小高い丘に風が吹く。乾いた風が胸を吹き抜け、白いマフラーが揺られて靡いた。
見詰める先には異形の槍。小さく盛り上がった土の上、墓標と突き立てられたストラーダ。
瞳を閉じる。口を閉じる。想いに沈むは、ほんの僅かな一刻だ。再び開いた蒼い瞳に、揺らめく想いは欠片もない。
瞳を開いて、しかし口は閉ざしたまま。語るべき言葉はあの時に、告げるべき想いはあの決闘で、全てを刻み込んできた。だから口を開く必要などはない。
故にトーマは何も語らず、突き立てられた墓標に背を向ける。
彼から半歩下がって見守っていた少女に振り向き笑みを向けると、ただ「行こうか」と口にして歩き出す。その歩はもう、止まらない。
何もない荒野を見下す、少しだけ小高い丘の上。
突き立てられた魔槍は、彼らが立ち去った後――ゆっくりと零れ落ちる様に崩れて、後には何も遺らなかった。
１．
中央塔の最上階。其処に備え付けられた巨大な転送装置を通じて、辿り着くは人工衛星。
古代メソポタミアに曰く、世界と人間の創造主。その名を冠した衛星内、その大半を埋める格納空間にそれはある。
街の一つ二つは愚か、島の一つや二つでさえも軽々と入るであろう。それ程に巨大な格納庫。
そんな格納庫の内部にあるは、余りに巨大が過ぎる船。その全容は島二つより広い空間を、唯一隻で埋め尽くす程。
滅びを前にして多くの民が逃避した後でも、総人口は億に迫る程。そんなエルトリアの民全てを収容可能な、エルトリア史上最大級の超弩級戦艦。
全長は1000kmにも届くであろうか、その大きさはエルトリアの常識からも外れた物。これぞグランツが語りし方舟ロクス・ソルス。
そんな馬鹿げたサイズの艦内を、桃色の髪を靡かせながらに隻腕の少女が歩いている。青い装束に身を包んだキリエは此処に、与えられた仕事を熟していた。
青のブーツで音を立て、姉に譲った腕とは別の腕で指差し確認をしながらに、異常個所を探し回る。
この大きさだ。確認作業一つでさえ結構な労力とはなるが、さりとて全く確認しないと言う訳にもいかないだろう。
メインコンピューターは異常なしと断じているが、直接確認の一つもしないで使って異常が出たなら笑えもしない。
そうでなくとも、非常時に立地や地形を覚えていなければ即応する事も叶わない。故に散歩気分も兼ねて、点検業務に従事ているのだ。
（もっとも、どうせ散歩気分なら、トーマも一緒が良かったんだけどね）
キリエやアミタと同じく、今はこの艦内に居るトーマ・ナカジマ。そんな彼と一緒に、そう思う感情も確かにあるが自重する。
表面上は何時も通りに振る舞っていても、やはり決着には何か思う所があったのか、トーマは時折考え込む事が増えていた。
それが負の方向性ならば無理矢理にでも引き摺り出したが、そういう訳でもない様子。そういう暗さは欠片もなければ、横槍は自重するべきだ。
己に刻み込んだ宿敵の想いを抱えて進む為に、彼は折り合いを付けている途中なのだろう。
傍らに侍るリリィを羨ましくは思っても、所詮は途中からの横恋慕。素直に諦める気はないが、さりとて分は弁えていた。
（しっかしこれ、出遅れ感半端ないわよね。……此処からキリエさん大勝利展開に持って行く為には、一体どうした物かしら？）
そんな不真面目な事を考えながらに、設備点検だけはしっかり行う。
万が一にも冷凍睡眠装置などが誤作動すれば、数千数万単位で犠牲が出るのだ油断は出来ない。
さりとて考え込む余裕がないと言う程ではない。機械チェックでは問題なしなのだから、これはあくまで二重の点検。油断は出来ないが、気負い過ぎる必要はないのだ。
故に合間合間に生まれる余裕で、如何に少年を落とそうか、考えながらに作業を進める。そんなキリエの作戦が組み上げられるより前に、彼女の足は艦橋へと辿り着いていた。
ロクス・ソルス艦橋。この巨大な船の頭脳とでも言うべき場所。
扉の前に立つと、キリエは認証装置に手を当てる。機械的な音声が一つして、扉が一人でに開いた。
一歩中へと踏み出して、キリエは周囲を見回してから上座を見上げた。
解放戦線のメンバーがブリッジクルーを兼任する中で、艦長席に腰を掛けていたのは赤毛の少女。
ロクス・ソルス臨時艦長。白いプレートに油性のマジックで、記されたのはそんな文字。
エルトリア脱出計画。その提案者であるが故に、この艦のトップを託された少女。アミティエ・フローリアンが其処に居た。
「異常な～しッ！ 保守点検業務、無事終了しましたッ！」
「ありがとう、キリエ」
軽い敬礼と共に報告する。そんな妹に微笑みを返して、アミタは彼女から点検用紙を片手で受け取る。
その内容に不備がないか軽く目を通してから、満足した様に頷くと傍の空席を指差しキリエに提案した。
「疲れたでしょう？ 少し休んでいったらどうですか？」
「それじゃ、お言葉に甘えるわ～」
手元の端末を使って指示を出し、オートメーション機能の一つを駆動させる。
副長席の腕掛け部分に、紙のコップが飛び出し中身が注がれる。席に腰掛けたキリエは、コップに入った冷たいお茶に口付ける。カタカタとキーボードを操作する音が響く中、キリエはふうと一息吐いた。
操作パネルではなく、キーボード入力とは今時アナログな。そうと思いながらに、ぼんやりとした顔を晒すキリエ。そんな妹の怠けた表情に苦笑してから、監督者としての仕事しかない少女は彼女に言葉を掛けた。
「……キリエは」
「んー？ なにー？」
「エルトリアからの脱出に、何も言わないんですね」
周囲に聞こえぬ様にと、掛けた言葉に籠った色は何処か苦い。
それはアミタ自身もこの計画に、心の芯から納得している訳ではないからだろう。負い目の様な感情が、心の何処かに確かにあった。
エルトリア脱出計画。カ・ディンギルから戻ったアミタが、シエルシェルターにて告げた計画だ。
トーマ達が争っている間にも、ジャベリンを駆り戻る途中にも、アミタが考えていた事。父の遺言への、彼女の答えだ。
縛られていると言われて、否定する事が出来なかった。全てを賭ける覚悟があるかと問われて、頷く事なんて出来なかった。
なればこそ、父に言われた通りにこの船を見付け出した。この世界から逃げ出すと決めて、共に同じ道を行く賛同者達を募ったのだ。
自分でも納得出来ていない事、そんな想いで誰かを説得できる筈がない。
だがそれでも、この星には未来がない。カ・ディンギルももう長くは持たないのだ。
元より選択肢などなくて、受け入れるしかない状況。故に全てを伝えたアミタに、シエル村の者達は余り多くを口にはしなかった。
唯、彼らは一つ頷いた。それしかないなら、そうしよう。確かにそう答え、共に手を取り合った。惑星エルトリアからの脱出計画。それを実行すると皆が頷いたのだ。
皆が頷いた。皆が協力してくれている。それでも、何か思う所はあるんじゃないのか。
それは自分がそうだから。心の底から納得している訳ではないから、同じ想いを抱く者もいるのではないかと言う不安。
「そりゃぁさ、想う所も色々ある訳だけど」
そんなアミタの不安に、キリエは当然だと言葉を返す。
逃げると言われて、はいそうですかと頷ける程に故郷を想う気持ちは軽くない。
それでも、それが自分だけではないと知っている。自分達だけが、不満に想う訳ではないと知っている。
「パパと会ったアミタが選んだ。キリエを背負ったアミタが選んだ。だったらそれって、キリエが選んだ事と一緒でしょ？」
アミティエ・フローリアンと言う少女が、どれ程にこの故郷を大切に思っていたかを知っているのだ。
キリエだけじゃない。シエル村の皆が知っている。大切に想っていて、それでも逃げるしかない。そう結論付けたと分かっている。
ならばどれ程に悔しく思おうと、どれ程に無念に感じていようと、共に行く事に否はない。
彼らはアミタを信じている。心の底から信じている。信じる者が選んだ明日が、決して悪い物ではないと信じているのだ。
信じた者の選択ならば、それは己の選択と同じだ。そう思うのは、誰もが同じく。
何時しかタイピングの音が途絶えた艦橋内で、アミタを見上げる無数の瞳。その全てが語っていた。
「選んだ後は一直線。振り返っている暇はない、ってさッ！」
不安はある。不満はある。それでも、後悔と不信。その二つは其処にない。
選んだ道を振り返る必要はないのだ。何時か帰って来る日を心の底から信じて、今は旅立つ事を選べば良い。
「……ええ、そうですね」
信じる瞳を向けられて、大きな感情が胸を突く。その重さで言葉に詰まって、顔を隠す様に船長帽を目深に被った。
帽子の影に瞳を隠して、それでも隠し切れぬ情。緩やかに孤を描いた口元を見て、誰もが微笑みながらに己が作業へ戻っていく。
嬉しさと恥ずかしさの板挟み。そんなアミタの直ぐ傍で、椅子を回転させるキリエは笑い飛ばす様に言った。
「選んだ後の事を今更振り返るより、もっと重要な事は一杯あるでしょ？ 例えばさ。どうやってトーマを落とすか、とか。ってか割とMIK（マジで一緒に考えて）なんだけど」
選んだ事を振り返るなど、それこそ男を落とす相談より価値がない事だ。そう語るキリエに笑う。
そうとも自分らしくもない。背負う重さに迷っている暇があれば、駆け抜けてしまえば良いのが真理だ。
振り返るのは、走り終わってからで良い。そうと結論付けたアミタは、キリエに向かってもう一つの真理を告げる。
「諦めたらどうですか？ 既に試合終了ですよ」
「ちょっ！？」
もう既に周回遅れだ。諦めろ。そう語る姉の冷たさに、妹は噴き出し絶句する。
絶句して数秒。気を取り直すや否や、文句を口にし出すキリエ。そんな彼女へ、第三者視点の現実をアミタは突き付けていく。
喧々囂々。姦しい遣り取りを始める姉妹の様子に、ブリッジクルーは吹き出す様に小さく笑う。
そんな彼らに気付かず、喧しく騒ぎ立てる姉妹喧嘩は数分続く。そうして暫しの時が経ち、揃って一端落ち着いた後、キリエはアミタに問い掛けた。
「んでさ、答えは見付かった？」
「ええ、一応は――」
自分の腕を渡してまで、行って来た成果はあったのか。今更ながらに、姉にそう問う妹。
そんな妹に一つを返して、アミタは晴れやかな表情で、己の見付けた答えを此処に告げるのだった。
「私は彼が嫌いです」
白い船長服に包まれた、さほど大きくはない胸を張る。
そんなアミタの語りは如何なる形で続くのか、キリエは疑問を抱きながらに待つ。
一秒。十秒。三十秒。六十秒。何時まで経っても、口にされない第二の句。
自慢げな表情で、言い切ったと鼻で息する。そんな姉の表情を見上げて、キリエは思わず問い掛けた。
「……え、それで？」
「え？ それだけですよ？」
「いやいやいやいや、あんだけ悩んでたのに出した結論それだけなのっ！？」
己の腕の解体までして準備を整え送り出したと言うのに、出した答えはそれだけなのか。
愕然と驚愕しながら問い掛けるキリエの言葉に、アミタは言葉が足りなかったかと反省しながら説明した。
「いえ、まぁ……正当性があろうとなかろうと、感情が変わる訳ではないですし。既に相手は死んでいて、なら死人に鞭を打つ訳にもいかないですし」
父に言われた。結局感情の儘に振る舞うしかないと言う言葉。感情の儘に考えて、出した結論は負の感情。
されど怨敵は既に倒れた。罪悪の王と烈火の剣精は最期まで共に、宿敵と戦い続けて大地に散った。悪意を向ける対象は、最早何処にも存在しない。
許せなくとも、気に入らなくても、死者に向かって為せる事など一つもない。
彼が護ろうとした者を傷付けようなど、そんな方法はない。善良な彼女では、発想すらも浮かばない。
故に、全て御終いだ。今更何を考えても意味がないと、結局それが結論だった。
「色々考えて、もう考えても意味がないと言う結論に達して――なので、私はエリオが嫌い。その感情を結論にしようかと」
あの少年は嫌いだ。例えどんな理由があっても、どんな生き様があったとしても、アミタは彼を嫌っている。
結論は所詮そんな物。だからどうしたと言われて、どうもしないと返せる程度。感情論など、その程度の適当さで良いのだろう。
生真面目な少女には相応しくない、適当さに満ちた答え。其処に見る影は、二人にとっては大切な人。
何処か目を細めながらにキリエは理解する。自慢げな表情で語るアミタも理解している。これはきっと、あの人の影響だ。
「何と言うか、えーと、……血の繋がりがなくても、やっぱり親子って事なのかしら？」
「それを言ってしまうと、キリエも似た者同士と言う事になるんですけど」
「私はアミタ程に脳筋じゃあーりーまーせーん」
「誰が脳筋ですか！？」
何処までも適当で、ダメな所ばかり目に付いた優しい父親。
例え同じ血が流れていなくとも、二人は確かに彼の家族であったのだ。
再び始まる姉妹喧嘩。じゃれ合う獣の如くに噛み合って、そんな互いに吹き出し笑う。
一頻り笑いあった後で、見詰め合う。そんな姉妹はまるで祈る様に、今後の展望を此処に零した。
「でさ、お姉ちゃん。……皆、来てくれるかな？」
「分かりません。テレパスタワーを使って、エルトリア中に放送はしましたけど――」
アミタの言葉に、キリエやシエル村の人々は頷いた。だがそれは、彼女達が身近な存在であればこそ。
惑星全土に念話の波長を送るテレパスタワー。取り戻し復旧したその装置で、エルトリア脱出計画は既に伝えた。
だからと言って、言葉だけで皆が来てくれるとは思えない。生存者がどれ程に居るのか、アミタの言葉を誰が何処まで信じてくれるか、何も分かっては居ないのだから。
「あんま待てないわよね。賛同してくれた、シエル村の人たちの為にもさ」
「カ・ディンギルの崩壊までまだ時間はあります。なので、ギリギリまでは待ちましょう」
中央塔カ・ディンギルの状況も良くはない。もう長くは持たないと、専門家が見ればそう判断出来る状態だった。
それは一つに、クアットロの仕込んだ毒の影響。もう一つに、トーマとエリオの決闘の余波。そして最後に、純粋な耐用年数の問題だ。
中央塔が崩れ落ちると言う事は、この世界の消滅を意味している。エルトリアが消えるまで、時間はもう余りない。
可能な限り、沢山の数。出来れば全ての人々を、救いたいと二人は願っている。だからこそ、世界全土に声を届けたのだ。
「それでも、此処に残りたいと言う人がいるなら――私には何も言えません」
それでも、誰もが信じてくれるとは限らない。信じてくれたとして、それでも残りたいと言う人は必ず居るだろう。
元よりこの地に残った人々は、誰よりもエルトリアを愛した人々の末である。だからこそ、アミタを信じてついて来てくれる人はきっと多くはない。
ギリギリまで待とう。直前まで此処に居よう。だがその時が来たと分かった時は、心を決めよう。
救える数には限りがあって、ならば信じてくれた人を見捨ててはいけない。その判断を下すのは、信じられたアミタの役割だ。
「付いて来てくれる人達と一緒に、ロクス・ソルスで旅立ちます」
そう決意して、被る帽子の重さに覚悟する。そんなアミタは、未だ知らない。
その決意が、その覚悟が、必要とされる時――エルトリアの崩壊は、もう間近に迫っていた。
２．
少年達の戦い。少女達の決意。その全てを天の瞳で見詰めていた悪鬼は此処に、悪童の如く笑みを浮かべる。
些少の予想外こそあれど、現状は大凡彼の想定通り。両面悪鬼が望んだ通り、全てはその掌中で転がるままだ。
「かくして、宿敵同士の戦いに幕は下り――アイツは己の内に、その全てを刻み込んだ」
小高い丘の上で胡坐を掻いて、頬杖を付きながらに鬼面の男は満足そうに笑う。
女の着物を着崩した男の相は一人、言葉を呟きながらに瞳を閉ざす。振り返るのは、これまでの長い長い道のりだ。
男は、悪童だった。昔からずっと、性質の悪い悪ガキだった。自分でも碌でもないと、そう断じる事が出来る存在だった。
何をしても新鮮味が感じられない。生きている実感がしない。その瞬間は楽しくても、終わってしまえば全てが色褪せて感じられた。
既知感だ。一つの事象が終わってから、直後に感じるのはデジャブ。
この酒は飲んだ事がある。この女は抱いた事がある。何もかもに付き纏うその感覚が、どうしようもなく許せなかった。
その時感じた情すら下らないと言われている様で、只管に気に入らなかったその感覚。
既知感から逃れる為に、何でもやった。選択肢の総当たり。絶対にやらないだろうと考える事。やりたくない事こそ、男は自ら望んでやった。
その全てが無意味だった。結局、既知感からは逃れられずに、男は友を傷付けただけ。
交通事故にあって不能となったその日から、逃れられないデジャブに苛まれながらに男は生き続けた。
そして知る。その既知感の由縁を。その身にあった直感の、真実の意味を知って慟哭した。
永劫回帰。繰り返される世界の中で、既知の感情に囚われるのは特別な存在だけ。世界の繰り返しを理解出来る者だけだ。
神であるメルクリウス。その癌であるラインハルト。そんな彼らと同じく遊佐司狼と言う男もまた、決して例外などではない。
自滅因子。真実全能なる神が、無意識に望んでしまう己の死。
神の子であり神の端末であったツァラトゥストラ。その彼の癌として、友を滅ぼす役割を担った存在。
観測者。神座が代替わりする時に必ずや現れ、世界の行く末を見届ける存在。
惚れた女に禊を立てて、異性と交われぬ様に不能となる。そんな超越者の作った端末。
遊佐司狼と言う男はそれだった。自滅因子であり、同時に観測者の端末でもある者。
神様に都合が良い玩具として作られて、神様に都合良く踊り狂って、その意のままに利用され続けたモノ。
慟哭した。憤怒した。憎悪した。真実を知り、ふざけるなと叫びを上げて、それでも男は変われなかった。
結局最期まで、神の玩具だった。だからこそ恋い焦がれる。心の底から憧れているのだ。真面目に生きる。そんな人の輝きが眩しいのだ。
故にこそ、心の底から願った理は神秘の否定。お前らなんかいらねぇよ。彼は唯、それだけを祈っていた。
人の輝きに焦がれ、その姿を見詰め続けた両面の鬼。そうはなれないと知りながら、そうなりたいと今も願っている男。
彼を縛っていた観測者は既に滅びた。彼を突き動かす自滅の因子は、神の弱体化と共にその衝動が弱っている。だからこそ、今ならば抗える。
この今に望んだのは、大切な友に贈る物。ツァラトゥストラの自滅因子としてではなく、観測者の端末としてではなく、遊佐司狼として望んだモノ。
その為に矜持を捨てた。自分の誇りに自ら泥を塗った。生き恥を晒すと決めたのだ。全ては一つ、大切な友である彼へ――この策謀こそが、遊佐司狼の捧げる愛なのだ。
「十分だ。上等だ。もう下地は出来上がった。だから――これで漸く、賭けに出れる」
見詰める先、遠く遠く空の彼方に居る神の半身。彼へ感じる想いは複雑だ。
嘗ての友の写し身で、だが決して同じじゃない。そんな彼は己と同じく、生まれながらの神の玩具。
天から堕ちた道筋は、神の恣意によって歪められた。誰もが求め、望み、流されていた人間未満。
だが、それも以前の話。既に彼は一個の人間だ。人として生きて、人として決着を付けた。その命は、確かに真っ直ぐ生きている。
素直に尊敬しよう。両手を叩いて喝采しよう。よくぞよくぞと、よくぞ此処まで来たのだと。
人として完成し、そして流れ出す土台は出来た。ならば後は切っ掛けだけだ。次に打つ一手こそが、宿儺が与える最後の試練。
小さな龍を取り出して、掌に転がらせる。苦痛で暴れる様に、己の手に噛み付く小さな神を見下し嗤う。
神格域の力を持つが故に、人では倒せぬこの怪物。人の想念から生まれたモノ故に、神なら問題なく倒せるこの怪物。この怪物こそが、最後の試練に相応しい。
「お前じゃ忠は捧げられねぇ。そもそも神を祀り敬う立場じゃ、テメェが神になれやしねぇ」
人が神を鎮める方法。価値あるモノを捧げ宥める。そんな方法論は使えない。
トーマは大切なモノを捧げられる様な自己犠牲の人ではなくて、全てを手に掴もうと言う強欲な人間だから。
そうでなくとも、神を鎮めると言う方法は“倒せない相手だから倒さない方法を考える”と言う事だ。
確かに人ならそんな方法を選ばなくてはいけないのだろうが、これから神となるモノがそれでは困る。そんな枠に嵌った対応策など要らぬのだ。
「人のままじゃ、コイツは止められねぇ。ならば神に成るしかなくて、成れるだけの下地はもう揃っている。ならばもう、十分だろう？」
戦う事が愚かであると、発想がズレていると語られる存在。地脈の化身であるが故に、滅ぼせば共に地球と言う惑星が消滅する怪異。
真面にやっても倒せない存在に、真正面から打ち勝つ事。星を亡ぼさずに、この怪異だけに勝利する。次代を継いで行くと言うならば、その程度はして貰わないと納得できない。
故に、これが最後の試練だ。両面鬼はその掌に、己の魔力を惜しみなく注ぎ込む。
唯の夢では終わらせない。この怪物を真なる神として顕現させる為に、夜都賀波岐が両翼の力を惜しみなく与えるのだ。
「俺からテメェに与える最後の試練だ。乗り越えて見せろよ、トーマ・ナカジマ」
ドクン。ドクン。鼓動の如く震える身体が、両面鬼の力を喰らって肥大化する。
自滅の枷から解き放たれて、此処に甦る穢れた龍の力は過去最高。正しくその名に相応しく、強く強く強くその身が変貌していく。
目覚めんとする穢れた龍。その身が腕より巨大となる前に、天魔・宿儺は腕を振り被って大きく投げる。
投げ付ける先にあるは、巨大な塔。彼らが動かねばならぬ理由を作る為、この世界を支える中央塔の直近にて怪物を解き放つ。
「さぁて出番だぜ、
空が震える。大地が砕ける。中つ塔は斜めに傾き、魔震の余波で壊れていく。
崩れ落ちる命綱。音を立てて大地が崩壊を始め、空が虚無に蝕まれる。穴だらけとなった天空に、それは遂に姿を見せた。
――オン・コロコロ・センダリマトウギソワカ
両面鬼が投げ付けた場所。其処を基点として、狂える巨大な龍が甦る。
蒼き空を鉛色に染める程に、余りに巨大が過ぎる龍。女陰めいた卑猥さを晒しながらに走った亀裂は、大地を見下す龍の瞳。
たったそれだけの部位が、中央塔の全貌よりも尚大きい。その頭部。続く体躯の巨大さは、ロクス・ソルスすらも届きはしまい。
――六算祓エヤ、滅・滅・滅・滅
老いた翁の声。幼き童女の声。代わる代わるに嗤う声と共に、現れるのは二つの器。
穢れた巨大な龍と共に、見えるは穢れて堕ちた人型。赤く染まった長き髪。呪符に縛られた全身は、まるで木乃伊の如きモノ。
覗く単眼が真っ赤に輝き、見下ろす先には今も大地に生きる者達。
穢れて思考も出来ぬ龍にとって、両面の謀りなどはどうでも良い。考える事すらしないし出来もしない。
唯、龍は穢れを払われたい。嘗ての姿に戻りたい。その為には贄が必要で――そして此処には、贄となれるかもしれない命がある。
――亡・亡・亡ォォォォォッ！！
星の化身は、空の果てなど知りもしない。故にこそ、この穢れた神が求めるのは大地に蠢く人々だけ。
どうして我をこんなに貶めた。其処に何か想うなら、どうかこの穢れを祓っておくれ。叫ぶ堕龍の声は魔震だ。唯それだけで、世界を亡ぼすには十分過ぎる。
エルトリアの崩壊が始まる。この世界が全て消え去るその時まで――最早、時間は残っていない。
３．
裏勾陳。天中殺・凶将百鬼陣。その出現の瞬間を、誰もが確かに理解した。
頭がおかしくなる程の重圧。余りに膨大に過ぎる力の圧は、正しく大天魔と同等域か或いはそれ以上。
そうとも、今の空亡は過去最強だ。両面鬼の力を数年に渡って喰らい続けて、既にその神格係数は今の彼と同等なのだ。
「トーマっ！？」
「……何だ、この異常な魔力量！！」
その余りに暴力的にも過ぎる力は、例え星の海に居ようと感知が出来る。
ましてや今のトーマならば、力に差があり過ぎて分からないと言う事もない。
当然の如くに二人は気付いて、与えられた部屋から揃って飛び出す。
広い広いロクス・ソルスの内部通路。飛び出した彼らは艦橋を目指して、一目散にと駆け始める。
この現状、正しく認識している者が居るかは分からない。それでも艦橋に詰めている彼女らが、理解している可能性が一番高い。
通信機は渡されているが、数度のコールでは繋がらない。或いは向こうも慌てているのか、ならば先ずは合流を。直接会う事を優先しよう。
明らかな異常事態を察知したトーマは迷わず行動を開始して、駆け抜けながらも通信機を弄り続ける。
幾度かの不通を経て、五度目で漸く繋がった回線。端末に映し出された艦橋は、正しく大混乱と言う有り様だった。
「やっと、繋がったかっ！」
〈トーマさん！ リリィさん！〉
計器を前にして崩れ落ちたシエル村の住人達。伏せた彼らを救護する為、無事な者らに指示を下しながらアミタは通話口に立つ。
突如起こったこの出来事を、正確に理解出来ていないのは彼女らも同じく。それでも確認の意を込めながらに、トーマは彼女に問い掛けた。
「アミタ！ 一体何があったんだっ！？」
〈分かりません。殆ど何も――分かっているのは、一つだけ〉
エルトリアで何かが起こった。その情報を解析する為に、映像を介して“視た”瞬間に倒れた者ら。
反天使の襲撃に際し、似た様な現象は起きた事がある。その経験故にアミタは、即座に対応する事が出来た。
映し出された映像をその瞬間に断ち切って、未だ無事な者らに指示を出す。
強大な魔力に当てられたのだと、弱った人々を退避させた後、アナログの機材での観測に切り替えたのだ。
故にアミタは、犠牲を最小限には出来た。されどそれ故に、その場で何があったのか正しく理解出来ていない。
分かった事は一つだけ。映像が切り替わる刹那、魔刃との戦いで耐性を得ていたフローリアン姉妹が目に出来たのはそれ一つ。
〈巨大な龍が、突如エルトリア上空に出現しました。その余波で、カ・ディンギルは――〉
突如、エルトリアの上空に巨大な龍が現れた事。堕ちて腐ったその龍が、中央塔を砕いた事。
アミタに分かる事実はそれだけ。そして其処から推測できるのは、何時か来ると思ってはいた最悪の展開。
〈世界の崩壊が始まります。今直ぐに全てが消える訳ではないにしても、もう長くは持ちませんッ！〉
世界崩壊が始まった。全てが虚無へと消えていく。
未来世界エルトリア。この荒れ果てた大地は正しくこの今に、滅びの刻を迎えていたのだ。
覚悟はしていた。何時かはきっと、それでも未だ時間はあると。
きっと慢心していたのだ。未だ余裕があるのだと、だからこの今に大慌てとなっている。
そんなエルトリアの艦橋で、それでも瞳を揺らがせないアミタ。彼女の目を見て、トーマは問うた。
「どうすれば、良い。俺に、何が出来るっ！？」
一体何をすれば、一番の助力となるのか。彼女達がどう動くのか分からなければ、トーマもその答えが出せない。
故にどう動けば良いのかと問い掛ける。何が出来るかと、何をして欲しいのかと、アミティエ・フローリアンに投げ掛けた。
問われたアミタは瞳を閉じて、僅かな思案の内へと沈む。この先に自分達はどう動くべきなのか、その答えは直ぐに出た。
〈…………時間がありません。もう待っている時間がありません。だから――〉
被る帽子に、背負う重さは覚悟したのだ。貫くと決めたなら、走り切るまで振り向かない。
目を見開くと周囲を見回す。意識を保った人々が、頷く姿に頷き返す。そうしてアミタは、答えを告げた。
〈こちらから迎えに行きますッ！ ロクス・ソルスの炉に火を入れて、エルトリア全土を一週しますッ！〉
これはきっと下策であろう。百鬼空亡は星の化身だ。星の外にあるロクス・ソルスを、アレは認識していない。
このまま逃げ出せば、此処に居る皆は無事に逃げられる。それが分かってアミティエは、全てを賭けると決めたのだ。
答えを聞いて、トーマはその身を翻す。進む先を艦橋から、船底近くにあるエアロックへと変更する。
彼女達が為すべき事は聞いた。その上で、自分が何を為せば良いのか。その答えはきっと、これ以外にありはしない。
「分かった。時間を稼げば、良いんだな」
〈お願い、出来ますか？〉
「やってみせるさッ！ こんな所で、今更ケチを付けられて堪るかよッ！！」
シエル村の人々が命を賭けて、エルトリアの人々を救う為に死地へと飛び込む。
そうと覚悟を決めたなら、トーマが為すべきなのは防衛だ。彼らが乗り込むこの船を守る為、単騎で巨大な龍へと挑む。それだけが彼の選択肢。
〈……流石ですね。
恐れもせずに、戦きも見せずに、当たり前の様に守り通すと語るトーマ・ナカジマ。
そんな彼に、一番辛い役割を押し付ける。其処に後ろめたさを感じながらも、力強く応える言葉に安堵を覚えた。
〈私達全員の命。貴方の背に預けます〉
〈……トーマが居なくなったら、片手落ちなんだからさ。必ず戻って来てよねッ！〉
「当たり前だろ。誰に行ってんのさッ！」
英雄。こんな人をそう称するのだろう。輝かしいその背中に、アミタは全ての希望を託す。
横合いから話を耳にしていたのだろう。通信に割って入ったキリエは此処に、帰って来いと言葉を紡ぐ。
そんな二人に頷いて、トーマはリリィと手を取って、広い艦内を駆け抜けていく。
頷くトーマの姿に感謝を抱いて、アミタは通信装置を切る。そうして残ったブリッジクルーへ、艦長席から指示を発した。
「ハッチ開いてッ！ 魔力式動力炉、始動！」
人工衛星マルドゥーク。火の星を思わせる巨大な星が、ゆっくりとズレて開いていく。
二重三重の隔壁が解除され、無数のビーコンが発光しながら道を示す。空の海へ、開いた扉を前に彼女は叫んだ。
「総員対衝撃防御ッ！ ロクス・ソルス、緊急発進ッ！！」
動力炉に火が灯り、即座に船が動き出す。動き出した速度は、すぐさま最高船速へ。
本来ならば段階的に、行われる加速を一息に。余りに無理な航行に、艦内全てが激しく揺れた。
激震が続く。激しく揺れたまま、ロクス・ソルスは大気圏へと。
計器や機材が上げる悲鳴を全て無視して、そのまま荒れ狂う星の只中へ飛び込んだ。
赤熱し、激震し、そして魔震に飲み込まれる。その全てに、人々は必死にしがみ付いて耐える。
揺れる艦内はまるで、激しく回る洗濯槽。吐き気を催す様な状況で、それでもトーマは止まらない。
走り抜けて、駆け抜けて、そうして漸く辿り着く。エアロックへと到着した少年は、傍らに佇む少女の手を取った。
「リリィ」
「トーマ」
『リアクト・オンッ！！』
同調。新生。黒き鎧をその身に纏い、手に取ったのは夢を貫く憧憬の剣。
空いた左手を握り締め、プラスチックの囲いを躊躇く事なくぶち破る。拳を叩き付ける様に押したのは、緊急時用開閉ボタン。
エアロックが動き出す。二重三重の扉を抜けて、閉まる扉を背後に、最後の扉の前に立つ。
大気圏突入中である為に、決して開かぬ気密扉。緊急開閉も通じぬ故に、戸惑うのは僅か一瞬。この船ならば持つと断じた。
一閃。二閃と刃を振り抜き斬り裂く。十字に裂けた扉に銃口を向けて、撃鉄を起こして引き金を引いた。
道を塞ぐ扉を力技で叩き壊して、躊躇もせずに外へと飛び出す。吹き付ける熱を全身に浴びながら、トーマは大気圏へと落下した。
「オォォォォォォォォォォッ！！」
外気圏。熱圏。中間圏。成層圏。対流圏へと突入して、広がるのは虫食いだらけの青い空。
まるで空を支配しているかの様に、大地の化身は青を染める。遥か上空から見ても尚大きいと、感じる程に巨大な堕龍。
上から墜ちて来た何かを不思議そうに見上げる龍の瞳と、舞い降りた少年の瞳が其処に交わる。
緩やかに消滅していくエルトリアの空を舞台に、この地で最後の戦いが幕を開けようとしていた。
みつど「お前、……消えるのか」
あるざす「持った方だよ。頑張った」
ちたま「さりげなく、俺の命も消えそうなんだが」