着替え終わった乙女がキッチンへ戻ると、丁度なごみがテーブルの上へ料理の皿を並べている所だった。
レオはなごみに座らせてもらったのか、大きなイスに大人しく座っている。
「椰子、何から何まですまんな。運ぶの、手伝うぞ？」
「いえ。もう終わりますんで。鉄･･････乙女先輩も座ってて下さい」
いいながらも、なごみは手を止めない。
そんななごみの姿を尊敬するように、少し羨ましそうにしばし眺めてから、乙女はレオの隣に座った。
「ご飯は、どの位ですか？」
「大盛りにしてくれ」
なごみの問いにきっぱり答える。
いつもより少し遅めの時間の夕ご飯。流石に空腹だった。
「はい、どーぞ。･･････レオも、はい」
目の前におかれた茶碗･･････というか丼には山のように盛られたご飯。
ニコニコしながら、ふと隣のレオのご飯をみた。
ご飯茶碗に控えめに盛られた白いご飯の上に、肉と卵の２色そぼろがかかっている。
おいしそうだ。私には無いのだろうかと、ちらりとなごみを見ると、彼女は別の皿に盛った山盛りの２色そぼろを乙女の前にトンと置いた。
「乙女先輩のはご飯の上に乗らなかったので別盛りです」
「そうかっ。気を使わせてすまんな。しかし、上手そうだな」
乙女はテーブルの上を眺めて言った。
ご飯とそぼろの他に、メインの豆腐ハンバーグと小さく切った野菜が良く煮込まれたスープがある。
どれも、すごく美味しそうだった。
レオも小さな手にスプーンを握って目をきらきらさせている。
私の料理ではこうはいかなかったなと、少ししょんぼりしたものの、そんな気持ちを振り払うように、
「よし、じゃあ、レオ、椰子。いただこうか。いただきます！！」
大きな声でいただきますの挨拶。
「･･････いただきます」
「たーきましゅ」
なごみとレオの声が続き、食事が始まった。
すごい勢いで食べ始める乙女。それをちらりと見てから、なごみはレオを膝に抱き上げた。
「ん？レオを抱っこして食べるのか？大変じゃないか？」
「いえ、平気です。このイスだと低すぎて、レオには食べにくいだろうし」
「ああ、そうか。子供用のイスじゃないからなぁ。私が抱っこしようか？」
「乙女先輩はまず自分の分を片づけちゃって下さい。代わるのは食べ終わってからでいいです」
「よし。分かった。じゃあ、先に頂くな」
「ゆっくりどうぞ」
「ああ。ちゃんと味わわせてもらう」
そんなやりとりの後、再び食べ始めた乙女の横で、なごみはレオの食事のフォローを開始した。
膝の上に座らせてやったから、高さはまあ何とかなった。
だが、どんなにイスを寄せても、レオの手だと器にスプーンが届かない。
それを見て取ったなごみは、レオの手からスプーンを受け取り、そこにまずはスープをすくって、息を吹きかけてさましてからレオの口元へ運ぶ。
「ほら、レオ。あーん、して？」
「あーん」
レオは素直に口を開けた。
スプーンをつっこんでやると、上手にスープを受け取って、ちゃんと噛んでから飲み込む。
上手に飲み込めたレオの頭をそっと撫で、
「ん。上手に飲めたね。えらいよ、レオ」
なごみはちゃんと誉めてあげることも忘れない。
レオは嬉しそうに笑って、次のご飯の貯めに、んぱっと口を開ける。
鳥の雛みたいだな～と思いながら、なごみもせっせとレオの口にご飯を運んだ。
その甲斐あって、乙女と負けず劣らずの早さで食べ終わるレオ。
満腹になり、満足そうなレオの頭を撫でながら、
「おなかいっぱいになった？」
そう尋ねると、レオはなごみの顔を見上げ、
「すっごく美味しかったの。ありあとー」
ご機嫌な顔でにぱっと笑った。
可愛い笑顔に思わず見ほれたなごみは、レオの唇の横に着いた小さな白い粒に気づく。
「レオ、ご飯粒ついてるよ？」
「ごはんちゅぶ？こっち？？」
レオの小さな手が、ご飯粒がついてるのとは反対の頬を押さえる。
違うよ、こっちーと手を伸ばそうとして、なごみはふと何かを思いついた様に手を止める。
それから少し、恥ずかしそうに目の縁を赤く染め、
「今、とってあげるよ」
言いながら、レオの唇の横にそっと顔を寄せ、唇を押し当てると舌で白い粒を丁寧になめとった。
ごくりとそれを飲み込んで、にこっと笑う。
もちろんレオも無邪気に笑ってる。
「とれた～？」
「うん、とれたよ」
「な！？」
そんな二人のやりとりを見て、乙女が固まる。見事なまでにかちんこちんに。
そんな乙女を後目に、レオとなごみのやりとりは続く。
「じゃあ、私もご飯を食べるから、少しの間じっとしてて」
そう言いながらご飯を食べ始めるなごみ。
その様子をじーっと見ているレオ。
何を思ったのか、さっきなごみの唇が触れたところを小さな手で触って、それからもう一度なごみを見上げて手を伸ばす。
「なごみちゃん、レオにごはんちゅぶ、ちょーだい？」
そんな突拍子もない要求にも、なごみは動じず微笑んで、
「ん、いーよ」
とはしで摘んだ白い粒をレオの指先に乗せてやる。
レオは嬉しそうににこーっと笑ってその手をそのままなごみの口元に伸ばした。
小さな指先がなごみの唇の端に触れ、白い粒をそこに残して離れる。
レオのしようとしていることに気づいてしまったなごみは、手に持っていたご飯茶碗をテーブルの上に戻すと、なごみの方へ向きを変えようと動き出したレオが転げ落ちないようにと支えてやる。
無事に向きを変えたレオは、なごみの頬に両手を添えると、
「なごみちゃんのごはんちゅぶ、レオがとってあげるね」
そう言って、微笑むなごみの唇の端に可愛らしく吸いついた。
ご飯粒を無事確保して飲み込み、えへへっと少し照れたように笑う。
その様子は、はたから見ると唇同士のキスの様で。
ぼんっと音をたてて乙女の顔が真っ赤に染まった。
「んっと、とれたの」
「とれた？ありがとう、レオ」
「な、ななななな～～～～！！！」
にこにこほのぼのとやりとりするレオとなごみの横で、乙女の叫びが響く。
「なっ、なな、何をやってるんだ、ハレンチな！！」
乙女が真っ赤な顔で叫ぶと、
「はれんち？」
とレオがきょとんと首を傾げ、なごみはこれみよがしにはーっとため息を漏らす。
「何を言ってるんですか、乙女先輩。レオは子供ですよ？」
「なぁっ！しかしっ、しかしだな！！！」
クールななごみに、赤い顔をして言い募る乙女。
そこへ最終爆撃が落とされる。
「しかしもなにも、なに妄想してるんですか。そっちの方がハレンチです」
きっぱりと言い切られて、乙女は衝撃を受けたように言葉を失った。
「わ、私がハレンチ、だと」
「ハレンチです」
そんな追い打ちの言葉に、乙女はとうとう頭を抱えた。
「は、はれんちなのは私なのか･･････いや、しかし･･････でも、やっぱり」
頭を抱えたまま、ぶつぶつ言っている乙女をさらっと無視して、なごみはレオを再び己の膝に座らせて、残った食事を自分の胃袋に片づけていくのだった。
なごみんの出番は一先ず終わり。
次回は乙女さんとお風呂です！