「さやかさんが、魔女に……？」
イブやほむらとは別に彼女を捜していたが見付けられず、一旦ほむらの家に戻っていた風華に知らされたのは、その事実であった。流石の彼女も言葉に詰まる。こればかりは過去へと飛ぶ事が出来る彼女の魔法を以てしてもどうする事も出来ない。
「彼女は、魔法少女としての時間を終えた……」
全ての感情を押し殺した声で、ほむらが言う。それはつまり、これまでの希望や祈りが反転し、これからは呪いや祟りを振りまく存在、魔女として生きていくという事。ほむらは元より、風華とイブもその事実は知っていた。
「出来れば……こうなる前に終わらせたかったです」
残念そうな表情のイブ。彼女の言葉を受けてほむらがいつも凛としている彼女にしては珍しく、迷いのある目を向けた。数時間前の会話からイブには何か秘策があったらしい。それが何かは計り知れないが、彼女の自信から察するに信じても良いものであったのかも知れない。
だが今となってはもう、全ては手遅れ。折角、この時間軸では信頼し合う仲間になれたのに、結局こうなってしまうなんて。
自分とて恐らくはイブとは違った形で、こうならないようにしていたのに。
「それで……彼女の体は？」
風華の質問はとても無神経な物だという印象を持たれても仕方なかったが、それでも当然の疑問であったのでほむらが答えた。
「佐倉杏子が持って行ったわ……彼女は……多分……」
「何とかさやかさんを魔女から魔法少女に戻そうという気だと思うのですよ」
イブが言葉を継ぐ。ある意味当然の行動だとも言える。それは家族が不治の病に罹ってしまった時の思考に似ていた。例え不可能だと分かっていても、それこそ文字通り万に一つの確率でしかないとしても、何とか助けたいと願うものだ。大抵の人間は。
インキュベーターが聞けば、彼等は論理的ではないと言うだろう。不可能だと分かっていて実行するなんて馬鹿げているし無駄な事でしかないと。だがそれこそが、人間と彼等が本質的な所で分かり合えないという証明のように思えた。
「でも、もう無理よ……魔女になってしまったらもう、何もかもが……」
ほむらの声は、震えていた。最近は、冷静に見えた彼女のイメージからは離れた面を良く発見する機会が多くある気がする。あるいはこれが本当の彼女なのかも知れなかった。
「彼女はこれからは人を呪い、絶望を振りまいて生きていく。後、私達に出来る事があるとすれば……」
彼女を殺して終わらせる。それ一つ。
「そんなの、僕が許さないのですよ」
イブの言葉に風華はにっこりと柔和な笑みを見せて、ほむらははっと顔を上げた。
「さやかさんの願いは全く無意味なものだと僕は今でも思うですが、それでもそれは、大切な人を思う心から出たもの。それを、絶望で終わらせたりなんてしないのですよ。絶対に」
彼女の言葉には不確かな希望にすがるような頼りなさではない。それが何かは分からないが、何か一つ確信を持っている強い響きがあった。
「……この期に及んで、何か方法があるとでも言うの？」
少し自棄になったような口調で、ほむらが尋ねる。そう言われてイブは周囲をちらりちらりと見回して、ついでに携帯電話の電源がオフになっていることも確かめる。今まで散々こうした局面で横槍が入ってきた為、流石に警戒していた。
そうして彼女は今度こそ邪魔が入らない事を確信したらしい。自信満々の表情で胸を叩く。
「教えてあげるのですよ。それはですね……」
「美樹さやか……助けたいと思わない？」
一夜が明けて、杏子は登校中のまどかを捕まえてていた。彼女の考えてるプラン、と言うのもおこがましい出たとこ勝負作戦にはまどかの協力が必要だったからだ。
作戦が穴だらけなのは指摘されるまでもなく彼女自身も分かっていたが、それでもやらずにはいられなかった。この点では、イブの予想が当たっていた事になる。「助けられるの？」と問うまどか。杏子は、
「助けられないとしたら、放っておくか？」
と返した。この問いは彼女からしても意地悪な言い方だと分かっていた。あるいは、杏子自身心のどこかで諦めている部分があったのかも知れない。
「バカと思うかも知れないけどあたしはね、本当に助けられないのかどうか、それを確かめるまで、諦めたくない」
そう、口では言いながらも。
「あいつは魔女になってしまったけど、友達の声ぐらいは覚えているかも知れない。呼びかけたら、人間だった頃の記憶を取り戻すかも知れない。それが出来るとしたら多分、あんただ」
危険な賭けだと思う。最初から、賭けにすらなっていないかも知れない。宝くじを一枚だけ買ってそれで一等の何億円かを当てるほどの、針の穴を通すような確率に縋っているだけだという自覚は、杏子の中にもあった。「上手く行くかな」とそう尋ねるまどかに、
「分かんないよ、そんなの。分かんないから、やるんだよ」
そう返す。「やってみなくちゃ分からないから、やるんだよ！！」。まだ家族が存命であった時、好きだったテレビ番組で何かのヒーローがそう言っていたのを杏子は思い出していた。あの時はそう言うヒーローに絶対の信頼を寄せいていた幼い頃の自分がいたが、自分でそれを言う段になると何と心細い事か。あるいはブラウン管の向こうの彼等も、こんな不安と戦いながらその言葉を口にしていたのだろうか。
「もしかして、あの魔女を真っ二つにしてやったらさ……中からグリーフシードの代わりにさやかのソウルジェムが、ぽろっと落ちてくるとかさ……そういうモンじゃん？ 最後に愛と勇気が勝つストーリーってのは」
考えてみればこの時、自分でそう言いながらも、やはりどこか自分で信じ切れていない部分があったのだと、杏子は思う。何故なら次に、
「付き合いきれないって言うなら、無理強いはしない。結構危ない橋を渡る訳だし、私も何があっても守るなんて言えないし……」
そう言ったからだ。これは戦う力を持たないまどかを心配しているという面もあったが、現実にはさやかが魔法少女に戻る事なんて不可能に決まっていると彼女自身思っているから出た言葉だった。
パンドラの箱に最後に残っていたのは「盲目」だと言われている。未来に何が起こるか知ってしまえばやはりそれは絶望であり、それを出来なくなる事が「希望」なのだと。今の杏子も一つの可能性に対して盲目になっていた。さやかを救えない可能性に。
言葉や態度からそうした一抹の不安は目の前の少女にも伝わっていた筈だった。だが、それでも。彼女はこう言った。
「ううん、手伝わせて。私、鹿目まどか」
「全く、調子狂うよな……本当……佐倉杏子だ、よろしくね」
そう言って名刺代わりに渡したのは「うんまい棒」という杏子の一番好きなお菓子だった。
そうして日が暮れるぐらいの時間帯となり、ソウルジェムによってやっと魔力のパターンを追跡して辿り着いたのは、建設中のマンションだった。階段を上り、行き止まりにぶつかる。さやかの結界の入り口はそこにあった。
変身し、結界に侵入しようと槍を構えてはっと気付く。
「どうしたの？」
「私達の前に一度……結界を外から開けた跡がある」
「それって……！！」
悪い未来が思い浮かぶ。魔女の結界に外から能動的に侵入する存在と言えば一つだ。魔法少女。そしてさやかとここにいる杏子を除いてこの町にいる魔法少女と言えば……！！
「……いけない、急ぐぞ！！」
杏子の頭に昨日の光景が蘇り、槍で空間を切り裂いて結界に入る。そこには絶対に当たって欲しくなかった予想通りの景色が広がっていた。
もうもうと立ちこめる紅い霧。辺り一面の楽団はその霧が自分達を溶かして崩す事も構わずに演奏を続けている。だが一部の楽器の音色が欠けたその演奏は、どこか歪な響きがあった。
「この霧……！！ イブちゃんの魔法じゃ……！！」
「何だそれ！？」
「杏子ちゃん、気を付けて。この霧は触れたものは何でも溶かしてしまうの！！」
まだエリクシルを見た事が無かった杏子は半信半疑という表情だったが、ポケットにあった十円玉を霧の中に投げ入れると、熱したホットプレートの上に水を注いだような音を立ててコインが崩れたのを見て、表情を凍り付かせた。
既に使い魔達は殆ど残らずエリクシルに飲み込まれているようだった。大した抵抗も受ける事無く二人は結界の最深部へと辿り着く事が出来た。
そこでは、今まさにイブが魔女へ。かつてさやかだったものにとどめを刺さんとしている所だった。
コンサートホールを模した結界は紅い霧によってあちこちが崩れ、魔女も全身をエリクシルの猛毒に浸食されてぼろぼろになって、地に這い蹲って千切れた上半身だけでずるずると動きながら、それでも演奏を邪魔する者は排除するという本能だけで侵入者に向かって動いていた。
「さて……随分と手間取りましたがこれで終わりなのですよ」
まだ二人には気付いていないイブがそう言うと周囲一帯に満ちていたエリクシルが一点に集まり、錐（きり）のような形状を取る。彼女は自分の血で作った紅い霧を自由に動かすだけではなく、一点に収束させる事も出来るようだった。
後はこの一撃で魔女を貫くだけ……
彼女がさっと上げた手を振り下ろそうとして、杏子が背後から槍の柄を使って羽交い締めにした。
「きょ、杏子さん！？」
「お前！！ 何やってんだ！！ いくら魔女になったからって、あいつをこんな簡単に殺そうとするなんて……！！」
「お願い、止めて！！」
まどかもそう言ってきたが、しかしこの状況で戦えるイブも杏子も動きが止まってしまうというのは非常に良くなかった。手負いの魔女が一気に侵入者を抹殺せんと、手にした剣を振り上げる。
咄嗟にそれを見たイブと杏子はそれぞれ反対の方向へと跳躍して離脱したが、まどかだけが取り残されてしまう。しかし、突然彼女の姿が消えたかと思うと全く別の離れた場所に出現した。
「ほむらちゃん……！！」
まどかを助けたのは、彼女だった。振り下ろされた剣が目標を見失って、床に巨大なクレバスを作る。
ほむらがいたのは予想外だったが、しかしそれを考えると杏子は余計許せないものがあった。昨日は、自分と一緒にさやかを助けようとしたのに、何で今日は……
「おいお前！！ さやかを助けるんじゃなかったのかよ！！」
そう言いかけた所で杏子は、自分の後頭部に硬い感触が当たるのに気付いた。ほむらが時間停止の魔法で後方へと回り込み、手にした銃を突き付けていた。
「だからやっているのよ。黙って見てなさい」
そうしてほむらが杏子の動きを止めて邪魔が入らない事を確認すると、イブは最後の攻撃に移ろうとする。どうも自分は肝心な所で邪魔が入る星の下に生まれついているようなので最後まで用心は欠かさなかったが、今回はその必要は無さそうだった。三度目の正直とは行かなかったがそれでもようやく、自分の本懐を遂げる事が出来る。
手を振り下ろすと一点に集まっていた猛毒の霧がさやかだった魔女へと殺到し、その巨体を飲み込んでいく。
やがて魔の霧がすっかり魔女を飲み込み終えると、結界が揺らぎ、消えていく。魔女は、死んだのだ。
「ひどいよ……こんなの、あんまりだよ」
現実世界に戻って、まどかはがっくりと膝を付いて泣き続けていた。ほむらは今の彼女に掛ける言葉を持たず、ただ見守るしかなかった。
「お前ぇ！！」
杏子はイブに詰め寄ると、その胸ぐらを掴む。小柄なイブは持ち上げられて足が浮いた。
「確かにこうするしかなかったのはあたしにだって分かる！！ でも、だからって……もう少しチャンスをくれたって……試してみたって良かっただろ！！ 何もいきなり殺さなくても……！！」
大切な人を失った時は、泣くか怒るかするしかないという。今のまどかが前者であり、杏子は後者だった。イブの行動は頭で考えた行動としては正しかったのだと分かっていたが、彼女の感情がそれを許せなかった。
「何を言っているの？」
と、柱の陰から風華が姿を見せる。ほむら、杏子、イブはそれぞれ視線を彼女に向けたが、まどかだけは泣き崩れたままだった。
「杏子……さやかの体は今、どこにあるの？」
「……それを聞いて、どうしようってンだ？」
風華を睨み付ける杏子。彼女の中では、さやかを殺したイブと同じく敵視されているらしい。まあ、これまでの自分達の行いを彼女達の目から見れば仕方ないかと、風華は溜息を吐く。
「じゃあ体を、マミさんの部屋に運ぶです」
イブはそう言うと、まだ血が滴っている自分の手をすっと上げた。
「見せてあげるのですよ。僕の魔法、”猛毒にして万能薬”（エリクシル）の、本当の使い方を」