復讐者の仲間のような感じの人

弟子入りと笑う男

欲しいのは、力とそれを扱える知識と経験、簡単に手に入る物ではないのは充分に理解している。

俺の生きていく家庭で邪魔になる存在、幻影旅団抹殺には必要な物が腐るほど存在している。

まず優先事項なのは【念】の修得、これを絶対に覚えなければならない。

早ければ早いほうがいい、経験、知識をより多く蓄えられる。

なら、どうする、答えは念を使える者に師事して貰うのが手っ取り早い。

なら、誰に、答えは今この集落にいる、ハンターに師事して貰う。

俺には今運が向いている、ご都合主義に乗っかるか。

しかし運は離れる、次が上手く行く何て事はわからない。うまく事が運べばいいが、人間落ちる時はトコトン落ちる。

落ちたらそこでお終い、這い上がれるなんてそれこそ無理だ、まるで夢のような話し、それが現実だ。

悲しいかな、俺が選べる選択肢が複数あるなんて、そんな贅沢な物は存在しない。

だが乗っている時にそれに便乗するべきかもしれない。

当たって砕けろ、砕けるのは絶対に嫌だが、俺にとれる手段がない。

相手にメリットのない一方的なお願いなんて、もし逆の立場なら「うるせぇ死ね」で終わってしまう。

だから土下座でも何でもしてやる。

頭を地面にこすりつけるだけで目的に近付く事が出来るのだ、いくらでもやってやるぐらいの気持ちを持っている。

修練場でクラピカと朝の鍛錬を終えた後、俺はその事をクラピカに話した。

クラピカは誰かの元で鍛える事を、何の迷いもなく頷き賛成してくれた。

原作前のクラピカはどう考えていたかは知らないが、今のクラピカは自分の弱さを知っており。

自分達2人だけで鍛えても、いずれ限界が来る事も理解しているのだ。

それに冷静さを保っているクラピカはトコトン鋭い、俺がクラピカに弟子入りの事を言って来るのが、多分わかっていたんだと思う。

「いいのか本当に？」

「僕はアルベルに付いて行くよ、それに前に約束したよね」

「そうだな」

「違うよ、アルベル」

「え？」

クラピカは何かを決心をしたような顔で、俺を真っ直ぐに見つめてくる。

俺の本心を打ち明けてから、顔には出していかったが、心の中で葛藤していたのはわかっていた。

クラピカは優しい、あれだけ憎しみを抱いている相手を殺す、ではなく捕まえる、と無意識に言ってしまうほど優しい奴だ。長年一緒にいる俺が一番知っている

そんな葛藤があったのかさえわからない程、クラピカの顔には一切迷いがなかった。

「僕に言ったじゃないか、傍にいるって、どこにも行かないって」

「あれか……」

あの時勢いで言ったが、今思うと、とんでもないセリフだよな。

決して男に言っていいセリフじゃない。

臭いセリフ過ぎて鳥肌が立って来る。

「嘘つきだよね、アルベルってさ」

「そうか？」

「うん、あの時言った事は嘘でもいいよ、でも決めたんだ」

「何を？」

「今度は僕が約束するよ、 僕はアルベルの傍にいるし、僕はどこにも行かない」

「は？」

予想外のクラピカの言葉に、俺はポカーンと口を開けたまま放心状態になった、かなり間抜けな姿だったはず。

そんな間抜け面がおかしかったのか、クスリと笑い、嬉しそうに続けた。

「約束だからね？　僕は破るつもりはいよ」

なにを言っているんだコイツは、人の事言えんが、よくそんな恥ずかしいセリフがいえるな。

珍しく年相応に、いたずらっ子みたいに笑うクラピカに、俺は何も言う事ができず、ただただ黙ってクラピカを見ていた。

「おおう、やはりここにおったか」

変な空気が漂っている修練場に、バレチノがやって来た。

「どうしたんですか、バレチノさん？」

「話したい事があるんじゃが、ちょっと良いかの？」

「俺達は構いませんけど、何か大事な話しなんですか？」

「クラピカの家に行ってから話そう、テルミも待たせておるしの」

俺とクラピカはバレチノの後を付いて行く。

何の話しだ、そろそろ集落から下りる事を言うつもりか、なら行動に移さなければならない。

クラピカの家に戻ると、どこから持ってきたのかわからない、ティーセットで優雅に紅茶を飲んでいるテルミがいた。

「待たせたの」

「いえいえ、皆さんを待っている間に、美味しい紅茶を飲む事ができましたので、

　お気になさらずに」

「うむ、まず２人共座れ、話しはそれからじゃ」

「はい」

「ういっす」

全員席に付いたのを確認したバレチノは、一度ゴホンと咳払いをして、語り始めた。

その内容は、原作前にクラピカが辿るはずだった物に近いのかもしない。

バレチノは俺とクラピカを保護し、信頼できる知り合いの施設に預ける事だった。

バレチノはそこそこ稼いでいる、稼いだ額の大半をその施設に出資し、親がいなくても立派に育つように、様々な教育を施しているらしい。

なぜ、そこまでして子供によくしているのかわからない。

しかしバレチノは想像以上の善人だ、原作クラピカがハンターの職に、あれだけの思いを持つのもわからんではない。

だが、そんな悠長な事してられない、俺の目的を達成させるには、そんな施設で時間を無駄にする事はできない。

「どうする？　お前たちなら、文句なしで施設に入れるぞ」

俺はクラピカを見て、任せるよ、の呟きを聞いてバレチノに答えた。

「とてもいい話しですが、すみません」

俺は頭を下げる。

「やっぱりの、そんな気がしておったわ」

何がおかしいのか、バレチノが笑った。

「せっかくのお話し、申し訳ありません」

「かまわんよ、それとーーーー思ってもない事で謝らんでいい」

「何がでしょうか？」

笑っていたはずのバレチノの顔付きが鋭くなり、俺を睨む。

敵意のある視線に、俺は思わずゴクリと唾を飲み込んだ。

「ふむ、大人を甘く見るなよ若僧……、すみませんと口に出しているが、

　それは本心ではなかろう？　悪いとは思ってもいないくせにの、

　お前のその癖が、俺は気に入らんな」

見透かされた、舐めていたバレチノを。

俺は黙ってしまい、何も言い返す事ができなかった。

何か言いたそうなクラピカを手で静止させる。

「彼には悪気はないようですから、その辺りでおやめない、

　誰しも本心を隠すの当然の事です。あまり目くじら立てるのはよくありませんね」

沈黙を破ったのは予想外にテルミだった、まさか俺をフォローしてくれるとは。

「テルミ、お前は相変わらずじゃな、しかしこの小僧は危うい、

　いずれ自分が付いた嘘で全てを壊しかねん、なら注意するのが大人の仕事じゃ」

「偽善的ですね、嫌いではありませんが、好きでもありません」

「なら、黙っておれ」

「やれやれ、あなたがそれを注意したとしても、人の本質は短期間で治る物じゃあ

　りませんよ、これ以上無意味な説教を続けるのは時間の無駄です、そう無駄です」

「……ふん」

バレチノは機嫌を悪くしたのか、鼻息をならし、そっぽを向いた。

「アルベル君、話せるとこまで話して下さい、話したくなければ結構ですがね」

やはりこの人は苦手だ、何もかも知っているような言い方、笑顔の裏に何かがある、気味が悪い。

どちらにしろ言わねばならない事だった、ちょうどいい、もう俺は止まれないんだ。

「わかりました、クラピカもいいな」

「うん、アルベルに任せるよ」

俺は話した、幻影旅団の事も、力が欲しい事を、弟子にして欲しい事も。

「最初からそう言えばよかったんじゃ、しかし復讐のための力か…」

「反対ですか？」

「そんな事は言わん、復讐したければしたらいい、良いか悪いとは関係ない。

　人が成長するのは理由は何にしろ、目的が必要だと俺は思っておる

　よく復讐はイカンとか言う奴こそ信頼できん、それをなす信念、意思を

　貫き通し、目的の先に何を見るか、それこそ成長を促す物だと思っておる」

「バレチノさん」

「しかし、弟子か……、俺は無理じゃな、人に師事する事は苦手だしの」

悩むバレチノを俺をよそに、俺はもう１人この場にいるハンターを見た。

「テルミさん、お願いします、俺達をあなたの弟子にしてください。

　ブラックリストハンターである、あなたにお願いしたいんです！」

椅子から降り、頭を下げる。

ブラックリストハンターとは、凶悪な犯罪者の賞金首を専門に捕縛する、スペシャリスト。

捕まえるのは殺すより難しい、それを実現させるまでの力が俺達には必要だ。

最初から決めていたハンター証を見た時から、ブラックリストハンターのテルミに、最初から俺は何とかして弟子にして貰う事を。

テルミの人間性何か関係ない、強くなれる可能性が高い方に付く、俺自身の感情なんて二の次だ。

いきなりそう言われたテルミは、大した感情の揺れも見せずに、貼り付いた笑顔をピクリと動かす事もなかった。

「おや、自分ですか？、今までの流れだとバレチノに頼むと思っていたのですが」

「お願いします、僕とアルベルは強くならないダメなんです！」

テルミの言動からは、全く感情を読み取れない。

「ほう、いいんじゃないか、お前確か弟子が既におったろ？」

「あれは例外ですよ」

テルミは困りましたね、と全然困ってなさそうに、ポリポリとこめかみをかく。

必死にテルミに頭を下げる、最近人に頭下げすぎだな、でもこれしか出来る事は俺にもクラピカにもない、ただ頭を下げるだけ。

了承の返事を聞けるまで頭を上げるつもりはない、粘りまくってやる。

「テルミよ、弟子にしてやれ、少し鍛錬の様子を見たが、

　２人ともセンスはあるようだしの、お前の弟子にもいい刺激になるじゃろ」

「まったく、他人事だと思って好き勝手言いますね」

「事実じゃろ？　俺が今度仕事手伝ってやるし、弟子にしてやれ、

　２人とも弟子にするって、言うまで動かん気だぞ」

「そのようですね、仕方ありません、まず２人とも顔を上げて下さい」

テルミの弟子入りにたいする、肯定とも否定とも取れない言葉を聞き、俺とクラピカは頭を上げた。

「ふぅー、気持ちは理解しました、ですが生半可な事ではないですよ。

　ブラックリストハンターと動向するという事は、危険が付き物です。

　私自身も色々やって来てますから、相当な人間から恨みを持たれてますし、

　どんな事があるかわかりません、それでもいいのですか？」

「はい、耐えてみせます」

「僕はアルベルと一緒なら、どんな事でも耐えれるます。

　アルベルと一緒ならどんな困難だって、立ち向かえる自信があります」

クラピカぁ……、その発言は問題あるのではなかろうか。

「いいでしょう、しかし3点ほど条件があります」

条件だと、何かムチャな事言われたらヤバいな。

「条件とは？」

「一つは自分の弟子となるのなら、２人には自分の仕事を手伝だって貰います」

「はい、大丈夫です」

「僕もです」

それぐらいがちょうどいい、俺達が進む道は険しい程がいい、それを糧にしてやる。

「２つ目は、自分の指示に従ってもらいます。ただし無理だと判断したら、

　断ってくれても結構です」

無理だと判断したら断っていいとは、俺達を試すって事か、やってやる。

「最後は一番簡単だと思います、多分ですが……、それはーーー」

一瞬だが、テルミの笑顔が歪んだように見えた。

最後の条件に俺とクラピカは驚きを隠せなかった、まぁ頑張ります、としか言えなかったのだ。

「許可しましょう、今日からあなた達は自分の弟子です。

　条件はしっかり守って貰います、特に最後の条件は頑張って下さい」

「はい、頑張ります」

「僕も頑張ります」

進めた、後は俺次第でどう転ぶかわからない。

正直テルミがこんなに簡単に、返事をしてくれるとは思ってなかった。

テルミの言動は全て芝居がかってる、バレバレなのに、それがワザとなのかわからない。

どうもテルミは、俺達２人が弟子入りをお願いした事すら、わかっていた気がする。

全てテルミの計算通りに進んだ気がしてしょうがない、根拠のない勘だが。そんな予感が俺につきまとう。

「話しは纏まったようじゃな、なら俺は明日にはこの集落から下りて、

　街に行くとしようかの、テルミはどうするんじゃ？」

「自分も明日には下りるつもりですよ、それでは最初の指示です、

　２人とも出発の準備を整えて下さい、やる事が多いでしょうが、

　期限は明日の朝までです、しばらくここには帰って来れないでしょうから、

　悔いが残らないようにしときなさい、いいですね？」

明日かよ、と思ったが、俺とクラピカは師匠となったテルミに頭を下げ、クラピカの家から出た。

とりあえず、持っていく荷物を纏めなくてはいけない。

「ありがとう、クラピカ、俺のわがまま聞いてくれて」

「アルベルって馬鹿だよね」

「なにぃ！」

「朝言ったよね、僕はアルベルに付いて行くって」

クラピカもテルミの異常性を気付いているはずだ、俺より鋭いクラピカが、テルミの芝居がかった言動に疑問を持つのは当然だ。

「ところで渡したい物があるだけど」

「いきなりだな、何かくれんのか？」

「倉庫に置いてあるから、取りに行こう、ついでに持って行く物もあるしね」

「なら、さっさと行こうぜ」

「うん」

倉庫に付いたら、クラピカが一番手間にある木箱から、包装されている何かを取り出した。

「はい、これ」

クラピカがそれを持って来て、俺に手渡した。

「何これ？　ちょっと重いか」

「開けてみてよ」

俺は包装をほどき、中から出てきた物を手に取った。

「籠手、鉄の籠手か？　鉄にしては軽いな？」

「鉄じゃないよ、ある地方で取れる特殊な鉱物の削って作った物らしい、

　硬度も硬く、鉄より軽いから使い勝手はいいと思う。

　かなり珍しい鉱物だから、市場にもなかなか出回ってないって話し」

籠手を触って見た感じかなり頑丈だ、しかも重いと言っても苦にならないレベル、こういう物に興味はないが、かなり良い物だと思う。

内側に、変な模様のような字が沢山書かれてるが、これはデザインなのか？　見覚えがあるんだが忘れてしまった。

「これをどこで？」

「父さんが若い時に使ってたのを、あんな事がある以前に僕が貰ってたんだ」

「いいのか？　そんな大事な物、俺が貰って？」

「いいよ、前にアルベルと稽古した時、何か武器を持った方がいいって

　言ったでしょ、あれからこの父さんの籠手を思い出して、渡そうと思って

　たんだけど、バレチノさんやテルミさんが来たから、渡すのが遅れちゃったんだ」

「そうか、ありがとう」

「どういたしまして」

何か爽やかだな、これが若さか？

ちょっとこれ付けてみるか、ガチャガチャと籠手を弄っていると。

「アルベル、付けてみたい気持ちはわかるけど、先に荷物を纏めようよ」

「あ、そうか、スマン」

「うん、ゆっくりやったら日が暮れそうだしね、街まで長いから体も休めないと」

「おう、わかった」

結局明日の準備が終わる頃には、日が暮れていた。

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「こうなる事が全部わかっておったな、テルミ」

「フフッ、何の事でしょうか」

テルミは紅茶の入ったカップを手に取り、口を付け、わずかに残っていた紅茶を全て飲み干した。

「白をきりおって、最初からおかしかったんじゃ、幻影旅団の手掛かりを探すために

　、付いて来たのかと思ったが、数日立っても手掛かりを探す気配すらない、

　何をしているかと思えば、ずっとアルベルを観察していただけ」

テルミは大袈裟に両手を上げ、万歳のポーズをとる、人を馬鹿にした様子にバレチノは僅かに苛立つ。

「バレてましたか、お手上げです、さすが抜け目がないですね」

「あの子達が生き残っておったのも、知っておったのか？」

「さぁ、どうでしょう、知っていたのかもしれませんね」

バレチノが机を叩き、机がそのショックでギシギシと軋む。

「まぁそう怒らずに、勘違いして貰っては困ります」

「何がじゃ」

「自分はあの２人を利用して、何かしようとか思っていません、強いて言えば、

　気になっただけです、あの２人、いえ、アルベル君のほうがです」

「個人的に言わせて貰うがあの小僧は好かん、危うすぎるんじゃ、気付いておったろ、いずれあの小僧は一線を越え外道に堕ちる、後押しした俺が言えた立場じゃないが、アレを育てるつもりか？」

テルミは答えない。

ただ笑っている、その顔からは、長年の人生経験を持つ、バレチノですらわからない程に何も伝わって来なかった。

「ちっ、お前のそういう所が俺は嫌い何じゃ」

「すみません、秘密と言うことで勘弁していただけませんか？」

「ふん、どちらにせよ、お前とあの２人が選んだことじゃからの、俺が心配するのも

　お節介がすぎるの……」

「別にとって食おうなんて思ってません、少しばかり大変な目にあうだけです」

「当然じゃな、ハンターの弟子はそういうもんじゃしな」

バレチノが笑う、テルミは僅かに目を細め何かを考えだす。

それはアルベルとクラピカの事かもしれない、それはテルミにしかわからない。

「ああそう言えば、台所にお酒がありましたが飲みますか？」

「いらん、今はそういう気分ではない」

「なら自分だけ頂きましょう、今の自分は凄く気分がいいんです」

「珍しいの……」

「ええ、あえて言うなら、探し物がやっと見つかったって感じですね」

普段、感情を表情に出さないテルミが誰にでもわかるぐらい、色濃く笑っている。

それが逆に不気味でバレチノは何を見つけた、と聞けなかった。

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次の話しでクルタ族の集落から移動です。
およそ10話かけてやっとです展開遅くて申し訳ない。