精霊の世界再生

3-3

「あ」

　ノイシュが、エミルの横に座っていた。

　エミルはノイシュの耳の後ろを掻いてやった。

「ゴメンね、ノイシュ。忘れてた訳じゃないんだ。あの時のコだって分からなかっただけで。大きくなったね」

　ノイシュがまるで気にするな、とでも言うように、一声ないた。

　空はもう白み始めている。

　オサ山道に差し掛かった頃だった。

「この中にマナの神子はいるか？」

　見たこともない変わった服をまとった女が、小高い崖の上に立っていた。

　不思議なのはその声がやけに固いことで。

「あ、それ私です～」

　呑気なコレットに一行が溜め息をついた。いや、それでこそコレットと言えばコレットなんだけど。

「あのねコレット。そこはホントでも名乗っちゃ駄目だよ、一応……」

　エミルが呆れつつそうコレットに教える。

　そのとき襲撃者の女が、エミルを見て目を丸くした。　

「覚悟―――アステル？！」

　構えをとるのも忘れて、女は崖を飛び降りる。

「知り合いかエミル？」

　ロイドがエミルに問いかける。が、答えるより早くエミルは襲撃者に捕まった。

「あんた、なんでここに……生きてたんだね？！」

　襲撃者がエミルの肩を掴んで揺さぶり、その拍子にコレットが「きゃっ」と小さく悲鳴をあげながら倒れ。

　がこんっ。

「――がこん？」

　気がついた時には既に遅く。

　ぽっかりと、エミルと女の足下に、穴が。

『………あ』

『うわああぁあーっ？！』

　突然すぎて、手を伸ばすことも出来なかった。尻餅をついていたコレットが、しゃがみこんで穴を覗き込む。

「あ～！　やっちゃった、どうしよう」

「エミルー、大丈夫かー？」

　ロイドもコレットの横から覗くが、穴は思ったよりも深いのか暗くて底が見えない。

　落ちて気絶したならまだ良い。下には魔物もいるかもしれないから勿論起きている方が良いが、骨でも折って動けないか、死んでいるかも……。

　なかなか返事がない。ジーニアスも心配して穴の側にしゃがんだ。

「十メートルくらいか。重力加速度を9.8として……うん、死ぬことはないと思うけど……」

「よくわかんねぇけど、生きてるんだな。―――おーい、エミルー！」

　もう一度叫ぶと、ようやく返事があった。

『うん、大丈夫ー！』

「待ってろ、今助ける！　あー、ロープ！　ロープ何処だ？」

　ジーニアスが慌てて荷物を下ろして中身を覗く。リフィルは既に辺りを探し終えていたのか、首を降った。

　けれどそれを止めたのは意外にもエミルだった。

『ロイドー！　僕は大丈夫だから、先に進んで！』

「そうは言われてもなぁ……」

『この先に道が続いてるみたいなんだ。抜けられそうだから、山の向こうで会おう！』

「落とし穴に、道ぃ？」

「落とし穴ではなくてよ。山道管理用の隠し通路ね。どこかに繋がっていたとしても可笑しくないわ」

「彼ならば大丈夫だろう。我々は進んだ方がいい」

　コレットが頷いた――エミルなら大丈夫。それは最早彼等の口癖になりつつあるような気がする。

　だからといって一人で行動するのは良くない。良くないのだが、ここでロイドも穴に飛び込む訳にはいかないから仕方ない。

　コレットとジーニアスが頷いたのを見て、ロイドは声を張り上げる。

「ああ、分かった！　気を付けろよ」

『ロイドもね！』

　横でノイシュがクゥンとないた。

「………という訳なので行きましょう？」

　手を差しのべる少年に、襲撃者、しいなは混乱していた。

　知り合いに、よく似ている少年。……性格までそっくりで、これが別人だなんて信じられない。彼も、しいなが神子を殺そうとしていたのを、見ているはずなのに。

「あんた……あたしは敵だよ？　助けなんかいらないサ」

　お人好し。けれど敵だ。弱味なんか見せられない。伸ばされた手を払って立ち上がろうとして――

「っ……！」

　足を挫いたらしい。しばらく休めば治るだろう。痛みをこらえて立ち上がる。多少ふらつくが、痛みは顔に出さない。何ともないように振る舞う。

　睨み付けながら符を構えると、少年が困ったような顔をして、やっぱり手を伸ばしてきた。

「怪我してるんでしょう？　手当てするから、見せてください」

「うるさい！　ほっといとくれ！」

　叫んだが、実は歩けなかった。……これはひびでも入ったか。

　コリンがしいなを庇うように小さな体で少年の前に立ちはだかる。

「し、しいなに触るな！」

「………精霊？　いや、でもそれにしては……」

　少年は数度目を瞬かせて、コリンを掬い上げた。ぬいぐるみを見るようにコリンをぐるぐる回している。

「あんたコリンに何するのさ！」

「ん？　え、あああすみません！」

　少年はあっさりとコリンをしいなに返した。腕の中で、コリンが「しいなぁぁ～……」と目を回している。

　少年はすみません、ともう一度謝った。

「しいなさんと、コリン？　このままここにいると危ないから、一緒に行きましょう」

「はっ、ごめんだね。馴れ合いはしない。あたしは神子を殺しに来たんだ。その神子の護衛と、なんだって仲良くしなきゃならないんだい」

　ぷい、とそっぽをむくと。

「でも……道、分かるんですか？」

「……………。あんたは、わかるのかい」

「えーと、教えてもらえば」

「教えてって、誰に……」

　言い差してしいなは、口をつぐむ。

　………暗かったからよく見えていなかったが。闇に目が慣れれば、うようよと、この辺りに生息する魔物が、しいなと少年を取り囲むようにびっしりいる。

　その中の一匹の蜥蜴のような魔物が、何かを少年に訴えた。

「え？　ダメだよ！　この人悪い人じゃ無さそうだし。……ダメ。食べるものなら他にあるでしょう？　ダーメ！　――あぁあ！」

　魔物は少年が止めるのも聞かず、未だに目を回しているコリンをしいなの横からぱくっと食べた。―――コリンが食べられた？！

「コリン！」

「こら！　食べちゃダメだってば！」

　少年が剣の柄で頭の後ろを叩き、魔物はコリンを吐き出した。ぐったりしてはいるが無事だ。……ああ、よかった。

　少年が叩いた魔物はしゅんとした。少年はなんだかなぁ、と頭を掻いて溜め息をついてから、言った。

「あの、本当にこのままにしてたら食べちゃいそうなので、一緒に来てください。この坑道を抜けるまでで良いですから」

　周りの魔物がヨダレを垂らしているのを見て、しいなは一も二もなく頷いた。

　少年は手早くしいなの手当てをすると（かなり手慣れていた）、さっきコリンを食べた魔物に何か言った。すると魔物は少年の肩に乗り、しいなには理解できない言葉で少年に道を教え始めたのだ。

「あんた、魔物と話せるのか」

　しいなは魔物を操る存在なら知っている。そういう機械があることも。けれど少年のそれは。

　魔物の言葉がわかっていて、操るというよりも、協力させる、従えると言う方がしっくりくる。

　少年は振り返らず――どっちにしろ魔物が肩に乗っているので振り向けない――視線だけしいなの方に向けて答えた。

「話せるって言うか……何となく。何となく彼らが言ってることが分かるだけで、話してる訳じゃないです」

「ふーん……」

　そう言えば霊の声が聞こえるなんて人もいた。それを考えれば、そんなに不思議でもないのかも……

　考えながら歩いていたので、少年が立ち止まったのに気が付かなかった。鼻をぶつけ、思わず涙目になる。

「っ！　どうしたんだい」

「しっ、静かに」

　先程とは打って変わった険しい声。身ぶりで下がるよう示して、少年は声を潜める。

「この先に、とても強い魔物がいます。多分僕の言うことも聞いてくれない。これ以上近付いたら気付かれて、襲われます」

「強いったって魔物だろ？　なら倒せば良いじゃないか」

「このままかかっても勝てません。せめて術を使える人がいたら良いんだけど……なんであんな奴がこんなところに」

　しいながそっと通路から身を乗り出すと、黒い、骨のようなものが動いていた。なんだ、あの魔物は？　……いや、そもそも魔物なのか？

「他に道はないのかい？」

「出口に繋がってるのは、あそこ一本だけだそうです。あそこを抜ければすぐ出口があるって。迂回も出来ないの？」

　しいなには魔物の言葉は分からないが、少年の反応を見れば分かる。他に、道はない。

　そして立ち振舞いを見ればどれくらい強いのかも、大体なら分かる。だとするとしいなに勝ち目はない。

　それでも、ここを抜けなくてはならないのだ。神子を殺すために。

「ここは、あたしにまかせときな」

「え？」

　そう、しいなは忍。魔物の意識をそらす事ぐらい片手で出来なくては、神子の暗殺なんて夢のまた夢。

　胸元から符を取り出す。……今回の任務のためにと、受け取った三枚のうちの一枚。

「頼むよ……」

　念じつつ、符を放る。

　いでよ式神壱・紅風―――！

　ロイド達が、オサ山道を抜けたとたん。

「うわああぁあーっ！？」

　叫び声と共にエミルとさっきの襲撃者が、壁を突き破って出てきたのだ。

「……すげー、追い付いてきた」

　エミルは少し汚れているが、襲撃者の方は少しなんてレベルじゃない。身体中ホコリまみれ泥まみれだ。

　ロイドは改めてエミルのスゴさを実感した。

　コレットがエミルと襲撃者を見て顔を輝かせた。

「ああ、よかった！」

　二人に向かって一歩コレットが足を踏み出す。すると。

「う、動くな！　物に触るな！」

「……賢明な判断ね」

　過剰に反応していると言えばそうだけれど。確かにコレットのドジは次に何が起こるか予想もつかない。だからこそ奇跡にもなるが……襲撃者にとってはトラウマになったらしい。

　叫んだ襲撃者が突然膝をついた。エミルと、さっきは見当たらなかった小さな狐が襲撃者に駆け寄る。

「ぐ……！」

「し、しいなぁ～」

「大丈夫ですか？」

「う、うるさい……今日のところは退いてやるが、覚えていろ！　次は必ずおまえたちを殺す！　おまえも！　次は油断しないからな！」

　襲撃者は後ろに大きく飛んだ。着地と同時に地面に何かを叩きつける――煙幕。

「待て！」

　ロイドが叫んだが、その時には既に煙と共に襲撃者の姿は消え失せていた。

　ロイドは目を伏せた。

「どうして俺たちが狙われるんだ」

「……いつの世にも、救いを拒否する者がいる。我々は常に狙われている。それだけだ」

　クラトスはいつものように、淡々とロイドに応じた。

「あの人……エミルのこと知ってた風だったけど」

「うん。人違いだったみたい。……けど悪い人じゃ、ないと思うよ」

　だってあのこがついてるから。

　エミルはそう言って、楽しそうに笑っていた。

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　本来ソードダンサーがいるのはもっと奥、丁度落っこちた辺りです。

　落っこちたエミルが無事なのは魔物達が助けたからだったりする。