俺と乞食とその他諸々の日常

四十一話：決闘と日常

　ダールグリュンが所有する土地にてエクスヴェリナとジークは向かい合っていた。

　周りには戦いを見届けに来た友人たちともしもの場合に備えてシャマルが待機している。

　だがエクスヴェリナはそんなことなど気にも留めずに青い空を見上げていた。

「勝負の前にどないしたん？」

「む、いや……こうして青い空を見る事など生前にはなかったのでな」

　少し微笑みを浮かべて答える姿にジークは何とも言えない気分になる。

　思えば彼女もまた戦争による被害者になるのかもしれない。

　だとしても―――

「ふ、我としたことが死合いの前に感傷に浸ってしまったな。元より我には灰色の空が似合っておる」

　―――戦いの場においては関係がない。

　どこで手に入れたのか、二本のサーベルを抜き放ち構えるエクスヴェリナ。

　それに伴いジークも鉄腕を発動させ構える。

「日に照らされた空の下では光は目立たぬ。覇王も聖王も雷帝も我も灰色の空の下でこそ輝けた存在よ」

　戦争時の英雄も平和な世の中では殺人鬼に変わる。

　英雄のいない時代は悲惨だが、英雄のいる時代はもっと悲惨だ。

　人々が絶望の底に居るからこそ希望を求める。英雄という名の生贄を。

「されど我のすることは変わらぬ、死ぬまで踊り続けるだけよ！」

「踊るんなら…ッ、一人で踊りーや！」

　撃鉄は落とされた。先に仕掛けたのはエクスヴェリナだった。

　一瞬で姿を消したかと思えば次の瞬間にはジークの後ろに回り込みその首目掛けて剣を振るっていた。

　ジークはそれを頭を下げることで間一髪で躱す。

　必殺の意思を感じさせる一振りに背筋を冷やす間もなくもう一方の剣が襲い掛かって来る。

　今度は体を捻り転がるように距離を取ることで離脱する。

「ふぅ……やはり体がついて来んな。あそこで追撃に行くことができんとは。まあ、よい。それならそれに応じた戦い方をするまでよ」

「今のスピードが限界なん？」

「その通り。魔力で強化しても恥ずかしいことに今ので手一杯よ」

「そっか……なら―――捉えられるわ！」

　黒き鉄腕が唸りを上げ襲い掛かる。

　まずは避け辛い胴体への左拳の素早い一撃。エクスヴェリナはそれを横に飛ぶことで躱す。

　しかし、その程度のことは読めている。

　避けると予想していた場所に右の拳を叩きこむ。

　移動中に無理やり体の方向を変えることはリヒターの体では負荷が大きすぎるので彼女は仕方なしに右のサーベルを鉄腕に当てることで軌道を逸らす。

　だが、それだけでは止まらない。左手に魔力を集中させそれを打ち付けるように叩きこむ。

　とっさに左手で防御を試みるエクスヴェリナだが衝撃そのものは消しきれない。

　移動中という不安定な体勢ゆえに大きく後ろに体をのけ反らせる。

　機と見て一気に前に踏み込み得意の関節技に持ち込もうとするジーク。

「甘いわッ！」

「なっ！？」

　のけ反ったままの状態で右のサーベルが投擲される。

　思わず声を上げ回避のために立ち止まる。

　止まったのは一瞬だけであったがその一瞬で十分であった。

　すぐさま体勢を立て直したエクスヴェリナは機動力を削ぎ落すためにジークの脚目掛けて剣戟を放つ。

　ジークは舌打ちしながらバックステップでそれを躱し距離を離す。

　そしてすぐさま射撃の構えを取る。

「剣士に対して距離を取るのは間違いではないが―――今回は下策ぞ」

「斬撃を飛ばしてきた！？」

　サーベルに青い魔力光が灯ったかと思うと鞭のように振るい無数の斬撃を飛ばして来る。

　勿論本物の斬撃ではなく魔力で作った刃ではあるが意表をつくにはもってこいである。

　ベルカは近接魔法が主とされているが別に遠距離魔法がないわけではない。

　工夫さえすればどうにでもなるのだ。

「くっ！　撃ち落としたるわ！」

　驚いたものの普通の砲撃などに比べれば威力は低いので落ち着いて撃ち落としていくジーク。

　だが、彼女は撃ち落とすのではなく回避するべきであった。

なぜなら―――

「戦場全体を見渡さねばすぐに死ぬぞ」

「しまっ―――！？」

　斬撃と砲撃がぶつかって起こった煙に紛れて移動してきたエクスヴェリナが後ろで剣を振り下ろそうとしているのだから。

　目の前にまで迫った死に彼女の思考は止まる。

　否、止めさせられたのだ。己の命を守る為に―――エレミアの神髄が発動したことで。

「白刃取りとは…ッ。楽しませてくれる！」

「………ッ！」

　自身の剣が受け止められたことに楽しそうな声を上げる彼女に反し、ジークはただ無表情で鉄腕を構えるだけだった。

　そのことに少しつまらなさそうな顔をしてもう一本のサーベルを拾う。

　それを隙だと判断したジークは獣が如き動きを見せ一瞬で彼女の背を取る。

　そしてただ力で押しつぶさんと鉄腕を振るう。

「……ガイスト・クヴァール」

　命を刈り取る鉄の爪が大地を削り取る。

　エクスヴェリナは間一髪のところで身を捩じらせて回避に成功したが服が破け散ってしまう。

　そのことに苦々し気に舌打ちをしながらも剣を振るう。

　だが、エレミアの神髄状態であるジークは怖い物など何もないと言わんばかりに圧倒的な力であたりを蹂躙しながら突き進んでくる。

「ええい、融通の効かん技よのう」

「……ッ！」

　襲い来る猛攻を何とかさばきながらどうしたものかと考える。

　エレミアの神髄には最低でも500年分の技と経験が詰め込まれている。

　エクスヴェリナ自身も600年近く生きている（？）わけではあるが戦闘自体は行えなかったのでその点では間違いなく負けている。

　何かしら攻略法は無いかと思い試しに軽くフェイントを入れてみる。

「……欠片も反応せんか」

　微細に肩を動かし斬る素振りをして見せたが相手はまるで反応を示さなかった。

　普通であれば見破っていたとしても何かしらの反応があるはずなのだ。

　最低でも意識して注視するはずだ。

　気づいていないという線もあるがそれならそれで収穫である。

「今の汝は機械に近い状態か」

「………」

　二刀で斬撃を無数に飛ばして距離を離しながら思考を纏めていく。

　今のジークは与えられた情報から最善の行動を導き出すだけの機械。

　故に無駄なものには一切の反応を示さない。

　奇抜な発想があるわけではないが決して打ち間違えを起こさない将棋ソフトのような物。

　シンプルであるが故に強い。予想外の事態に弱いという欠点はあるかもしれないが相手のデータがどれ程のものであるか分からない以上は試す意味がない。

「ガイスト―――」

「やはりシンプルに行くべきかのう」

　再びガイストを使おうとしているジークに対して何を思ったのかダラリと腕を下ろす。

　次の瞬間には黒い弾丸と成り果てたジークが突撃してくる。

　それでもまだ彼女は動かない。死神の鎌が今まさに彼女の首を刈り取らんと近づき―――

「……すまんが枷を外させてもらうぞ」

　―――鮮血が宙を舞う。

　見守る者達からは悲鳴が巻き起こる。

　地面に人が着地する重い音共に気味の悪い水の零れる様な音が聞こえる。

　ジークの腕からポタリポタリと赤いしずくが零れ落ちる。

　そしてエクスヴェリナは―――

「汝の右腕……貰ったぞ」

　サーベルから血を滴らせ笑みを浮かべていた。

　反対にジークはエレミアの神髄が解けたのか痛みに顔を歪めながら斬られた右腕を抑える。

「なんで……なんであの距離から避けれたんや？　そもそもなんで私(ウチ)が斬られたんや」

「枷を外したからだ。如何に我が動かしているとはいえ我が子孫の体では本気がだせん。だが、脳のリミッターを外せば一時的とはいえ以前の我の力と同等になる」

　エレミアの神髄を攻略するために彼女がとった作戦は純粋にジークを上回る速度を出すことだった。

　500年の中には彼女よりも早い者もいただろう。

　しかし、彼女と同じように限界は体の持ち主で決まるのだ。

　それを越えるためにあの一瞬で無理やり限界を超えたのだ。

「……そんなことしたら先に体が動かんこうことなるやろ」

「その通り。しかし、聖王がやっていたように外部から操作してやれば話は別だ」

「…ッ！　リヒターの体になにしとるん！？」

「心配するな、程度はわきまえておる。それよりも―――自分の心配をしたらどうだ？」

　そう冷たく言ってサーベルを突きつけるエクスヴェリナ。

　ジークは突き付けられた先にある自分の体が本当に突き刺されたかのように熱くなるのを感じる。

　まずいと分かっているが逃げるわけにもいかない。

　最悪、エレミアの神髄に頼ってでもと思った所で声を掛けられる。

「一応警告をしておこう。エレミアの神髄はもう使うでない」

「……あんたに言われる筋合いはない」

「まあ、聞け。命の危険が迫った時に発動するあれは恐らくは免疫機能に似たものだ。持ち主の都合を考えずにただ外敵の削除をする、な。今の状態で使えばその腕が壊れるまで使うであろうし。例え腕が持っても確実に敵を殺すまでか魔力が空になるまでやるであろうな。格下相手には有効でも格上相手ではいたずらに疲労するだけだ」

　そう長々と説明されて苛立ちが積もるものの何も言い返せない。

　相手を壊すつもりなら無茶をして使ってもいい。

　だが、それではリヒターが助からない。本末転倒なのだ。

　悩むジークをよそに一歩ずつエクスヴェリナは近づいて来る。

「それにあの技には思考がない。だからこそもっとも確実に相手を破壊できる必要以上の威力の技を使う。敵を倒すためならそれこそ汝の技だけでも十分なのにのう。頭の無い奴はカウンターを行うには絶好の相手よ」

「うっ……でも、私(ウチ)は負けられんのよ」

「はなから逃がす気など毛頭ないわ」

　サーベルを高々と振り上げて獰猛な笑みを浮かべるエクスヴェリナにジークは歯を食いしばりながら構えを取る。

　そのまま一瞬とも永劫とも思える時間が過ぎる。

　傷ついた右腕から血が一滴零れ落ちたと同時に両者が動き始める―――

（いい加減にしろぉぉおおおッ！！）

「なっ！？」

「隙ありッ！」

　一日ぶりに聞こえるリヒターの声によってエクスヴェリナの動きが止まる。

　それをチャンスと思ったジークが鋭い拳を腹部に叩きこみ地面に叩き伏せる。

　因みにジークにも声は聞こえていたが敢えて無視をして攻撃を行った。

「くっ…体の主導権を奪いかけられたか」

（ぐおおっ！　なんで殴られるタイミングで痛覚を共有してしまったんだ！？）

　今回の声もしっかりとジークには聞こえているが後で責められたくないので聞こえないふりをする。

　シリアスブレイカーここに復活を果たす。

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戦闘を書くのが久しぶり過ぎて書きづらかった(笑)
それとリヒター復活でそろそろ終わりが近いです。