転生魔王

三話「にゃ！？」

　大男がなんとか女を落ち着かせ、猫が状況をかいつまんで説明する。

　といっても、猫との出会いからなので、取り立てて長い話になるわけもなく、私が出されたお茶を啜っているうちに終わった。

「はぁ、なるほどなぁ」

「この子が、死にかけてた野良を……魔法ってのはそんな簡単に使えるものなのかね？」

「どうなのでしょうね、主さま自身死にかけておられたので、生命の危機に瀕して才能が開花した、のではないでしょうか」

　元魔王ということは、口外しないほうがいいというのは猫との共通認識のようだ。上手く誤魔化してくれている。

　昔々の話であろうとも、魔王なんてのは悪そのものだろうし、そもそも信じてもらえないだろうしな。そう考えると猫は何で信じてくれたのか、よく分からない。

「そういうことがあるもんなんだねぇ。それにしても、自分も危ないってのに猫を助けるなんて、いい子ねぇ」

「お前さん、孤児かい？」

「孤児？」

　女と大男から、からなんというか温かい視線を送られる。

　そして出てきた単語を、聞き返してしまった。

　意味は知っているが、自分の場合どうなるのか、というかそもそもこの身体は一体なんなのか、よく分からずにいる。

　身体は人そのものであるが、どうにも私の魂というか精神というか、とにかく馴染んでいるのだ。

　魔王のそれが馴染む肉体という、よくわからないモノ。空腹を満たしたら、またいろいろと疑問が沸いてくる。

　思考に没頭しようとすると、猫の声が耳に入ってきた。

「ああ、主さまは記憶が曖昧なようで。無理な魔法行使の代償かもしれません。ただ、見た通りの恰好ですので、孤児だったのでしょう」

「なるほど、大変だったわねぇ」

「む。いや、むしろ今は腹も満たされて満足しているぞ」

　頭の中に常に鳴り響いていた声もなく、満ち足りた気持ちに、これが幸せなのかとつぶやけば、大男と女に、なんとも複雑な顔をされてしまう。

　二人は顔を見合わせると、大男がなにやら言い難そうに、それでも口を開く。

「なぁ、かかぁ……」

「はいはい、私も同じ意見だよ」

　私にはまったく意味が分からなかったが、二人の間では会話は成立しているようだ。

　女はこちらに笑顔を向けた。

「なぁ、あんた。行く当てもないんだろう、ちょっとの間、うちで働てみないかい？　住み込みの三食付きだよ！」

　急な提案だった。

　確かに行く当てもなく、頼れるのは猫だけの状況である。

　力も大きく削がれている状況であるし、そもそも魔王のときの力が戻ったところで、それでどうこうしようという気持ちもない。

　もちろん、積極的に人を傷つけたくもない。

　解放されたが、したいことも特にない。

　あの後のことを知りたいとは思うが、それも大きく願うほどではない。

　身体については調べたいが、今すぐでなければいけないほど問題があるわけでもない。

　どうにも、自分にはこの先の予定がまったくないようである。

　それでもこの身体は腹は減るしな、とりあえずの目的は雨風凌げる場所と、食糧の確保か。

　では、この男女の申し出はとてもありがたい、ありがたいのだが……　

「それは……それは、ありがたいが、いいのか？　足を引っ張るかもしれんぞ？」

「なぁに、そんな難しいことはないわよ！　それに娘が学校に通いだして人手不足でね、それこそ猫の手も借りたいくらいなのよ！」

「手伝える範囲で貸しましょう」

　女の言葉に、猫が反応して前足を振るう。

　カラカラと男女は笑う。

「はっはっは、こりゃいい！」

「難しく考えなくていいのよ。魔法が使えるなら、それこそいくらでも働き口はあるでしょうし。とりあえず落ち着くまでいなさいな」

「ああ……ありがとう」

　なんとも、人の好意とはむず痒いものである。そして、嬉しいものでもあった。

「そうと決まれば……自己紹介がまだだったわね。わたしゃ、バロッサ・リヴァブだよ」

「俺は、ヴィロ・リヴァブだ」

「ああ、私は……名前がないな」

　夫婦か、お似合いだな、と思いつつ、自分も名乗ろうとして、そういえば名もないことに気づく。

　魔王のときは、魔王としか名乗っていなかったし、どうしたものか。

「あらら、そこも忘れちまったのかい？」

「そりゃ大変だ」

「とりあえず、仮の名前でも付けないとねぇ」

　リヴァブ夫婦は、真剣な表情で悩みだす。

　ちょっとして夫、ヴィロのほうが口を開く。

「なら、エーリスってのはどうだ？」

「ありきたりねぇ、まぁけど無難かね。どうだい？」

「うむ、それでいいぞ」

　どこか聞き覚えのある響きに、私は即答した。

　すると、横にいた猫が片足を上げる。

「ついでに私にもお願いできますか」

「猫の名前ねぇ、あんた雌よね？」

「はい、そうです」

「じゃあ、クロエなんてどうだい？」

「クロエですか……ありがとうございます」

　嫁、バロッサからすんなり出てきた名前に、猫、クロエも頷き礼を言う。

「いえいえ。まぁ、エーリス繋がりなんだけどね」

「ほう、二つの名にはどういった意味が？」

　クロエは興味深々といった様子で問う。

　かくいう私も興味があった。どちらも聞き覚えがあったのだ。

「意味も何も、どっちも人物の名前よ。勇者の仲間、エーリス、クロエ、ってね」

「そ、それはそれは……」

「ああ！　そういえば」

　猫はとっさに私を見て言いよどむ。

　私はといえば、どこで聞いたのか思い出してすっきりしていた。

「あら、勇者のおとぎ話は記憶にあるのかい？」

「んー、いや、どうだったか」

　当事者ですとも言えずに、とりあえず適当に誤魔化す。

「あらあら、まぁゆっくり思い出せばいいさね。まぁとりあえず、あんたは夜の仕込み、そろそろいかないと間に合わないよ！」

「おおっと、やべぇやべぇ」

　そう言うと、ヴィロは、また後で、と言い残して厨房があるであろう廊下の奥へと消えて行った。

　それを見送ると、バロッサも席を立つ。　

「私はエーリスの部屋の準備でもしようかね」

「む、手伝おう」

　さすがに何から何までやってもらうのは悪いと思い、私も席を立って後に続こうとしたが、女にして逞しいバロッサの腕に止められる。

「いーや、エーリスはとりあえずその汚れを落としちゃいなさい！　ついでにクロエも！」

「む……確かにちょっと汚いな。猫、クロエも」

　自分を見下ろし、ついでに視界に入ったクロエを観察した結果、かなり泥によごれていることが判明した。

　さすがにこれで家の中をうろつかれたら、迷惑であろう。

「分かったら、お風呂場にいくよ！　使い方を教えないとね！」

「わ、私、水はちょっと……」

「はいはい、きりきり歩く！」

「あきらめろ、クロエ」

渋るクロエを抱きかかえ、バロッサの後をついていくのであった。

　人の風呂というのは、新鮮だった。そして気持ち良かった。

　魔物と戦うために授けられた魔法を、更に発展させてこういうことに利用するあたり、さすが人だと感心してしまう。

　まぁ、クロエはかなり渋っていたが、丹念に洗ってやった。　

　そうして、用意された服に袖を通し、クロエを抱えて先ほど食事した部屋に戻ると、バロッサが出迎えてくれた。

「あらあら、まぁまぁ、きれいになっちゃって！」

「さっぱりした」

　まぁ、先ほどの泥だらけの状態に比べれば身ぎれいになっただろう、クロエも私も。

「服のサイズもよさそうね。娘の小さいときのだけど。他のも部屋に置いておいたから、好きに使っとくれ」

「なにからなにまですまない、ありがとう」

「気にしなさんな。明日からびしばし働いてもらうからね！」

　バロッサは大きく笑う。

　その顔に、私はなぜか安堵を覚えた。

　期待に沿えるよう、商売の足を引っ張らないようにしないとな。

「ああ、頑張ろう」

「私も頑張りますよ」

　私の決意に、クロエも同調する。

　が、バロッサは強敵であった。

「あー、クロエは店の前で看板猫だわね」

「にゃ！？」

　猫のように鳴くクロエを、私はなるべく優しく撫でていた。