痛快！ 男達の幻想郷

始まりは突然に…

お待たせしました（汗

それでは、どうぞ！

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「……………うん」

朝、小鳥の囀ずる声で目が覚める。

目覚ましをセットしていたのだが、約30分も早く起きてしまった。

「もう少し寝たいような……」

一瞬、そんな事も考えたが、やっぱり起きる事にした。

布団を片付けて、服をジャージに着替える。

洗面所に行き、顔を洗い歯磨き。

そして簡単な身支度をして家を出ると、そのままランニングを開始。

何も無ければ、ほぼ毎日行っている自分の日課だ。

「ハッ、ハッ、フッ………」

まだ、人通りが無い里の中を朝日を浴びながら走る。

実に清々しい気分である。

時折、腕時計を確認しながら、ペースを調整。

一日の始まりを、一人で走りながら過ごすのは、俺にとっては大事な事だと思っている。

「そう言えば、まだ何にも情報が無いよなぁ…」

例の妖怪の一件、１週間経ったが何の進展も無いままであった。

相手も、よほど警戒しているのか、なかなかシッポを出さない。

何か事が起こってからでは遅いのだが、手掛かりが無ければどうしよもない。

困ったものだ…。

「……………56分…？」

里を一周し、腕時計を見て一瞬目を疑った。

それまで、どう頑張ったって、59分を少し超える位が最高記録だったのが、何と３分も短縮。

…………そうだ、ここ最近は少しずつだが、走るペースが早くなっている気がする。

これは素直に喜ぶべきなのか？

だが、この時の俺は、自分の身体の異変には気付いていなかった。

これに気付くのは、もうしばらく後の話である。

「ふう、さっぱりした！」

家に帰り、朝風呂で汗を流す。

これがまた、至福の時でもある。

「さて、朝飯の準備っと……」

朝飯の準備の為、台所に向かおうとすると、

『ドンッ、ドンッ』

玄関の戸を叩く音がした。

「うん？ こんな朝早くから誰だろう？」

やむ無く玄関の方へと向かう。

「はい、鍵は掛かってない、開いてるよ」

それを聞いた相手が、戸を開ける。

「おはよう、祐さん！」

「おお、はたてさんか、おはようさん」

鴉天狗の新聞記者、姫海棠はたてが現れた。

「今日は、新聞代の徴収に来たんだけど、大丈夫？」

「こんな朝っぱらからか？」

「だって、中途半端な時間に来たって、居ない事あるじゃん？」

「そうだな………今は急ぐのか？」

「大丈夫よ、一応新聞はある程度配ったから、時間はあるわ」

「そうかい、それじゃあ、茶でも飲んでくか？」

「待ってましたー！」

「やっぱりか………まあいい、上がりな」

「はいよ！」

俺に言われるままに彼女は一本足の下駄を脱ぎ、家に上がってきた。

「はいよ、熱いお茶」

「ありがと」

卓袱台の前に座った彼女に、とりあえず熱い緑茶を淹れてやる。

彼女も、それを静かに飲んだ。

「今、金を取って来るから、お代は何時もと同じかい？」

そう訊ねると、彼女は少し申し訳なさそうに答える。

「ゴメン、今月から少し高くなったのよ」

「ええ！？」

「紙の値段が上がっちゃってさあ、前の値段じゃ利益が出ないのよねー」

…ていうか、花果子念報って利益出てるのか？

「河童がサボってるのか？」

「それも無いとは言えないけど、入手ルートとか色々ね……」

「ふーん…」

こいつら、きっと外の世界と何かしらのパイプラインがあるに違いない。

その外の世界でも、材料の値が上がっているんだろうな。

「仕方無い、言い値を払うよ」

「助かるわ、ちょっと値段が上がっただけで、文句を言うヤツが多すぎてさ」

「読者ってのはそんなもんだ、少しでも安い方がいいじゃんよ？」

「そうだけどさ、こっちだって利益が出なきゃ発行出来ないわよ」

「そりゃそうだ」

会話をしながら、財布から代金を取り出す。

「はい、今月分だよ」

「確認させて貰うわね……………はい、確かに、毎度どうも！」

金を確認したはたてさんの表情が、満面の笑みになる。

「そうそう、私からも………これが今回の新刊ね、これだけで良い？」

「はい、確かに。 しっかり販売させて貰うよ」

実は、うちは人間版花果子念報の販売所になっているのだ。

売り上げが伸び悩んでいた彼女の新聞を見て、少しでも売り上げを伸ばす手助けになればと、俺がその役を買って出たのだ。

その為に、俺自身も里中に宣伝や貼り紙広告をして、花果子念報の名前を広げて回った。

鈴奈庵では、人間版文々。新聞を販売しているのに対抗して、ありとあらゆる横の繋がりを利用して、花果子念報を売り込んだ。

そのおかげで、花果子念報の名はそこそこ知られるようになり、販売部数も確実に増えていった。

霊夢には、何で天狗の新聞なんか売るのかって、睨まれた事もあったっけ(苦笑)

ちなみに、原版の花果子念報も取り扱っている。

ただし、こちらは人間版より値が張るし、天狗文字で書かれてるから、普通の人間では読めない。

これを読めるのは、俺か小鈴位なものだ。

「先月分の販売部数は、この紙に書いておいた」

「どれどれ………えっ、全部完売したの！？」

「何だよ、完売しちゃ悪いのか？」

「いや、そうじゃないけど…」

「俺の手に掛かれば、弱しょ………どんな新聞でも売り切ってやるさ」

「……今、弱小って言わなかった？」

「いや？ そんな事は言ってない、気のせいだよ…」

「そう…？」

はたてさんがジト目に睨んでいた。

つい、以前の癖では口が滑りそうになった。

まあ、少々強引に売り付けた節もあるのだが。

「…とにかく、完売はしたんだ、少しは売り上げに貢献してるよな？」

「そりゃもう、ありがたいわー！」

「これは、その売り上げ分だ」

毎月の新聞代とは別に、売り上げ金を彼女に渡す。

「流石は祐さんね！ 貴方の所を販売所にして良かったわー！」

「何言ってるんだ、俺は自称、花果子念報の大ファンなんだ、これくらい当たり前だし、その花果子念報の売り上げに貢献出来るなんて光栄だよ」

「フフフ、嬉しい事言ってくれるじゃない！」

「文々。新聞より断然、花果子念報だよな！」

「当然じゃない！ あんないい加減な新聞、目じゃないわ！」

実際は、文々。新聞の方が、知名度は上なのだが。

「その為にも、もっとあんたには面白い記事を書いて貰わないとな」

「わ、分かってるわよ」

「でないと、読者に飽きられるからな、宣伝する俺も心苦しい」

「大丈夫よ………きっと……」

えらく、歯切れが悪くなったな。

「…まあ、俺も出来るだけネタの提供はするから、これからも頑張ってくれよ」

「頼りにしてるわ！」

「頼りにされすぎても困るが…」

「へへっ！ それじゃ、そろそろ行くわ。 お茶、ごちそうさま！」

「おう、またゆっくりしに来なよ」

「また時間がある時にでも来るわ」

彼女は立ち上がり、玄関へと向かう。

俺も見送るため、後を追う。

「……そうだ、はたてさんよ」

「何？」

下駄を履くはたてさんに、声を掛ける。

「例の頼んでいた件だが、何か分かった事はあるか？」

「ああ……ゴメン、まだ何も分からないのよ、色々調べてはいるんだけどね」

「そうか…」

「貴方の言ってたキーワードで念写しても、何も出てこないのよ、余りにも漠然としてるのかも…」

「確かにな……これは聞いた話だし、どこまでが本当かすら分からないからな」

だがこの前、和子が言っていた事が引っ掛かる。

彼女が嘘を付くとは思えない。

それが本当なら、該当の妖怪達はもう……。

「………どうしたの？」

「あっ、何でもない。 もし何か分かったら、真っ先に俺に知らせてくれないか？」

「分かったわ、私の方もまだ見落としてる所があるかもしれないし、調査を続けるわ」

「そうして貰えると助かる」

「それに、記事のネタにもなりそうだしね！」

「そう言うと思ったよ」

会話を交わしながら、外へと出た。

「じゃあね、色々ありがとねー！」

「それじゃ…………あっ、それからな！」

「うん？」

「先日の暴風の時、また頑張ってくれたんだろ？」

「…………っ！」

「あんたら天狗が頑張ってくれるから、人里の被害が少なくて済むんだ、ありがとな」

「そう言って労ってくれる人間は、貴方だけよ？」

「俺は、あんた達の役割を心得てるからな、天狗も河童も大変だと思う」

「それも仕方ないわ、私達の力を維持するには必要最低限の人間は必要だから」

「人間が居なければ、妖怪は存在出来ないからな」

「そういう事」

そう言う彼女は、屈託の無い笑みを浮かべていた。

うん、これは萌える。

そして、彼女は手を振りながら飛び立って行った。

………相変わらず早いな、もう姿が見えなくなった。

流石は鴉天狗っていったところか。

幻想郷最速は射命丸だが、俺からすれば彼女も十分速い。

彼女には言わなかったが、小鈴ちゃんの一件も、きっと天狗（恐らく射命丸文）が関わっていたんだろう。

「………………さてと」

【花果子念報最新版、入荷しました】の看板を玄関前に置き、家に入った。

飛び上がった瞬間、彼女スカートの中が見えてしまったのは内緒である。

「フッ…フッ…」

飯の後は筋トレに励む。

腕立てや腹筋、スクワットと定番から倒立歩きにそのまま倒立腕立てとか、自分なりのやり方も含めてね。

下手に回数を重ねないのも俺のやり方だ。

バランスよく回数を重ねる方がいいと思うのが持論だ。

そして、桶に水を張って、足において倒立のまま家中を歩いてみたり、バランスを保ったまま微動だにしなかったりと、集中力を高めるトレーニングも欠かせない。

また、サンドバッグ風な錘を蹴り上げ、何時まで宙に浮かせてられかという、ちょっとしたお手玉みたいなトレーニングも俺流。

仕上げに、ストレッチ運動、柔軟な身体作りには欠かせない。

最近は外の世界で言う、ヨガも用いている。

『ミシミシ……ボキッ』

身体中の骨が軋む、若い頃はこの程度何とも無かったんだが。

「くぅぅ……効くなぁ……」

180度開脚は当たり前、そのまま前へと寝そべり、次はエビ反りして足を顔の横へ置く。

そして、上体を起こして、そのまま立ち上がる。

此処まで来ると、妖怪すら顔負けの柔軟さであると自負している。

真似できるヤツがいるのなら、ぜひともお目にかかりたいものだ。

そうして、半日程のトレーニングは終了。

毎日は出来ないが、時間がある時は欠かさず実施している。

「はぁ…………」

トレーニングを終え、汗を洗い流した後は、最新の花果子念報を見ながらゴロゴロ。

『妖怪の山で奇妙な地震、守矢神社が関与か』

へぇぇ、地震ねえ……

どうせ、あの二柱が何時ものように喧嘩してただけだろ？

神奈子さんがオンバシラを投げれば、いい感じで地震が起こるんだよな。

諏訪ちゃんは逃げ足が早いから、その繰り返し。

ホント、あの二人は仲がいいよな。

さて、昼飯何にしようか………

……………………………………

…………………………………

………………………………

…………………………さん

………………祐……さん

……祐さん！！

「はひぃっ！？」

耳元で怒鳴られ、飛び起きてしまう。

「もう！ 今日は迎えに行くって言っておいたでしょ！？」

「れ、鈴仙さん…………あっ、そうだった……」

少し怒った様子の妖怪兎が、横に座っていた。

眠気眼でそれを見て思い出した、今日は永遠亭の姫様にお呼ばれしていたんだ。

「スマン…、すっかり寝込んでいたよ」

「もう…！」

「そう怒るな、準備はすぐ出来る、お菓子でも食って待ってな」

「そう…、なら良いけど…」

俺が差し出した大福餅を、彼女は早速食べ始めた。

怒った素振りをしているが、大福を食べている時の彼女は、幸せそうな顔をしていた。

ホント、分かりやすいよな。

その間に、俺は自分の部屋で外出用の背広に着替える。

着替えが済んだら、鞄に準備した物を入れる。

着替えに仕事道具、永遠亭メンバーへのお土産と……。

「さて、忘れ物は無いかな？」

「うぐっ………祐さん……」

「うん？ どうした？」

「お…お茶……」

苦しそうな彼女の声が聞こえたので行ってみると、顔が青ざめて脂汗を掻いている鈴仙さんが。

「喉に詰まらせたのか、ちょっと待ってろ」

すぐさま水を汲み、彼女に渡してやる。

「ゴクッ…ゴクッ……はぁ、助かった…」

「一気に食うからだろ？」

「だって……この大福美味しかったんだもん…」

「別に誰も取りはしないんだ、ゆっくり食え」

「ご、ごめんなさい…」

「もういいよ、それより、俺は準備は出来たから何時でも行けるよ」

「分かったわ、もう１つだけ…」

そう言って、大福を頬張る鈴仙さん。

永遠亭では、そんなに横取りとかされてるのか？

「ふぅ、ごちそうさまでした」

「ああ、それじゃあ、出掛けましょうか」

「うん！」

荷物を持ち、戸締まりを施し、家を出た。

人里を出て、ゆるりと歩きながら竹林へと向かう。

飛べばあっという間なんだろうが、俺は飛ばない。

鈴仙さんもそれに付き合ってくれる。

尤も、彼女も薬を売りに来る時は歩きなのだが。

今日は薬売りでは無いから、ブレザー姿である。

道中は、鈴仙さんの愚痴を聞いてあげていた。

「――――――そういう事があったから、今度は上手く避けれたと思ったら、また新しい罠を仕掛けられてて、私、宙吊りにされちゃって……もう、最悪だったわ」

「てゐさんめ…、新手の罠を考えたな」

「恥ずかしかったわ……偶々近くにいた妹紅に見られるし、散々よ…」

「君もさ、てゐさんとは長い付き合いなんだろ？ もう少し彼女のやりそうな事を予測出来なきゃダメだろ？」

「それが出来れば苦労しないわよ！ アイツはいつだって色んな罠を仕掛けてくるんだし、それで何かあったらすぐ私のせいにされて、師匠にお仕置きされるし、嫌になっちゃう…」

「うっ、大変なんだな…、本当にそう思うわ」

永遠亭での彼女の扱いは大丈夫なのだろうか？

特に永琳さんの彼女へのお仕置きの仕方には、些か疑問を感じる。

「はあ………」

彼女のため息が全てを物語っていた。

「なあ鈴仙さん、あんまり溜めすぎるなよ、ストレスは美容にも良くないしな」

「別に私……」

「君は十分綺麗だ、ストレスでそれを台無しにしちゃいけない」

「えっ…」

「まあ、俺は所詮部外者だし口出し出来る立場に無いが、愚痴があれば聞いてやるし、困った事があったら相談に乗ってやるよ」

「祐さん……」

「そりゃ、君との付き合いはそれほど長くは無いが、それでも愚痴を聞いたり、遠慮無く話が出来る間柄だろ？」

「うん……そうよね」

「それが、友達ってもんだろ？ 違うか？」

「………うん、ありがとう！」

「そうそう、君には笑顔がよく似合う」

彼女の笑顔を見て安心した。

裏で何らかの手を打ってやるか…。

そうこうしているうちに、竹林が見えてきた。

此処まで来れば、永遠亭はもうすぐである。

「ようやく竹林まで来たな、少し一服しよう」

「ええ」

近くにあった岩に腰掛け、煙管を取り出そうとした時だった。

『ぎぇゃぁぁぁぁぁぁ！！！！』

「「！！？」」

突然、悲鳴の様な叫び声が聞こえ驚いた。

「まさか………鈴仙！」

「ええ！」

すぐさま、悲鳴が聞こえた方向へと駆け出した。

それが、全ての始まりだった……。

続く。

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これは、まだ始まりに過ぎない…………。