精霊の世界再生

5-3

　後の世に伝わるものが、正しいとは限らない。

　間違ってはいないけれど、真実ではないもの。真実だけれど、誰も信じないもの。真実が隠された、嘘であるもの。

　後の世の人々からしてみればそれはロマンであったり、ややこしい話だったりするけれど。

　本当に、大切なことは。

　リフィルの解読によれば、あの魔物――ツァトグは、古代バラクラフを襲っていた厄災らしい。それを当時の召喚士が封印し、石舞台を作ったのだそうだ。

　そして本当の風の精霊がいる場所が、アスカードから更に北東、バラクラフ王廟だと分かったのだ。

　マナの守護塔の鍵を持つルインの司祭も、どうやらそこに向かったらしい。

　そんなわけで現在ロイド達一行は王廟に向かって、てくてくと歩いていた。

「今回ばっかりは先生に感謝しないとな。お陰で封印の場所がわかったんだから」

　ロイドの言葉に、ジーニアスは同意する。リフィルが石舞台に興味を持ち、あそこでハーレイを見付けなかったら。彼等は未だに真の封印が分からず立ち往生していたかもしれない。

　だって誰一人、精霊がいる正確な場所を知らな――――あれ？

「そう言えば……ねえエミル。どうしてあそこに精霊は居ないって知っていたの？」

「え？」

「町長さんに言ってたよね。『ここにいるのは精霊なんかじゃない』って」

　とたん、エミルがしまったとでもいうような顔をした。ジーニアスも振るんじゃなかったかもと思ったがもう遅い。

「――む。そう言えば」

「げ、遺跡モード」

　即座にロイドはリフィルに叩かれた。…口は災いの元である。

　それで笑いかけてリフィルに睨まれたエミルは、慌てて説明を始めた。

「あ、えーと、その……昔、聞いたことがあって。石舞台はここを守るために作られたもので、精霊の力が宿っている。だから年に一度儀式を行って、精霊を喚ぶんだって。―――喚ぶ、ってことは、あそこに精霊はいないはずでしょう？」

　なるほど、それなら納得。儀式は、きっとその為のものだったのだ。ならばツァトグが出てくる少し前に石舞台が光ったのも、精霊と間違えてツァトグを喚んだのだろうか。

　しかしリフィルの興味は別のところにあるらしい。

「ほう。エミル、お前はどの地方に住んでいたのだ？　そんな伝承など聞いたこともない」

　エミルの顔はぴくりとも動かなかった。

「孤島でした」

「孤島？　というと、ソダ島？」

「いいえ、違います。もっと人は来なかったし、多分誰も知らないと思います。だからどこ、と聞かれても答えられません。名前がないから。……けどあそこの住人たちは皆、昔の事は詳しかった」

　そのときのエミルの顔は、どこか遺跡を見るリフィルの顔に、どことなく似ていたような、気がした。

「へぇ！　ここがバラクラフ王廟……」

「可笑しいわね。ルインの司祭長が来ているはずなのだけれど……」

　はしゃいでいるのはリフィルではなく、ジーニアスとデクスのほうだった。デクスもここに来るのは初めてらしい。向こうでアリスが呆れつつもそれを見守っていた。

　遺跡の横、少し広くなった場所にいた商人が顔をあげた。

「ん？　あんたたち、司祭様を探してるのかい」

「ええ、そうなんです。どこにいらっしゃるか、ご存知ですか？」

　ルインの司祭長、ピッカリングはかつてイセリア聖堂で修行していたとき、神子コレットと面識がある。

　商人はそりゃ間の悪い、と苦笑する。

「司祭様は確かに昨日までいらしたよ。けど今日になってアスカードに戻られたんだ。今朝出発したから、今からアスカードに向かえば追い付けるかもしれないね」

「そう、ですか……じゃあ行き違いになったのね」

「ん、あんたたちアスカードから来たのかい」

「ええ……」

「うーん、まだアスカードにはいるはずだけどなぁ」

　それ以上の事は知らないらしい。丁寧に礼を言って。

　さて困った。渋面を作るみんなを見て、アリスがふとため息をついた。なにをやっているのよ、とでも言いたげなため息を。

「ならアリスちゃんが行ってくるわ。カギはその司祭さんが持ってるんでしょ？」

　ジーニアスが明らかに動揺した。

「え、でも……」

「大丈夫！　オレもいる！」

「この程度の魔物に、アリスちゃんがどうにかなるはずが無いじゃない」

　頭では、理解できる。しかし心配なものは心配なのだろう。ジーニアスはしばらく唸って、ようやく小さく頷いた。

　アリス達が行ってしまうと、こんどはノイシュがそわそわし始めた。

「どうしたんだ、ノイシュ？」

「怯えているな。遺跡の中から魔物の気配がする」

　イセリアの森でも、旧トリエット跡でもそうだった。魔物に怯えて入ろうとしないのだ。旧トリエットではエミルとクラトスが居るからか、なんとか入ってくれたのだが……今回は何故かテコでも動かない。

　このまま置いていくわけにもいかないし、けれど中には入らないといけないし。

　唸ったとき、エミルが手を打った。

「あ、じゃあ僕がここで待ってるよ。それなら皆も安心できるでしょう？」

　ロイドは考える。ノイシュのこと、エミルのこと。アリス達が抜けたこと。戦いでコレットを、ジーニアスを守れるか。

　考えて、ロイドは決断を下す。勿論、リフィルとコレットに視線で確認してから。

「頼むな、エミル」

「うん。いってらっしゃい」

　ロイド達はこうして、遺跡のなかに入っていった。

　ロイド達が見えなくなると、エミルは鋭い目で辺りを見回して、悲しそうに顔を歪めた。そして入り口の近く……瓦礫に塞がれた小屋の辺りに目を止める。

　横のノイシュを軽く撫でる。

「さて、と。ノイシュ、ゴメンね。やっぱりちょっと行かなくちゃ」

　ノイシュが魔物に怯えているのは本当だ。それを置いていくとなると心苦しくもあるが―――

　歩き出して、ノイシュがエミルのマフラーを咥えていた。大きな耳をパタパタさせ、何かを訴えている。ロイドなら全然分かんねぇよ、と言うところだろうが、エミルはノイシュの言葉が理解できていた。

　つまり、一緒に行く、と。

「危ないよ？」

　しかしノイシュの決意は揺らがない。エミルは小さく笑った。

「うん、ありがとう。じゃあ早く行って、早く戻ってこないとね」

「わふっ！」

　エミルは小屋の裏手に回り込むと、ノイシュも通れそうな隙間を探して小屋に入る。

　小屋の中には―――旧トリエット跡などにあった、円盤があった。転送装置だ。

　エミルが円盤に手をかざすと、止まっていたそれが動き出す。ノイシュとエミルがそれに足をのせると、彼らの姿は跡形もなく消え失せていた。

　神殿の中を、彼は歩く。

　封じられた神殿。人間達が入り口を見つけられなかった神殿。長いときの中で儀式が忘れられ、誰も入れなかった、神殿の中を。

「ノイシュ。それ以上、来るなよ」

　彼は少し歩いたところで振り返り、ノイシュに警告する。ノイシュもそれが理解できるから、大人しく言うことを聞いてそこに立ち止まった。

　祭壇の上に、雫のような形の石が、浮いていた。

「ツァトグ、か。何やってるんだお前は。いくら霊に刺激されたからって、お前は“汚れを祓う”のが仕事だろう」

　“それ”に手を伸ばしながら、彼は昔を思い出す。

　遥かな昔。ここ一帯に巨大な国があった。国は代々風の精霊を崇める風の民。

　彼等は独自の信仰を持っていた。風は彼等にとって崇め感謝するものであり、仲間であり、家族だった。死ねば体から魂が抜けて風となり、永遠に精霊と共に生き続けると。

　そのために風の精霊の祭壇のすぐ近くに、墓を建てた。死後、迷わず精霊のもとに行けるように。

　やがて、人間たちの魂が汚れるようになった。

　魂はマナだ。マナは風と世界を巡る。風が汚れては世界が汚れる。

　だからここに―――アスカードに祭壇があり、精霊の力が宿っていて、アスカードに巫女の伝承が残った。

　汚れを祓えるように。汚れたマナを浄化して、世界が滞りなく巡るように。精霊が力を失わないように。

　しかし何時しか伝承は途絶え、精霊と、精霊の力の一部は混同された。信仰も変わった。儀式すらも歪んでいた。

　ならば――――その中核を成す存在が歪んでしまうのも、仕方のないことかも知れなかった。

「でももう終わりだ。お前にも働いてもらう」

　そっと、包み込むように。力を込めれば、ゆっくりと。

　蕾が開く。

　マナが押し寄せた。汚れていない風のマナ。彼の手のなかに集まって、開いた蕾が光を放つ。

　降り立ったのは、小さな鳥に似た何かだった。小さいと言っても鷲くらいの大きさがある。白と緑の美しい羽で、尾羽が長い。

　それは、本来の姿ではない。体を休めるときに取る、仮の姿だ。

「――申し訳、ありません……」

　鳥が頭を垂れてそう言った。

　まだ力が戻っていないのだ。けれど他のモノたちに比べればまだいい。即座に実体化できるだけ、力がある。

　彼は一つ考えて、指示を出す。

「急ぎ、縁を結び直せ。取りあえずはこの辺り一帯でいい」

「は」

「それが終わったら―――いや、その頃にはあいつらも目覚めるか。あいつらが起きたら連携して縁の強化とマナの調停にあたれ」

「は。……あの、主」

「なんだ」

　良いから言え、と言外に促せば、鳥は少しためらった後で彼をまっすぐに見る。

「未だ大樹の気配がしないのは、何故でしょうか？　世界も別れたままで、同朋の気配が、とても弱い」

　彼はしばらく答えなかった。

「―――今、それを調べている」

　鳥が顔色を変えた。翼を広げて彼の目の高さに飛び上がりながら叫ぶ。

「その気配、ヒトに混じっているのですか？！　危険です主！」

「分かっている。大丈夫だ」

　ヒトに混じるのは、これが初めてではないから。

　それを、彼らも知っている。

「しかし……」

「大丈夫だ。ほら、さっさと行け。魔物との縁は尽く切れている」

　事は一刻を争うのだ。しかし行けと言いながら、彼はそれを呼び止める。

「――― 一つ、聞くが」

「はい、何でしょう？」

「お前、最近―――いや、今、魔族の波動を感じるか」

　すると鳥はしばし目を閉じた。けれどやがて目を開くと力なく首を振る。

「………、いえ。感じません。もしや、痕跡など」

「瘴気で汚された奴がいる。それもごく最近だ」

　ハイマに居た、ピエトロ。あの汚れたマナ――間違うはずがない。

　あれは、魔族の瘴気だった。

　彼等が気付いていないということは、契約を交わした恐れがある。そうなれば厄介だ。……魔物も、引きずられて暴走するかもしれない。

「急ぎ、縁を。何か分かればすぐに連絡しろ」

「――は」

　鳥は一礼すると、大気に溶けた。

「アリスちゃん」

「なによデクス」

　前を、向いたまま。足も止めず、緩めず、前を歩き続けるその背中を見て、デクスは嬉しくなる。

　自分の呼び掛けに、必ず応えがある。それがどれほど喜ばしいか。顔を向けてくれなくてもいい。聞いてくれるだけで、応えてくれるだけで、いい。

　しかしここではしゃぐと叱られるので、声に出ないように気を付けて。

「あれ、少年だったな」

　出てくる魔物――ロイド達と居たときに比べればかなり多い――を蹴散らして、デクスは言う。アリスも同じように魔物を氷漬けにしながら応えた。

「さてどうかしら。あのコが本当にそうかは分からないわ。たとえ似ていて、そっくりで、同じでも。……デクス、あんただから分かるでしょ？」

　ああ、分かっている。分かっているとも。

「だからこそさ。……オレたちが今、こうしているように、少年もかも知れないじゃないか」

　可能性でしか、ない。けれどその可能性は、確かにある。もしもそうだったら。そうだとしたら。

「だったら―――」

「デクス」

　アリスが、振り返った。そして前とは違って真っ直ぐに、アリスはデクスを見てくれた。

「私たちは、私たち。もしそうだったとしても、それで何が変わるの？」

「――ごめん、アリスちゃん。その通りだ」

　デクスが素直に謝ると、アリスはまた前を向いて歩き出す。

「分かったら行くわよ。早くエクスフィアを手に入れないと」

　アリスの後ろ姿をみて、デクスは思う。

　アリスちゃんは、なにも変わらないと言うけれど。

　オレたちがこうしているその事こそが、変わった何よりの証拠なんじゃないだろうか。

　口には出さない。顔にも出さない。けれどデクスは思うのだ。

　確かにアリスがアリスであることも、ハイマで生まれ育ったことも、何一つ変わらなかったけれど。

　アリスはデクスを受け入れているし、何よりも少し、優しくなった。

　それだけでいい。

　大事なのは今を生きること。今このとき、生きていること。

　ならどこだろうと、アリスがいるならデクスにとっては、結局なにも変わらないのだ。

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　転送装置はラタトスクで使ったあれですが、シンフォニア時代は近くの小屋にあったということで。

　途中出てきた鳥は、イメージ的にはシムルグの小さいバージョン。
　役割云々も完全に捏造です。