東京秘封倶楽部

谷中の不思議

「本当だわ。こんなところにカフェがあったなんて知らなかったわ」

庶民の町、銀座。

住宅と小さな商店街しかないこの町の一角に、そのカフェはあった。

外観はレンガ調でしゃれている。

何故今まで気が付かなかったのか疑問だ。

何度も通っているし、分かりそうなものだけれど。

店の中では、既に蓮子がケーキを平らげていた。

「遅いよメリー！」

「ごめんなさい。場所が分からなくて」

「場所が分からないって……。大学に行くのに通るでしょ……この道……」

「そうなんだけど……」

客は私たちしかいない。

店主は、あの東京のカフェの店主に似ていた。

というか、本人なんじゃないかしら？

「別人だったよ」

「聞いたのね」

「世界には似ている人が何人かいるらしいし、それじゃないかって言ってた」

確かに、紫は私に似てたし、まあ無いことはないか。

幻想郷の異変から、疑うことに余念がない自分が居る。

もはや、現代の科学では証明できないものまでも存在していると知った今、何もかもが幻想のものに見えてくる。

「んじゃ、早速行こう？」

「待ちなさいよ。私もケーキ、食べたいわ」

「ダメダメ。遅れた罰だよ！ それに、時間がもったいない。今日は「東京秘封倶楽部」結成最初の活動なんだよ？」

「秘封倶楽部」を名乗るのは早苗さんがいる時だけ！ という蓮子の一言で、私たちは名前を改めることにした。

それが「東京秘封倶楽部」。

ただ東京が付いただけだけどね。

「とは言っても、いつものように東京を探索するだけじゃない」

「紫の手紙にも書いてあったじゃん。『これからは身近にある「幻想」を知ることになるでしょう。井上円了が科学世紀の目から守った、不思議な不思議な「幻想」をね。』ってさぁ。つまり、まだまだ謎があるんだよ！ この東京には！」

幻想ねぇ……。

私としては、もうあんな思いをしたくはないのだけれど。

「お化け博士の井上円了が科学世紀から守ったもの……それが「幻想」なら、きっとまた魔女とか妖怪とかがいるはず！ 実在するんだよ！ この東京にも！」

蓮子の目は、より一層輝いていた。

そういえば、最近はオーパーツとか、オカルトチックな話が多くなったような。

カフェを出た私たちは、東京駅へと向かっていた。

「それで、今日はどこに行くのよ？」

「東京の七不思議を暴こうと思うの」

「東京の七不思議？」

「そう。東京の不思議なこと……メリーは何だと思う？」

「そうねぇ……。やっぱり谷中かしら？」

「そう！ じゃあ、谷中に行こうか」

「ちょっと待ちなさいよ。谷中に行ってどうするっていうのよ？」

「蓮子さんの推理だと、谷中の不思議の正体には、妖怪が絡んでいると思うんだ」

「思うって……それって推理じゃないんじゃ……」

「とにかく、行ってみようよ！ きっと、ケーキなんかより素敵なものが待ってるよ！」

蓮子、イキイキしているなぁ。

私はイマイチ乗り切れないけれど。

でも……。

「うふふ」

「ん？ どうしたのメリー？」

「なんでもないわ」

「変なの」

谷中銀座を抜け、例の住宅街へと進む。

「それで、どうするの？」

「何にも考えてないよ」

「えぇ……？」

「きっと何かあるっしょ。早苗さんの住んでいた家にでも行ってみる？ 妖怪が住んでるかも」

「そんなわけないでしょ……」

「にゃーん」

にゃーん？

「わわ！ 野生の黒猫だ！」

黒猫。

不幸を呼ぶと言われて、大量に駆除が始まったのが平成の終わりごろだったかしら？

「珍しいわね。私、生で見たの初めてだわ」

「私もだよ。よしよし、ほら、こんなところ見つかったら殺されちゃうよ？」

黒猫はやけに懐いてきた。

どこかの飼い猫なのだろうか。

「にゃーん」

黒猫は蓮子の手を離れると、街中を歩き始めた。

「大丈夫かな……」

「飼い猫のようだけれど」

「いくら谷中だからって、飼い主は自由にさせ過ぎだよ！ こんなところを見つかったら……」

「にゃーん」

黒猫がまた鳴いた。

私たちをじっと見ている。

時折、道の向こうをチラチラと見ながら。

「ついて来いって言ってるのかな？」

「まさか」

私たちが歩き始めると、黒猫も歩き始めた。

試しに足を止めると、また、黒猫も足を止めた。

「やっぱりそうだよ！ 行こう！」

「ちょっと！」

蓮子が走る。

黒猫も走る。

「れ、蓮子……ちょっと……待って……」

なんでそんなに体力があるのよ。

あんなにケーキ食べてるのに……。

どうしてケーキを食べなかった私がこんなに……。

「メリー！ 早く早く！」

「もう！ 私もケーキ……食べたかったのにぃ！」

「まだ言ってるの？ 後で奢ってあげるから！」

「本当よ！？」

「本当本当！ だから、ほら！」

「ん……んんんー！」

息を止めて走る。

短距離だけど、この方が速く走れる。

「黒猫が横道に逸れたよ！」

その横道で最後よ。

その横道に入ったら、私の息は限界を迎えるわ。

「も、もう……無理……！」

横道に入った瞬間、立ち止まっていた蓮子の背中にぶつかった。

「ぶはぁ……！ ちょ……はぁ……はぁ……蓮子……？」

「ねえ……紫の手紙のPSにあったのって……もしかしてこれの事……？」

「はぁ……はぁ……え……？」

目を疑った。

そこには、明治・大正を思わせるような街並みが広がっていた。

和と洋のミックス。

「な、なによここ……」

人影はある。

だが、本当に「人影」だ。

「み、見てよ……。人の影が……歩いたり……馬車に乗ったりしているわ……」

「人じゃなさそうなのもいるよ……」

蓮子の指さす先には、ハロウィンの仮装のような、ただの布に目と口があるような、そんな影もいた。

「にゃーん」

黒猫もよく見ると、うっすら影っぽい。

黒なんじゃなくて、影だったのね。

黒猫……いや、影猫は同じように街中を歩き始めた。

「……行こう」

「え……？ 帰りましょうよ……。ここはなんだか幻想郷と違うわ……」

「でも、帰れないみたいだよ」

後ろを振り向くと、そこは行き止まりのように、塀で囲まれていた。

影で出来た犬の糞みたいなのも落ちてる。

「大丈夫。メリーが危なくなったら、蓮子さんが守るからさ」

そう笑う蓮子。

本人も怖いはずなのに。

「……ケーキに紅茶も追加して」

「え……。わ、分かったよ……。だから、ね？」

「えぇ」

蓮子の手を握り、影猫の後を追った。

私たちが歩いている間、人影たちは私たちをじろじろと見ていた。

けれど、触ることも近づくこともせず、私たちが通り過ぎるのを見ると、何事もなかったかのように歩き出す。

表情が分からない分、怒っているのかも分からないし、内心びくびくしていた。

「メリー、大丈夫？」

「う、うん……」

「にゃーん」

影猫はお構いなしに進んでゆく。

狭い通りをするすると。

時折、日本語で書かれた看板などがチラホラ見られる。

店にはやはり人影がいるのだけれど、誰一人(？)声を出すものがいないので、比較的静かで、それもまた不気味だった。

「私さ、こういう不思議を見た時、もっとワクワクするものだと思ってたんだけど、そうでもなかったね」

「幻想郷を体験したのもあるけれど、人影以外は普通に現実にありそうな風景だものね。不気味なのは変わらないけれど」

「にゃーん」

影猫が止まる。

「ここ？」

目の前には、木造のカフェがあった。

こんな狭い道を来たところにカフェがあるなんて。

「あ」

影猫は、猫用の小さなドアを入っていってしまった。

「……行くしかないよね」

「日本円……使えるのかしら？」

「最悪、カードで払えばいいよ」

「こんな小さなカフェで使えるかしら……」

そんなことでモタモタしていると、中からエプロンをかけた女性が現れた。

「あら、こりゃトンデモナイお客さんを連れてきたもんだ」

女性に案内され、私たちは席についた。

「ご注文は？」

「えーっと……日本円は……使えるのかしら？」

「ただでいいよ。ほら、何にする？」

渡されたメニューは普通だった。

他のカフェにもよくありそうな。

「ただでいいなら、私はココアを貰おうかな。あ、砂糖もお願いね」

蓮子、貴女本当に図々しい女ね。

「はいよ。そっちの姉ちゃんは？」

「私は紅茶を……」

「はいよ」

そういうと、女性は湯を沸かし始めた。

見た目は普通の人間だ。

街にいたような人影ではない。

「人間……？」

「どうだろう……」

ヒソヒソと話していると、地獄耳なのか、女性が答えた。

「アタシは妖怪だよ。ほら、耳がとんがってるだろ」

髪をかき上げると、エルフ耳がちらりと見えた。

「あなた達人間でしょ？ シャルが見えたってことは、普通の人間じゃないんでしょ？」

「シャル？」

「あの猫の名前」

指さす先に、影猫がいた。

窓からの光で、体が透けて見える。

「シャルか……。可愛い名前」

「でしょ？ アタシも気に入ってるんだ」

この女性は一体何者なんだろう。

どうして人影ではないのだろう。

色んな事が頭の中でグルグルと渦巻いて、なかなか整理できずにいる。

「まさかシャルが人間を連れてくるなんてねぇ。普通の人間にはシャルは見えないんだ。ねえ、あなた達何者？」

それはこっちのセリフだ。

それを察したのか、女性は語りだした。

「どうやら、「真怪郷」に迷い込んだのは初めてみたいだね」

「「真怪郷」？」

「そ、井上円了って知ってる？」

「井上円了！ じゃあ、この世界が紫の言っていた「幻想」……！」

「紫……。紫って、八雲紫の事かい？」

「知ってるの？」

「ああ。ってことは、そうかい。あなた達は幻想郷の人間か」

「厳密にいえば違うのだけれど……」

「ま、関係者ではあるよね」

「そっか。ならシャルが見えたのも頷けるわ」

ここは紫の言っていた「幻想」。

この女性曰く、「真怪郷」。

井上円了が科学世紀から守ったという、世界。

「井上円了は私たち「真怪」を守るために、この世界を創った。八雲紫と共にね」

「八雲紫も？」

「ああ、詳しいことは本棚にある歴史の本を読んでみな。読み終わったころには飲み物も出来てるだろうしね」

以下、本に書いてあったことを要約したものよ。

『井上円了は八雲紫と協力し、科学世紀の目から「真怪」を守るために、二つの世界を創った。

　一つ目の世界。

　既に発見されてしまった「真怪」は、科学世紀の為に消えてしまう。

　消える先の受け皿として、創られた世界。

　それが「幻想郷」。

　二つ目の世界。

　まだ発見されていない「真怪」を隔離する為に創られた世界。

　それが「真怪郷」。』

「簡単にしか書かれてないね……」

「でも、分かりやすいと言えば分かりやすいわ」

「ほい、お待たせ。分かった？」

「えぇ、大まかには」

一年前の私だったら、信じられていなかっただろう。

けれど、こんな世界を見せられたら、信じるしかない。

というか、もうヤケクソに近い。

幻想だろうが真怪だろうが、もう何でも来いよ！

「街にいた人影も真怪ってこと？」

「そ、力のない真怪たちは、みんな影になっちゃうのよ」

「お姉さんは相当力が強いんだね」

「まあね。もう数百年は生きてるしね」

「にゃーん」

「はいはい、お腹すいたのね。ちょっと待ってて」

影猫は何を食べるのか、ちょっとだけ気になった。

お姉さんが戻ってくるまで、私たちは窓の外を見て、平凡な会話をしていた。

この世界の文明の事とか、宗教が存在するのかとか、コミュニケーションはどうしているのかとか、本当に平凡な会話。

「こういう世界って、他にもあるのかな？」

「どうかしら？」

「あるよ」

シャルに餌をあげ終わったらしく、お姉さんがカウンターへと戻ってきた。

「東京と同じよ。ここは谷中なだけで、他にもたくさんこういう世界があるわ」

「だってさ！ メリー！」

蓮子の目はキラキラしていた。

貴女って、夢を叶えようとしている時が一番輝いているタイプね。

本番より練習、みたいな。

「そういえば、私たち以外に人間がこの世界に迷うことってあるの？」

「あるわよ。と言っても、一人だけだけどね。それも、特別に変な人間」

「どんな人？」

「実際に見たことはないけれど、女の子で、超能力とかいう力を使うんだって」

「超能力！？」

「まあ超能力にはそんなに驚かないけれど、ここからが面白いのよ」

いや、超能力でお腹いっぱいなのだけれど。

「サンジェルマン伯爵みたいに、現れる時間がバラバラなのよ。ある時は30年前、ある時は1週間前。もちろん、見た目に変化はないわ」

サンジェルマン伯爵。

不老と言われた奇人だ。

「本当に人間なのかしら？」

「らしいわよ。しかも日本人」

「へえ、もしかしたら、タイムトラベラーなのかもしれないね」

「超能力を使うタイムトラベラーねぇ……」

まるで都市伝説。

真怪なんかより何百倍も胡散臭い。

「名前は確か……宇佐見菫子だったわね。聞いたことない？」

「宇佐見……菫子？」

「蓮子と苗字が一緒ね」

宇佐見菫子。

菫子。

なんだか変な名前。

ますます胡散臭いわ。

「その一人だけよ。真怪郷に来た人間は。そして、あなた達が今日追加されたというわけね」

「人間を見て興奮しないの？」

「あなた達だって興奮しなかったじゃない」

「まあ、そうだけど」

「真怪郷が出来る前は、人間なんて腐るほど見てきたし、今更だわ」

それからは、私たちが幻想郷を知った経緯など話した。

こうして話していても、やっぱりお姉さんが妖怪だとは信じられない。

普通の人間。

そんな感じだ。

幻想郷で感じた異種感は全くない。

「それで、紫の話を信じて谷中に来たんだ。いい線いってるよ、あなた達」

「でしょ？」

「谷中の不思議はさ、私たち真怪のせいじゃないんだよ」

「へ？ そうなの？」

「谷中は平成の終わりまで、おしゃれな街として住宅が建ちまくった。それも、似たような家ばかりがね。そのせいで、人々は迷いまくった。当時はパワースポットがブームで、谷中もその一つと認められて、こんな噂が広まった。「谷中には神が宿っていて、迷った時に神に願えば、その場所へと導いてくれるだろう」ってね。それからさ、谷中があんな風になったのは」

「ちょっと待って。じゃあ、谷中がああなったのは、人間がそう思い込んだからって事？」

「そうだよ」

「馬鹿な」

流石の蓮子も、これにはあきれた声を出した。

「そんなもんだよ。科学だってそうなんだよ。人がそう思ったからそうなった。あなた達が信じている科学に基づいた真実っていうのは、人間が創り出したものが形になって世の中に現れているだけなの。元々ある事実なんてのは、存在しないのよ」

その時、時計がボーンっと鳴った。

「おや、もうこんな時間か。そろそろ帰りな。夜になると人影が消えて、私みたいな力の強い妖怪たちが現れる。そうなったら、何をされるか分からないよ」

そんなの聞いていない。

どうしてそれを先に言ってくれなかったのか。

知ってたら、もうちょっと早めに帰ったのに。

「シャル、道案内してあげて。さ、こっちの扉から出ていきな」

お姉さんは私たちの背中を押し、急がせた。

「また来れたら来なよ。今度はお金を取るけどね」

そういうと、扉を閉めた。

唖然とする私たちの足元をシャルが駆け抜ける。

「急ごう、メリー！」

「う、うん……」

細い道を走り抜ける。

空は段々と暗くなってゆく。

「はぁ……はぁ……」

「メリー！」

「はぁ……ん……はぁ……はぁ……」

とにかく走る。

ああ、明日は筋肉痛だわ、とか、そんなこと考えている暇はない。

細い道を抜けると、夕日が私たちの視界を奪った。

「眩し！」

「あ……」

そこは谷中銀座のだんだん坂だった。

「戻って……来れたのね？」

「あれ？ シャルは？」

「え？」

シャルの姿はなかった。

帰り道、私たちはぼんやりと歩いていた。

「なんだか、現実味がないよね」

「分かるわ。幻覚を見ていたような、そんな感じ」

ただ、足はプルプル震えていた。

久々の運動でね。

「でも、やっぱりあるんだね。「幻想」。「真怪郷」」

「えぇ」

「谷中の不思議の話は信じられないけれど、なんとなくあの世界の事、分かった気がする。また探そうよ」

「え、でも……夜になったら危険だって言ってたじゃない。力のある妖怪があのお姉さんだったからいいけど、他の悪い妖怪に会ったら……」

「大丈夫だよ。紫の創った世界なんだし、紫の名前出せば水戸黄門みたいな展開になるよ。きっと」

「きっとって……」

でもまあ、蓮子と一緒なら、なんだって乗り越えられる気がする。

一人だったら、絶対嫌だけど、蓮子と一緒なら。

「だからさ、メリーも一緒に探そうよ。私たち二人で東京秘封倶楽部でしょ？」

「ロイヤルスペシャルケーキを追加で奢ってくれるなら考えてもいいわよ？」

「う……ロイヤルスペシャルケーキ……。私だって食べたことないのに……」

「……嘘よ。その代り、私の事、守ってよね？」

「メリー……うん！ 絶対守るよ！」

蓮子の温かい手。

この手を繋いでいる限り、私は無敵だ。

「ついでにケーキ奢る話も嘘にならない？」

「それはダメ」

「やっぱり……？」

なんだか大変な思いをしたのに、私たちはヘラヘラと笑いあっていた。

それもこれも、この手を繋いでいるからであろう。

背後で夕日が沈んでゆくのを感じながら、私たちは夜の深い方へと歩いて行った。

しっかりと手を握りながら。