんの息抜きにもいいかと｣
｢…なるほど｣
IS学園からの緊急連絡を受け、最速で倉持技研から帰ってきた一夏を待っていたのは、体操服を抱えた千冬だった。
有無を言う間もなく着替えさせられると、そのまま試合が始まったのだ。
一夏からすれば、何が何だかさっぱりだ。
｢あうとー｣
｢あー…、ラウラもショートゴロ…｣
｢理子って変なとこで凄い動きするわよねー｣
｢さっ、織斑君！守りですよ！頑張ってください！｣
｢は、はい…｣
何も分からぬまま、一夏はマウンドに立つのだった。
『7回の表、織斑先生チームの攻撃は、2番、セカンド。更識、簪。更識、簪』
｢いっけー！簪さーん！｣
｢しぶとく繋げー！｣
対するは、千冬チームの技巧派セカンド、簪。
左打席に立った彼女は、クラウチング打法。しかもバットを短く持ち、繋ぐことに意識を向けていた。
｢…はっ！｣
｢…｣
｢ふぁーるー｣
『ファールボールに、ご注意ください』
簪がカットし、楯無のコールが場内に響く。
彼女の選球眼は、1年トップクラスのものだ。ならば、臭いところ勝負で歩かせてしまう方が…。
｢ふぁーるー｣
そう考えている内にも、簪はカットする。
球を受ける箒も、どこに投げれば良いのか分からない。そんなサインだった。
そんな時。
｢…よっ、と｣
｢っ、サード！｣
｢嘘…！｣
｢更識さんがセーフティ！？｣
｢っ、セー！セー！｣
外角への投じたストレートを、セーフティ気味に転がされた。
不意を付かれ、サード、相川清香がダッシュをかけるも間に合わず。結果として内野安打となってしまった。
｢よしっ！｣
｢ここで、3番のシャルロットに回る…｣
｢出塁率7割越えの力を見せてやれー！｣
苦笑いをしながら出てきたのは、千冬チームのクリーンナップの1人、シャルロット。
長打力は無いものの、確実なミート力、そして選球眼と足の速さを生かした出塁率の高さに要注意。
―っ、そこはまずいだろ、箒…。
箒が指示したのは、前のシャルロットの打席、綺麗な流し打ちでレフト線に落とされ、2点タイムリーツーベースを打たれた外角低めだった。
｢…っ、なぁ！？｣
少し、そのサインに不安を感じてしまった一夏は、ファウルを誘うために外角高めへと投じた。
しかし、結果は不発。左打席に立つシャルロットの流し打ちで、これまたツーベースヒットとなってしまう。
｢タイム！…一夏、どうした。サインは外角低めだっただろう？｣
｢あぁ、悪い…。っ、ここに来て4番の剣か。…その次は、セシリア…｣
｢次のバッターに集中しろっ。剣ならば、最悪歩かせてもいい。とにかく、コールドにはさせんようにな｣
｢分かってるよ｣
箒がマウンドからホームベースへと戻っていく。
現在、7回表。5―0で、千冬チームが勝っている。
｢いっけぇ！時守くーん！｣
ワァワァキャアキャアと歓声が飛び交うが、時守の視線の先には監督しか写っていない。
―容赦なく、叩きのめせ。狙え。
実の弟相手に、鬼のような采配を見せる千冬だった。
｢ふっ！｣
｢ぼーるー｣
｢いいぞ一夏！ナイスコースだ！｣
一球目、外角低めへのストレートが外れる。
元来、そこまで野球をしてこなかった一夏が投げられる球種は多くない。ISの補助があれども、大した変化は産めない。
ならば、叩くのはファーストストライク。
｢…ふっ｣
一夏の腕からボールが放たれる。
軌道は、先程よりも僅かに内。
狙い、通り。
｢っ―！｣
快音が鳴り響き、ボールがグングンと上がっていく。
バットを放り投げる。一夏が蹲り、シャルと簪がゆっくりと歩き始める。
ライトスタンド中段へと、白球が叩き込まれた。
｢っしゃらぁ！8―0！剣君の勝ち越しスリーランホームランじゃあ！｣
｢あっと2っ点！あっと2っ点！｣
｢悪いな、真耶。…私は、勝負事では負けたくないんだ｣
ホームに帰ってきた時守が、簪とシャルロットに抱きしめられている。
ネクストバッターサークルに控えているセシリアとハイタッチを交わした3人が、ベンチへと戻る。
｢良くやった時守。…後は｣
『あぁっと！これも大きい！入るか、入るか…入ったー！二者連続ホームラーン！セシリア･オルコット、バックスクリーン直撃の特大ホームラーン！』
ウグイス嬢兼実況解説をしていた楯無の声を聞き、全員がセシリアの方を見る。
そこには、まるで外国人助っ人のようにバットを振り切った彼女がいた。
のっしのっしと一塁ベースへと向かう彼女。
白球は、バックスクリーンへと叩き込まれていた。
｢…後は、最終兵器に任せておけ。審判！代打、私だ｣
ユニフォーム姿でヘルメットとバットを持ってバッターボックスへと向かう千冬は、これ以上にない程に頼もしかった。
◇ ◇
｢いやー、楽しかったねー｣
｢ほんとほんと。織斑先生の最後のホームラン、すっごかったよね｣
｢外角低めを引っ張ってレフトポールの最上段にぶつけるとか、凄いよねー｣
ワイワイガヤガヤと、勝ち負け関係無く生徒が後片付けに励んでいる。
その光景を見ながら、千冬と真耶は2人、ベンチで話していた。
｢ほんと、今日は何も起こらなくて良かったですね｣
｢あぁ。時守が4分半で片付けたからな。下手なカップラーメンならまだ出来上がらんぐらいだ｣
｢強かったですねぇ、時守君｣
内容は、今日の昼にあった謎の襲撃事件。
開始から撃退完了までに、時間のかかるカップラーメンが一つ出来上がらない程に、一瞬で終わったそれは、既に記憶から薄れ始めていた。
｢…そう言えば、隊長と呼ばれていた奴を拘束していたな｣
｢えぇっ！？大丈夫なんですか！？｣
｢なに、時守のISで気絶させてあるから大丈夫だ。学園の外から狙っていたやつも、時守が脅しを掛けていたからな｣
｢はぇ〜、何でも出来るんですねぇ、時守君…｣
明らかに大丈夫ではない内容が千冬の口から飛び出るも、その淡々とした口調と真耶の性格から、彼女はあっさりと何事も無いと信じてしまった。
｢…ではそろそろ、私もお暇―｣
｢おい真耶。…お前、賭けの内容を忘れさせたとは言わせんぞ？｣
｢え、エー…ナンノコトカ…｣
｢ほう？｣
｢分かりましたよぉ！今日でいいんですか！？｣
｢あぁ。…くぅー！久しぶりだなぁ！食べ放題じゃない焼肉は！｣
｢え゛ぇ゛っ！？嘘でしょ先輩！｣
更衣室へと向かう生徒達を尻目に、真耶と千冬も教員用ロッカールームへと歩き出した。
この日の夜、真耶の財布から質量が消えた。
ISとは(哲学)
8巻終わりました。えぇ、終わりです。
書く内容無いのだもの！そもそもワンサマのラッキースケベのオンパレード過ぎてストレス溜まるしね！(ゲス顔)