問題児とドラゴンと天使を従える精霊使いの少年が来るそうですよ？ 作：ユンベルク
「あ、あり得ない。あり得ないのですよ。まさか話を聞いてもらうために小一時間も消費してしまうとは。学級崩壊のはきっとこのような状況を言うに違いないのデス」
「いいからさっさと進めろ」
十六夜の言葉に半ば本気の涙を瞳に浮かばせながらも、黒ウサギは話を聞いてもらえる状況を作ることに成功した。
三人は黒ウサギの前の岸辺に座り込み、悠弥ははじめからに座っていた岩の上で座って耳を傾ける。ちなみにジブリールは悠弥に変態行為をしないことを約束させられた。
「それではいいですか、定例文で言いますよ？言いますよ？さあ、言います！ようこそ‘‘箱庭の世界”へ！我々は御四人様にギフトを与えられた者達だけが参加できる『ギフトゲーム』への参加資格をプレゼンさせていただこうかと召喚いたしました！」
「ギフトゲーム？」
「そうです！既に気づいていらっしゃるでしょうが、御四人様は皆、普通の人間ではございません！その得意な力は様々な修羅神仏から、悪魔から、精霊から、星から与えられた恩恵でございます。『ギフトゲーム』はその‘‘恩恵”を用いて競いあう為のゲーム。そしてこの箱庭の世界は強大な力を持つギフト保持者がオモシロオカシク生活できる為に造られたステージなのでございますよ！」
両手を広げて箱庭をアピールする黒ウサギ。久遠さんが質問するのだろう、手を挙げる。
「まず初歩的な質問からしていい？貴女の言う‘‘我々”とは貴女を含めた誰かなの？」
「Yes！異世界から呼び出されたギフト保持者は箱庭で生活するにあたって、数多とある‘‘コミュニティ”に必ず属していただきます♪」
「嫌だね」
「属していただきます！そして『ギフトゲーム』の勝者はゲームの‘‘
「.........‘‘主催者”って誰？」
「様々ですね。暇を持て余した修羅神仏が人を試すための試練と称して開催されるゲームもあれば、コミュニティの力を誇示するために独自開催するグループもございます。特徴として、前者は自由参加が多いですが‘‘主催者”が修羅神仏なだけあって凶悪かつ難解なものが多く、命の危険もあるでしょう。しかし、見返りは大きいです。‘‘主催者”次第ですが、新たな‘‘
「後者は結構俗物ね..........チップには何を？」
「それも様々ですね。金品・土地・利権・名誉・人間.......そしてギフトを賭けあうことも可能です。新たな才能を他人から奪えばより高度なギフトゲームに挑む事も可能でしょう。ただし、ギフトを賭けた戦いは負ければ当然ご自身の才能も失われるのであしからず」
「そう。なら最後にもう一つだけ質問させてもらっていいかしら？」
「どうぞどうぞ♪」
「ゲームそのものはどうやったら始められるの？」
「コミュニティ同士のゲームを除けば、それぞれの期日内に登録していただければOK！商店街でも商店が小規模のゲームを開催しているのでよかったら参加していってくださいな」
「........つまり『ギフトゲーム』とはこの世界の法そのもの、と考えてもいいかしら？」
その言葉にお？と驚く黒ウサギ。
「ふふん？中々鋭いですね。しかしそれは八割正解の二割間違いです。我々の世界でも強盗や窃盗は禁止ですし、金品による物々交換も存在します。ギフトを用いた犯罪などもってのほか！そんな不逞な輩は悉く処罰しますーーーーが、しかし！『ギフトゲーム』の本質は全くの逆！一方の勝者だけが全てを手にするシステムです。店頭に置かれている商品も、店側が提示したゲームをクリアすればタダで手にすることも可能だということですね」
「そう。中々野蛮ね」
「ごもっとも。しかし‘‘主催者”は全て自己責任でゲームを開催しております。つまり奪われるのが嫌な腰ぬけは初めからゲームに参加しなければいいだけの話でございます」
その言葉を最後に黒ウサギは一通りの説明を終えたのか、一枚の封書を取り出した。
「さて。皆さんの召喚を依頼した黒ウサギには、箱庭の世界における全ての質問に答える義務がございます。がそれら全てを語るには少々お時間がかかるでしょう。新たな同士候補である皆さんを何時までも野外に出しておくのは忍びない。ここから先は我らのコミュニティでお話させていただきたいのですが.........よろしいです？」
「待てよ。まだ俺が質問してないだろ」
今まで静聴していた十六夜が軽薄な笑顔を消して立ち上がる。それに気づいた黒ウサギは、構えるように聞き返した。
「........どういった質問です？ルールですか？ゲームそのものですか？」
「そんなものはどうでもいい。腹の底からどうでもいいぜ、黒ウサギ。ここでオマエに向かってルールを問いただしたところで何かが変わるわけじゃねえんだ。世界のルールを変えようとするのは革命家の仕事であって、プレイヤーの仕事じゃねえ。俺が聞きたいのはたった一つ、手紙に書いてあった事だけだ」
「この世界は.........面白いか？」
他の二人も無言で待つ。
確か手紙にはこう書かれていた。
『家族を、友人を、財産を、世界の全てを捨てて箱庭に来い』と。
悠弥は転生という形でこの世界に来たが面白いかどうかは神様に記憶を消されてわからない。だが折角の第二の人生。面白くないと楽しくないと思うのは確かである。
他の三人はその文句に見合うだけの催し物があるかどうかそこが一番重要なのだろう。
「ーーーーYes。『ギフトゲーム』は人を超えた者たちだけが参加できる神魔の遊戯。箱庭の世界は外界より格段に面白いと、黒ウサギは保証いたします♪」
＊ ＊ ＊
「ジン坊っちゃーン！新しい方を連れてきましたよー！」
「お帰り、黒ウサギ。そちらの女性二人が？」
「はいな、こちらの御六人様がーーーー」
クルリ、と振り返る黒ウサギ。
カチン、と固まる黒ウサギ。
「..........え、あれ？もう四人いませんでしたっけ？ちょっと目つきが悪くて、かなり口が悪くて全身から‘‘俺問題児！”ってオーラを放っている殿方と常に優しい笑みを浮かべていかにも常識人って雰囲気の殿方と天使の様なお姿をしているのに残念な女性とすごくスタイルの良くすごく美人の青い髪の女性が」
「ああ、十六夜君と悠弥君、それにジブリールさんとティアさんのこと？彼らなら‘‘ちょっと世界の果てを見てくるぜ！”と言って駆け出して行ったわ。あっちの方に」
あっちと指差す方は断崖絶壁。
呆然となった黒ウサギはウサ耳を逆立てて二人に問いただす。
「な、なんで止めてくれなかったんですか！」
「‘‘止めてくれるなよ”と言われたもの」
「ならどうして黒ウサギに教えてくれなかったのですか！？」
「‘‘黒ウサギには言うなよ”と言われたから」
「嘘です、絶対嘘です！実は面倒くさかっただけでしょう御二人さん！」
「「うん」」
ガクリ、と前のめりに倒れる黒ウサギ。
そんな黒ウサギとは対照的に、ジンは蒼白になって叫んだ。
「た、大変です！‘‘世界の果て”にはギフトゲームのために野放しにされている幻獣が」
「幻獣？」
「は、はい。ギフトを持った獣を指す言葉で、特に‘‘世界の果て”付近には強力なギフトを持ったものがいます。出くわせば最後、とても人間では太刀打ち出来ません！」
「あら、それは残念。もう彼らはゲームオーバー？」
「ゲーム参加前にゲームオーバー？..........斬新？」
「冗談を言っている場合じゃありません！」
ジンは必死に重大さを訴えるが、二人は肩を竦めるだけ。
黒ウサギはため息を吐きつつ立ち上がった。
「はあ..........ジン坊っちゃん。申し訳ありませんが、御二人様のご案内をお願いしてもよろしいでしょうか？」
「わかった。黒ウサギはどうする？」
「問題児達を捕まえに参ります。事のついでに‘‘箱庭の貴族”と謳われるこのウサギを馬鹿にしたこと、骨の髄まで後悔させてやります」
黒ウサギは怒りのオーラを全身から噴出させ、艶のある黒い髪を淡い緋色に染めていく。外門めがけて空中高く跳び上がった黒ウサギは外門の脇にあった彫像を次々と駆け上がり、外門の柱に水平に張り付くと、
「一刻程で戻ります！皆さんはゆっくりと箱庭ライフをご堪能ございませ！」
全力で跳躍し弾丸のように飛び去り三人の視界から消えた。黒ウサギの踏みしめた門柱には亀裂が入っている。
「.......。箱庭の兎は随分速く跳べるのね。素直に感心するわ」
「ウサギ達は箱庭の創始者の眷属。力もそうですが、様々なギフトの他に特殊な権限も持ち合わせた貴種です。彼女なら余程の幻獣と出くわさない限り大丈夫だと思うのですが..........」
そう、と空返事すると、飛鳥はジンに向き直る。
「黒ウサギも堪能くださいと言っていたし、御言葉に甘えて先に箱庭に入るとしましょう。エスコートは貴方がしてくださるのかしら？」
「え、あ、はい。コミュニティのリーダーをしているジン＝ラッセルです。齢十一になったばかりの若輩ですがよろしくお願いします。二人の名前は？」
「久遠飛鳥よ。そこで猫を抱えてるのが」
「春日部耀」
ジンが礼儀正しく自己紹介する。飛鳥と耀はそれに倣って一礼した。
「さ、それじゃあ箱庭に入りましょう。まずはそうね。軽い食事でもしながら話を聞かせてくれると嬉しいわ」
飛鳥はジンの手を取ると、胸を踊らせるような笑顔で箱庭の外門をくぐるのだった。
＊ ＊ ＊
「どうしてこうなった」
俺のここまでの経緯を簡単に読者の方に説明しましょう。
俺、十六夜に拉致られる。
↓
断崖絶壁の近くの大河まで来るといきなり白い大蛇が現れる
↓
試練を選べと言われたが十六夜が『俺を試せるかどうか試させろ！』といきなり殴り飛ばした
↑
イマココ！！
お分かりいただけましたか？
これが最後の特典の『巻き込まれ体質』ってやつか.......。
あ、ちなみにジブリールとティアは一緒に来てます。
俺達は十六夜の後ろの方で倒木に腰をかけて勝負の行方を見守ってるところです。
すると、俺の後ろに気配がして振り向くと淡い緋色に変わった髪をした黒ウサギが現れました。
「あれ？お前黒ウサギか？」
十六夜も気づいたようで黒ウサギらしき人物に声をかけます。
「もう、一体何処まで来てるんですか！？」
「‘‘世界の果て”まで来てるんですよ、っと。まあそんなに怒るなよ」
「まあ、いきなり居なくなったのは俺たちの方ですから仕方ないですけどね」
十六夜は小憎たらしい笑顔で俺は苦笑いで黒ウサギに答える。
「しかしいい脚だな。遊んでたとはいえこんな短時間で俺たちに追いつけるとは思わなかった」
「むっ、当然です。黒ウサギは‘‘箱庭の貴族”と謳われる優秀な貴種です。その黒ウサギがーーーー」
といきなり言葉を止めて首を傾げる黒ウサギ。
何か気になることでもあったのですかね？
っとそろそろですか。
「十六夜。そろそろ起き上がりますよ」
「おう」
「？....まあそれはともかく！十六夜さん達が無事でよかったデス。水神のゲームに挑んだと聞いて肝を冷やしましたよ」
「水神？ーーーーああ、それなら」
「アレのことですか？」
え？と黒ウサギが硬直する。
俺と十六夜が指をさした方には川面にうっすらと浮かぶ白くて長いモノ。
するとその巨体が鎌首を起こし、
『まだ.......まだ試練は終わってないぞ、小僧ォ！！』
「お前にサ◯が救えるか？」
「ジブリール、名前に入ってるからってその名作のセリフは今使わなくていいんですよ」
ジブリールが某映画監督の某名作のセリフを抜粋している間に十六夜がここまでの顛末を黒ウサギに話す。
『貴様........付け上がるな人間！我がこの程度の事で倒れるか！！』
水神の甲高い咆哮が響き、牙と瞳を光らせる。巻き上がる風が水柱をあげて立ち昇る。
「十六夜さん、下がって！」
「何言ってやがる。下がるのはテメェだろうが黒ウサギ。これは俺が売って、奴が買った喧嘩だ。手を出せばお前から潰すぞ」
そんなに殺気込めなくてもいいじゃないですか十六夜。
『心意気は買ってやる。それに免じ、この一撃を凌げば貴様の勝利を認めてやる』
「寝言は寝て言え。決闘は勝者が決まって終わるんじゃない。敗者を決めて終わるんだよ」
『フンーーーーその戯言が貴様の最期だ！』
蛇神の雄叫びに応えて嵐のように川の水が巻き上がる。竜巻のように渦を巻いた水柱は邪神の丈よりも遥か高く舞い上がり、何百トンもの水を吸い上げる。
水柱の数は四本。それぞれが生き物のように唸り、襲いかかってくる。
.......ってあれ？これって俺たちの方にも来てませんか？
十六夜の方を見るとこっちに一瞬視線を向け『お前の力を見せろ』と言わんばかりの顔をしてくる。
マジですか.....。
まあ、後二本はティアとジブリールのなんでそっちに任せるとしてっと........レスティア。
『何かしら？』
闇魔法使うんで力を貸してください。
『了解、マスター♪』
目前まで迫った水柱に手を向ける。
「ーーーー
掌から黒い劫火が水柱と激しくぶつかり水蒸気が発生する。
「悠弥さん！」
視線を逸らすと十六夜と黒ウサギがこちらを見ている。
なんだ、十六夜もう終わったんですか。それなら粘る必要はありませんね。
ジブリールもティアも片腕で消し飛ばしてましたし。
力を込めると黒い劫火が更に勢いを増して水柱を全て水蒸気に変えた。
「嘘！？」
『馬鹿なっ！？』
邪神と黒ウサギの驚愕の声が聞こえる。
ーーーー水剋火。
五行相刻で水は火を消すので火に勝つ。
これは自然の摂理である。それを覆す程の炎の熱量、しかも水量は何百トンである。
それを当たり前のようにやってしまったのだ。驚くのも道理である。
「あー。技の選択ミスりましたかね？」
水蒸気を手で払いながら出てくる悠弥。
十六夜もこの防ぎ方は予想外のようで一瞬呆気にとられるがすぐに邪神に跳躍。
「ま、中々だったぜオマエ」
胸元に撃ち込んだ蹴りは邪神の巨体を空高く打ち上げ川へ落とした。
その衝撃で川が氾濫し十六夜の全身がまた濡れる。
悠弥はジブリールに助けてもらい空に逃げていた。
「くそ、今日はよく濡れる日だ。クリーニング代ぐらいは出るんだよな黒ウサギ」
「最初の分は請求してもいいですがさっきのは自業自得でしょう」
髪をかきあげながらカラカラ笑う十六夜とジブリールに下ろしてもらう苦笑いの悠弥。
「てか悠弥。お前やっぱ面白れぇな！今度勝負しようぜ！」
「マスターとbattleしたいならmeを倒してからgoしなさい！」
「ジブリール、その喋り方やめなさい。あとさっきからネタでしか喋ってないですよ？」
なんとっ！？と驚きながらもフワフワ飛んでいるウチの天使悪魔。
ティアも呆れてため息を吐く。
「それも有りだな。さっきの攻撃も片腕振るっただけで消してたし。楽しめそうだ！」
十六夜はティアとジブリールに標的を変えてケラケラ笑う。
「で、黒ウサギはいつまでボーッとしてるんですか？」
「はっ！？」
俺が声をかけると黒ウサギが我に帰る。
そんなに驚くような事ですかね？
ていうかなんで俺、貰ってすぐの力を使いこなせるんでしょうか？
『それはあの神がオマケで転生と同時に十分に扱えるようにしてくれたみたいよ』
なるほど。地味にいい仕事しますね、あのチャラ神。
「ならギフトだけでも戴いておきましょう。ゲームの内容はどうあれ、十六夜さんは勝者です。蛇神様も文句はないでしょうから」
「あん？」
おっと。レスティアと話してる間にあの蛇神から何か貰う話になってますね。
「神仏とギフトゲームを競い合う時は基本的に三つの中から選ぶんですよ。最もポピュラーなのが‘‘力”と‘‘知恵”と‘‘勇気”ですね。力比べのゲームをする際は相応の相手が用意されるものなんですけど..........十六夜さんはご本人を倒されましたから。きっと凄いものを戴けますよー。これで黒ウサギ達のコミュニティも今より力を付ける事が出来ます♪」
説明すると黒ウサギは小躍りでもしそうな足取りで大蛇に近寄る。
しかしそれを十六夜が止める。
具体的には黒ウサギの前に立って行く手を阻む、ですかね。しかも不機嫌顔。
「な、なんですか十六夜さん。怖い顔をされていますが、何か気に障りましたか？」
「.........別にィ。オマエの言うことは正しいぜ。勝者が敗者から得るのはギフトゲームとしては間違いなく真っ当なんだろうよ。だからそこに不服はねぇ。けどな、黒ウサギ」
そこで十六夜から軽薄な声と表情が完全に消える。
ああ。十六夜は気付いたんですね、黒ウサギの隠し事に。まあ、俺も何を隠してるかまでは分かりませんが大方予想は出来ますしね。
「オマエ、なにか決定的な事をずっと隠してるよな？」
さあ、黒ウサギ。
さっさと白状して楽になった方がいいですよ？
誤字・脱字があればご指摘してくれれば嬉しいです