転生魔王

五話「耳元で優しく、囁くように」

　光りがおさまると、人の女がベッド脇に立って自分をしきりに見下ろしていた。

　魂を人の形に近づけるだけなので、姿かたちまでいじれるわけではない。よって、あれはクロエの人だった場合の姿なのだが……　

　私よりも背が大きい、そして髪は毛並と一緒で黒か。そこは私とお揃いだな。

　人の醜美には疎いが、醜いということはないだろう。むしろ顔の造形は整っていると言える。

「服は、厳密に言えばクロエの魂というか、魔力で造られているから、ちょっと願えば変えることもできるぞ。今のは魔王のときの傍仕えが着ていた物だ」

「なんというか、鎧のような感じです。さすがにこれで給仕はできないですね」

　そういうと、クロエを目を閉じて、祈るように手を組んだ。

　すると、またもや光に包まれた。

　すぐに光はおさまり、ドレスにしては少し地味な、白と黒の服をクロエは纏っていた。

　ちゃんと魔力の使い方も分かっているようで、本当に賢い猫である。

　そして鎧では分からなかったが、胸部の膨らみがすごいな。

「いいんじゃないか」

「昔にいた屋敷の侍女が着ていた服を思い出してみたのですが、鎧よりは動きやすそうです」

　そう言って、ぎこちない動きであれこれしているクロエを眺める。

　猫のときもたまに二本足で立っていたし、賢いクロエのことである、そのうち人の動きにも慣れるだろう。

　クロエは熱心に身体を動かしているので、声を掛けるのもしのびないと思い、先ほどまで話していたこと、これからの目的について考える。

　魔王のときは、自分の目的など無きに等しかったからな。

　自由になれたのは嬉しいが、どうも何をしていいか分からない。

　人とは何を目的に生きるのであろうか。

　これからどうすればいいのか。

「これから、か。悩めるだけ贅沢ではあるな」

「エーリス様のしたいことを見つければいいかと。私はどこまでもお供します」

　私の独り言にクロエが反応する。邪魔をしてしまったな。

　しかし、クロエよ。嬉しいことを言ってくれたが、その変なポーズでは、少々台無しな感じがするぞ。

　まぁ、かわいいのでいいか。

「ううむ。したいことか。とりあえずあの後のことは知りたいな」

「昔のことでしたら、書物でしょうか。この町にも書物を収めた建物がありましたが」

　書物か、一度確認したいな。しかし、それにも金は必要だろう。

　何にしても人の町で生きるなら、金が必要か。

　しかし、今は右も左も分からぬ状況。

「まずは、人の生活に慣れねば。そしてヴィロとバロッサへの恩返しも、だな」

「そうですね、明日からの働きで少しでも返せるようにします！」

　私の言葉にやる気を見せるクロエ。

　しかし、その変なポーズは気に入ったのか。

「さて、では寝るとしようか」

　ちょうど区切りもいいし。

　魔王のときとは違い、抗いがたい睡魔も襲ってきている。

　きっと今寝れば、幸せな気分になれるに違いない。そう思い、クロエを猫の姿に戻す。

　ベッドは一人用なので仕方ない。

「にゃん！？」

　戻されたクロエは、猫のような鳴き声をあげているが、問題ないだろう。　

「ちょっと狭いからな。ほら、こっちにおいで」

　私がそう言うと、クロエは納得したのか、枕元に来て寄り添うように丸まる。

「おやすみなさいませ、エーリス様」

「おやすみ、クロエ」

　耳元で優しく、囁くように言うクロエに返事をし、私は目を閉じた。

　顔にひたひたと、柔らかいものが当たっている。

　なんとも心地よい声が、耳に入ってくる。

　もう少しこのままでいたい。

「エーリス様、起きてください」

　一瞬、誰の名を呼んでいるのか分からず、考えてしまったおかげで、ぼんやりしていた頭がはっきりしてくる。

　エーリスは私の名前だったな。

「ああ、クロエ。おはよう」

「おはようございます、エーリス様」

　目を開けると、クロエが満足そうな雰囲気を醸し出して、前足を上げていた。

　あの柔らかいものは、クロエの前足だったようである。

　掴んで、ちょっと揉んでみたが、癖になりそうな触り心地だ。

　そのまま抱え上げると、部屋を出ておいしそうな匂いのする方向へと足を進める。

　すると、バロッサが食事の準備をしているのが見えた。

　こちらに気づいたのか、バロッサが振り向く。

「あら、エーリスにクロエ、おはよう。早いわね」

「バロッサ、おはよう」

「おはようございます」

　挨拶を返すと、バロッサが笑う。　

「ふふ、まだ半分寝てるわね。顔を洗ってきちゃいなさい」

「ああ、分かった」

　どうにも、まだ眠そうに見える顔をしているようである。

　魔王のときも、寝ることはあったが、義務的なものだった。

　それに比べて、人の眠りというのは、なんというか、幸せな気分になる。そして、それが後を引いているようだ。

　言われた通り、昨日案内された水場に向かおうとしたのだが、急に腕の中が軽くなった。

「わ、私はここで待ってます」

「ん」

　クロエが逃げ出したが、まぁいいだろう。

　どうにも定まらない足を引きずって移動した。

　冷たい水で顔を洗うと、頭がすっきりして、感覚もはっきりしてくる。

　しかし、昨日の風呂もだが、水の流れを魔法技術で制御しているのか、すごいな人は。

　そんなことを考えつつ戻ると、ヴィロが食卓に座っていた。

「おはよう、エーリス。ちゃんと眠れたかい？」

「ああ、おはよう。とてもよく寝れた」

　挨拶を交わし、私も昨日の位置に座る。

　すると隣の椅子に、クロエが飛び乗った。

　残る椅子にバロッサが座るとなると、気になることがあった。

「そういえば娘がいると言っていたが？」

　となれば、椅子が足りない。

　クロエは床か、私の膝の上か、と考えていたら返事が返ってきた。

「ああ、娘の中央にある学校に通ってて寮生活なんだ」

　若干寂しそうなヴィロ。

　しかし、寮というと、集団生活をする場所か。

　学校といい、寮といい、余裕がないと通わせられない気がするが。まぁ、私の人に関する知識は昔のモノなので、今はそれが普通なのかもしれない。

　いろいろと疑問はあったが、バロッサに呼ばれたので、ヴィロと共に席を立つ。

　朝食の準備ができたようで、配膳を手伝う。

　クロエがしきりに、何かを訴えるようにこちらを見てきたが、いったいどうしたのか。

　食事中には、いろいろな話をした。

　何か思い出したか聞かれたが、この身体の瀕死前のことは何一つ思い出せなかったので、首を横に振っておいた。

　クロエも質問されていたが、私と出会う前は野良猫とあまり変わらない生活をしていたらしい。ただ、本当に化け猫の一歩手前だったようで、正確な年齢は分からないが、結構な年月を生きていたようだ。

　ヴィロとバロッサの娘についても聞いたが、なんでも冒険者を育成する学校に通っているらしい。

　冒険者とは、魔物を倒したり、遺跡に潜って財を成す職業なのだそうだ。

　この話をしたときの二人は、どうにも悲しい雰囲気をしていたので、あまり深くは聞けなかった。

　そんなこんなで食事が終わり、家の廊下を通って二人の店に移動した。

「さて、今日からエーリスには店に出てもらうのだけど」

「そのことなのですが」

「さすがに猫に給仕はさせられないわよ？」

　クロエが口を挟むと、バロッサがすぐに反応する。

　負けじとクロエは不適に笑ってこっちをあおり見てくる。

「ふっふっふ、その問題を解決したのですよ！　エーリス様、お願いします！」

「ん」

　私は頷くと、クロエを変身させる。

　見る見る大きくなったクロエに、ヴィロとバロッサは言葉もないようである。

　やがて、光がおさまると、人の姿になって変なポーズをとったクロエがそこにいた。

　そのポーズ、これから使っていく気か……