臨海咲ＳＳ置き場

高校編二十一話

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ネリー「ねえねえ、サキはもうきてる？」

　正午を過ぎた昼下がり。部室に顔を出したネリーに答えたのは、カップ麺を啜るダヴァンだった。

ダヴァン「サキデスカ？　サキなら対局室にいマスヨ」

　ネリーは胸を撫で下ろす。

ネリー「そっか。ならいいけど」

　どうしたのかと訊いてくるダヴァンを適当にあしらう。徒に時間を費やしたくなかった。

　留学生との会話は実になる事も往々にしてあるが。

　時に、己の弱みを露呈させてしまう事もある。

　チームだろうと関係ない。油断すれば喰い殺される世界。

　日本で安穏と麻雀をする連中には浮世離れした話だろうが、それがネリーの生きてきた現実だった。

ネリー「……ねえ、メグ」

ダヴァン「ング。どうしたんデスカ？」

ネリー「サキのことどう思う？」

ダヴァン「ン……」

　しかし、そんな話題を振ったのはどういった心境からだったか。

　ダヴァンは口内で咀嚼したカップ麺を嚥下すると、

ダヴァン「べらぼうに麻雀強いデス」

　簡潔に答えた。

ネリー「そんなのみればわかるよ」

　麻雀が強い。それは、咲と相対した雀士の多くが感じるだろう。

　卓越したセンス。それを裏打ちする純粋な技術。両方を兼ね備える咲は、高校一年生にして世界ジュニアに通用する域に達している。

　息を落としながら落胆したように返すネリー。しかし、続く意見に相づちを打った。

ダヴァン「ノーノー。私が一番見てるのは、潜在能力といいマスカ……その成長性デス」

ネリー「成長性……たしかにね」

　成長性。そう、成長だ。

　咲が入部してきた時、ネリーは今ほどの評価を咲に下さなかった。

　入部した当日。留学生たちと卓を囲み、監督の指示で咲を抑え込むように各人が動いてはいたが、ネリーたち留学生は連携をとらなかった。

　各人が交互に牽制にかかり、波状攻撃じみたものを咲に仕掛けてはいたものの、それは一斉攻撃ではなかった。

　それでもネリーたち世界ジュニアレベルの選手相手に一進一退の攻防を演じ、わずかに一人沈む程度に済ませた咲を警戒しなかった訳ではない。

　しかし。

ダヴァン「尋常じゃない速度でサキは成長してマス。今となっては……私が奥の手を出しても、いや」

ネリー「サトハすら喰いかねないかもね。ほんと、シャレにならないよ」

　そう。入部当日は留学生たちが奥の手は出さず、恐らくは咲は全力を出してあの結果だった。

　だが今は、留学生たちが奥の手を出さない、その前提を覆しても勝負の行方はわからない。そんな状況になりつつある。

ネリー「ネリーたちと打ってることがそれだけサキの成長を促してる？」

ダヴァン「……強い打ち手と打つコトは大きな経験になりマス」

　「デスガ」ダヴァンが言葉を継ぐ。

ダヴァン「それだけとも思えナイ。ナニカがある……そんな気がシマス」

　それきりダヴァンは閉口した。ネリーも答えを得た訳ではないが、何となくこの件に関してこれ以上議論を重ねても無駄な気がした。

　この辺りが潮時か。すっかり長くなってしまった話を打ち切ろうかと思った時、ふとダヴァンがつぶやいた。

ダヴァン「サキは……時々寂しそうに麻雀を打ちマスね」

ネリー「え？」

　ネリーの胸がひとつ脈を打った。

ダヴァン「思いマセンカ？　気のせいでショウカ」

ネリー「うーん……そうかな」

　否定的に答えたものの、何か胸に引っかかる。そんな感触があった。

『ツモ。嶺上開花』

　ーー勝ったとき。

『……私が一位ですね。ありがとうございました』

　ーー他の三人を打ち負かし、一位になったとき。

　麻雀を打つ最中、凛々しく見える横顔が翳りを帯びる。

　いつしかネリーは目を閉じていた。左右に首を振るう。瞼の裏に浮かぶ光景を振り払った。

ダヴァン「ネリー？」

　呼びかける声を無視して部室の奥へと進んでいく。そこは咲がいる対局室とは別の方向。

　わからない。どうして意識してしまうのか。こんなにも。

　弱った時に看病してもらっただけ。それだけで、どうして。

　ーーチャリ。

　ポケットに入れたものがスカートの中で擦れ合って、軽妙な金属音を立てた。

▼

　日が暮れ、夜のとばりが落ちようとする時分、次々と帰っていく部員を尻目に鞄を持ち上げる。

　寄り道をするつもりはない。さっさと帰ろう。

明華「今帰るところですか？」

　そう思っていたところに話しかけられる。

ネリー「そうだよ」

　努めて親しげに言う。

　正直煩わしい。態度にこそ出さないが、明華のように笑顔の裏で何を考えているかわからない、そんな相手と話すのは苦手だった。

明華「よければ忘れ物を届けてくれませんか？」

ネリー「忘れもの？」

　みれば明華は肩から二つ鞄を提げている。誰のものだろう。

明華「咲さんのものです」

ネリー「え？」

明華「確かアパートで隣部屋でしたよね？」

ネリー「ああ……うん」

　歯切れ悪く返す。なんだろう。大した手間じゃないし、即答で引き受けたっていいはずだ。

　なのに。どうして気が乗らないんだろう。

明華「咲さんの対応が気になりますか？」

ネリー「……対応？」

　明華が思案げに眉を寄せる。

明華「いえ気のせいかもしれませんけど……最近になってネリーにきつく当たっている気がして」

　え、と声が漏れる。

　困惑し何も言えずにいると。明華は眉を寄せたまま、話を続けた。

明華「最初は親しげにしていたと思うんですけど。咲さんが刺々しくなっているというか」

明華「言い方は悪いですが智葉に対するそれに近くなったような……」

　考える。明華の言葉は憶測だ。けれど、いざ振り返ってみると無視できない符合がある。

咲『それで……何の用？』

咲『そんなの……知らない』

　誰に対しても最初からよそよそしい感じではあったが、こんなに拒絶するような空気を前面に出していたか。

咲『あの……私こういうの慣れてないから、あんまり……』

咲『ネリーちゃんが学校にいくときとか、麻雀部の部室にいくときとか、できたら一緒にいてほしいの』

　はっとする。そういえば……付き添いを頼まれる事が最近めっきりなくなっていた。

　わずかな間の事だったから気にとめなかったし、別の人に頼んだんだと軽く受け止めていたけれど。

　考えてみれば、これは明確なサインだったのではないか。

　瞬く間に焦燥が募る。

ネリー「ミョンファそれ貸して！」

明華「えっ」

　ひったくるように明華から鞄を掴みとると、ネリーは猛然と家路を急ぐ。

　部室を飛びだし、校門を抜け、通学路を疾走して。

　学校にほど近いアパートに到着し、エレベーターを待ちきれず階段を駆け上っていく。

　三階。一直線の通路に等間隔に配置された扉、見慣れつつある自室の扉、今はその手前に。

　インターホンを鳴らすのを忘れ、うっかりノブに手をかけてーー開く。鍵がかかっていない！

　一瞬の迷い。瞬時に決断して扉を開く。その先には、

ネリー「サキっ！？」

　フローリングに倒れ伏した咲の姿。すかさず飛び込む。

　倒れ伏す咲に駆け寄ろうとして、ネリーは玄関の段差に足をひっかけた。

「うわああっ」倒れ込むと同時に二つの鞄が手からすっぽ抜ける。ぎっしり詰まっていたからだろう、咲の鞄の中身が滑り落ち、散乱していく。

　倒れ込む刹那、見えたその中身は大量の紙束ーー牌譜だった。

ネリー「サ、キ……っ」

　玄関口の傍で倒れる咲の元に慌ててにじり寄り、額に手を当てる。高温。猛烈な熱が伝わってくる。

咲「あ……っ」

　意識はあったらしい。呻き声を上げた咲は駆けつけたネリーに目もくれず、震える手を伸ばすと、

咲「あ……った、……姉……ちゃんのはい、ふ……っ」

　青息吐息で散乱した牌譜を掴もうとする。その姿にネリーはかちんときた。

ネリー「バカァァァァっ！！」

　大喝。あまりに自身を省みない言動にネリーは感情を爆発させる。

咲「う、……あ……っ」

　大音声を間近で叩きつけられた咲がふらつく。しまった。酩酊した咲を抱きとめ、素早く辺りを見回す。

　まずはソファーまで運ぼう。

　体格に差のある相手。咲が華奢とはいえ、ネリーには一先ずそれが精一杯だ。

　できるだけ引きずらないように咲を運ぶと、寝室から掛け布団をひっぱりだしてきてかける。咲の手にある鞄から出てきた牌譜は取り上げて、リビング中央の丸テーブルに置いた。

咲「う、あ……うう……っ」

ネリー「サキ……」

　横になった咲が熱に浮かされて呻くのを目に、ネリーは力なく呼びかける。

　どうみても風邪だ。そして、原因はやっぱりーー。

ネリー『サキ、なんか顔赤くない？』

咲『またからかってるの？　はいはい、またあとでね』

ネリー「看病して……自分が風邪になるなんて」

ネリー「バカっ、サキの間抜け……！」

　埒のない事をぼやきつつ、どうするか考える。まずは風邪薬。常備薬を探すより、買ってきた方が早いだろう。後は……。

ネリー「病人食なんてつくれないよ……」

　コンビニかどこかでレトルト食品。それくらいしか思いつかない。

ネリー「よしっ……」

　頭の中で必要なものを整理し、すっくと立ち上がる。

ネリー「……サキ。いってくるからね」

　聞こえているとも思えなかったが、何となく一声かけて部屋をあとにする。

　ふと。背後から視線にさらされたような感覚に陥る。気のせいだろう。ネリーはアパートの部屋を飛び出した。