前回までの仮面ライダーレイヴンは...
「【レイヴン！ヒッサツ！マキシムストライク！】」
「っ...せぇえぇい！！」
「察しが良くて助かるわ。簡単に言えばそうなるかな」
「やりますよ、【レイヴン】。それが今の俺に出来るというのなら」
「さあ、第二ラウンドだ...」
...
...
一通り基地の中を案内された後、俺は広間に通された。
広間は二段構造となっており、上段には司令官が座るかのような椅子とミニパソコンにオペレーターが2人ほど、下段には円形のテーブルを中心に人員が配置されており、天井から吊られたモニターや至る所に存在する通信機器も相まって、如何にも秘密基地らしい雰囲気を醸し出していた。
その中で一際目を引くのが円形のテーブルから天井に伸びる一本の丸く太い柱で、内部には半透明の液体らしき物が入っている。
「今からここが、神居君の拠点になるわ。そして彼らが＿」
真澄さんが後ろを振り向く事で気付いたのか、数人の隊員達が俺の前に躍り出る。
「よろしくね〜」
「ほう、君があのトロイドを...」
「変身した感覚、どうでした！？」
...みな、それぞれ個性的な面子のようだ。
「紹介するわ。まずはうちの技術担当である製作チーム」
目の前に現れた三人組は白衣を纏っていた。...いや、特徴はそれだけじゃない。
「...なんか、ちっこくないっすか」
三人組の一人は年端もいかない子どものようで、薄茶の髪が特徴的。
着ている白衣もサイズが合わずダボダボだ。
「失礼な！僕は泉 三平。レイヴンの力の源である【マキシムスロット】を担当しているんだ」
マキシムスロット？
現れた疑問を引き継ぐように、真澄さんが口を開く。
「あー、マキシムスロットについてはあとで話すわ。...兎に角、三平君はうちのれっきとした技術者よ」
「は、はぁ...」
俺が溜息に似た返事をする中で、一人満足するように鼻を鳴らす三平。
「次は私ね。...泉 ニ華。主にレイヴドライバーの調整をしているの。よろしくね、新人くん」
口を開いた女性は桜色の髪を持っていた。
背は俺と比べ少し低いくらいだが、活発そうなその言動は見る者に明るいイメージを与えさせる。
「そして最後に....新型武装などの開発を行うのが私、泉 一郎。」
俺より頭一つ背が高い青髪の青年が俺の前に出て、掛けたメガネをクイっと上げる。
そこまで自己紹介が済んだところで、真澄さんが再び口を開いた。
「次ね。主に情報通達を仕事とするオペレーター」
紺色の渋いスーツをピシッと着こなした若者が俺の前に立つ。
「...おっ、俺っ、鷹宮 正義って言います！...よっ、よろしくお願いしますっ！！」
そう言って、垂直に綺麗なお辞儀をした。
「正義君は若いのに誰よりも仕事の効率が良くてね。うちの隊員にピッタリと思った訳」
「...それで、真澄さんの立ち位置は？」
こんな個性が強いメンバーが集まっているのだ、真澄さんもそれなりな役職の筈＿
「ああ、言ってなかったっけ。それじゃあ改めて...私は清隆 真澄。一介のレジスタンス隊員であると共に、ここ中心街支部【アース】の作戦司令官を担当しているわ」
...案の定、相当な位置にいた。
...
「それじゃ、まだ慣れてないと思うから基地内をレッツ探検、って事で」
結局マキシムスロットとかいう物についての説明は後回しにされ、自由行動という形で俺はほっぽり出された。
...なんというか、真澄さんはマイペースな奴だ。
とりあえず先ほどの作戦行動室を後にして、基地内を巡ってみる。
食堂に仮眠室、研究室や医務室など、様々な施設が揃っているようだった。
「...っと、ここは...」
どうやらかなり奥まで来てしまったようだ。
あまり普段使われていないのか、通路は薄暗く気味が悪い。
「ん、あんな所に明かりが...」
視線の先に、青白い明かりが見えた。
「...おお...」
光の元に辿り着くなり、目の前の景色に圧倒された。
開けた場所に、その場を囲うように大水槽が設置されていた。
様々な海洋生物。今や絶滅種となった動物まで、優雅に活き活きと泳いでいる。
「...凄いな」
図鑑という書物からでしか見る事の出来なかった生物達を見て、俺は感嘆の息を漏らす。
「...誰？」
そんな時、側から声が聞こえた。
「っと....？」
声のした方を向くと、自分より少し背が低い少女が、不思議な表情で俺を見上げていた。
ゆったりとした服に、長い黒髪ストレート。どこかぼうっとした瞳は、俺じゃなく別の場所を見てるようにも思える。
それよりも驚いたのはその存在感の薄さだ。声を掛けられるまで、彼女に気付く事が出来なかった。
「え....ああ。俺は神居 圭介...今日からここに配属する者だ」
「...そう」
少女は俺の名前を認めると、さながら何もなかったかのように水槽に目を戻す。
＿しばらく、沈黙が流れた。
流石にこのまま黙ったままも気まずかったので、水槽内をながめていた少女の隣に移動する。
「...魚、好きなのか？」
「...ええ」
水槽から目は離さなかったが、俺の問いには答えてくれた。
「...ここは、落ち着く」
「...それは同感だな」
そしてまた、二人して黙ってしまう。
もともと無口な性格なのだろうか。
「...えっと、その、君は...」
「...名前？...朝比奈 明。...明で、いい」
聞く前に名乗られてしまった。
「そうか、明か...ここで明はどんな仕事をしているんだ？」
会話が途切れないように、どんな役割を持っているか聞いてみる。
「...探知」
「...というと？」
その瞬間、彼女の声のトーンが低く聞こえた気がした。
「...トロイドの発生時間...例えば、今とか」
...
「説明出来なくてゴメンね...はいこれ、さっき言ってた【マキシムスロット】よ」
真澄さんから細長い物体を手渡される。
さながら乾電池のような形状をしていて、手のひらに収まる程だ。
「活用法は実践中に通信機を使って説明するわ....あと」
一歩後ろに下がると、真澄さんは側にあった布を取り払う。
そこには、銀と水色が主体となった、流線形のバイクが佇んでいた。
「これは？」
「レイヴン専用バイク...【マシンレイヴンラリアン】よ。これを呼び出せるスロットもベルトのホルダーにしまってあるわ」
それを聞き、俺は手元のベルト＿レイヴドライバーに目を向ける。
電飾に照らされ輝きを放つそれは、俺が【レイヴン】＿【仮面ライダー】なのだと何よりも実感させた。
...
圭介がマシンレイヴラリアンに跨り現場に向かった後、レジスタンスの作戦行動室に隊員達が集まった。
その中には司令官である真澄は勿論、研究チームである泉三兄弟、そして明の姿もあった。
「...今回のトロイド...普通のレイヴンじゃ....倒せない」
モニターを見て、明が呟く。
「その為に今回のがあるんだよ。急造だったから調整はしてないけどさ」
隣にいた三平が、背伸びをしてモニターを見据える。
「...それじゃあ始めようかしら。作戦、開始《オペレーション・スタート》！！」
真澄の号令と共に、隊員達は一瞬にして仕事モードに突入した。
...
現場まではさほど、時間は掛からなかった。
それ程このマシンが高性能なのだろう。納得しつつ、ヘルメットをハンドルに引っ掛けた。
幸いバイクの免許を持っていた事に安堵しながら、俺は目の前で構える怪物を睨み付ける。
「あいつが今回の...」
目の前の怪物＿真澄さん等が【トロイド】と呼んでいたそれは、「牛」...簡単に言えば、そんなイメージを持っていた。
生物的なツノや耳の他に、機械的な銀色の部分やネジも見える。
どうやら、トロイドは個体によって姿が異なるようだ。
「...まあ、ずっと同じ蜘蛛男...というのも、味気ないよな...」
すっくと立ち、即興で考えたポーズを取る。
右腕が左腕の上に来るように両腕を交差させ、ゆっくりと解くように離れさせる。
左腕は握り拳を作り空に突き出しながら、右腕はレイヴドライバー側部のレバーへと添えた。
そして左腕もレバーの元へ持って来ると、勢いのままにレバーを下ろす。
「...変身！」
...決まった、とかどうとかはこの際気にしない。
こういうのはその場のノリが大事なのだ。
「【レイヴン！スタート！】」
レイヴドライバーから光と電子音声が溢れ、超高性能3Dインジェクターが強化装甲を生成。
俺の周りを舞う白銀の鎧は、即座に身体のあちこちに重ねられていく。
光が収まると、そこには白銀の超人、【レイヴン】が立っていた。
「ふぉぉ、かっこいいい！！」
作戦行動室では、オペレーターの正義が手を大きく振り上げて興奮していた。
「ノリノリじゃない、神居君...」
苦笑しながらも、真澄は圭介にレイヴドライバーを託して良かった、と思うのだった。
走り出した先にトロイドを見据え、飛び上がりつつ右ストレート。
案の定躱されたが、想定内。
即座に身体を捻って裏拳をお見舞いした。
「っち...」
しかし、トロイドには届かない。
その硬い装甲が、俺の拳を阻んでいたからだ。
トロイドは俺の拳を掴み、勢いのまま投げ上げる。
宙空に放り投げられたが、体勢を立て直し着地する事が出来た。
「...っ、まだまだ！」
再び走り寄り、今度は蹴り上げ。
トロイドの腹を思い切り捕らえたが、やはり攻撃は通らなかった。
「...だぁっ、なんでこんなに硬いんだよっ...」
一人愚痴る隙を突いたか否か、今度はトロイドから迫ってきた。
視界が銀に染まり、次の瞬間弾き飛ばされる。
地面に叩きつけられ、二、三回バウンドした。
「っぐ....ぅ...！？」
強化装甲の恩恵でさほどのダメージはない。
しかし、叩きつけられた際の衝撃は相当な物だった。
「やっぱり苦戦してるかしら、神居君」
起き上がろうとした時、ベルト内部の通信機から真澄さんの声が聞こえた。
「そりゃあ苦戦しますよ、あんなに硬いのが相手じゃあ...」
尚もトロイドは迫る。
俺はバックステップで後退し、なんとかトロイドと距離を空けた。
「...出撃前に渡さなかった？マキシムスロット」
「...ああ、アレを使うんですね」
ベルト背部のホルダーから一本の乾電池...じゃなかった、マキシムスロットを取り出す。
透明の幕の下に、青が見える。
「ベルト左側のスロットローダーを開いて、既に入ってるスタートスロットの代わりに今持ってるセイバースロットを装填しなさい。あとはシステムに任せれば大丈夫よ」
左腰を見ると、成る程、確かにホルダー内に銀のマキシムスロットが入っている。
そういえば、以前蜘蛛のトロイドと戦った時は無意識にホルダーを開いていた...いやそうなるのも不思議なんだけど。
「さて、どんな姿に変わるか...」
ホルダーから銀のマキシムスロット＿スタートスロットを引き出し、代わりに青のセイバースロットをトロイドに向かい投げつける。
それと同時に走り出し、真っ直ぐに跳び上がった。
「........ここッ！」
そして、トロイドとすれ違う瞬間＿スロットをキャッチ。
振り向きざまに、ホルダーを開き青いセイバースロットを装填した。
「【レイヴン！セイバー！】」
ベルトから蒼い閃光が迸り、俺とトロイドを包み込む。
銀の装甲の上に、セイバースロットをトリガーとして生成された蒼い装甲が重ねられていく。
「....よし」
光を裂いて現れたのは、先程まで立っていた銀のレイヴンではなかった。
「高強度の敵に対し、実体剣に熱を帯びせ溶断する＿。レイヴン、セイバーフォルム！」
銀色のスタートフォルムと違い、鋭利になった肩装甲に、黒が強い主張を放つスーツ。
「顔」に当たる部分には蒼く半透明の二枚の強化マスクが取り付けられ、内部からはスタートフォルムのツインアイが光を放つ。
そして、何よりも目を引くのは＿右手に握る長剣。
頭部強化マスクと同じクリア素材で作られた薄緑の刃が、この形態が剣に重きを置いた接近戦仕様なのだと実感させた。
「成る程....これなら！」
トロイドに跳び寄り、思うがままに縦に一閃。
その瞬間、「捉えた」という確信と共に、トロイドの装甲が裂かれる音がした。
「やった！」
通信機を介して、誰かの声が聞こえる。
それは俺も同じで、勢いを付けたまま第二撃。今度はサイドからの横薙ぎだ。
先程よりは掠めた程度に近かったが、ダメージが通ったのを確かに感じる。
本能的な危険を察したのか、トロイドが後退する。
それが瞬間に出来た最大の隙であり好機だと、レイヴンの戦いを見る作戦行動室の隊員達、はたまた剣を振るう俺もそう確信した。
後部ホルダーから一本のマキシムスロットを引き出し、セイバーフォルム特有の長剣＿【ブルーセイバー】に装填する。
「【レイヴン！ヒッサツ！マキシムスラッシュ！】」
レイヴドライバー、ブルーセイバー両方から電子音声が響き、ブルーセイバーの刀身から蒼き光が迸る。
「ッ....せぇのぉッッ！！」
トロイドに身体もろとも突っ込み、腹部を捉え斬り込む。
刀身を真っ直ぐにトロイドから抜いたその瞬間、背後に立つ牛の怪物は爆散した。
...
「.....お疲れ様」
明から冷えた麦茶を手渡された。
キンキンに冷えた麦茶は戦闘で火照った身体を冷ましてくれる。
「...ってか、何でトロイドが来るとかわかったんだ？索敵センサー？...とかを持ってるようには見えなかったが」
それを聞くと、明はそっぽを向き淡々と言葉を紡ぐ。
「.....そういう、体質」
「体質....か」
特異な奴もいるんだなあ...と一人納得し、先程の戦いを記録した映像のスイッチを入れる。
「........あ」
そこには、トロイドに対しキレッキレの変身ポーズを決める俺の姿が映っていた。
「............」
思えばこの戦闘、記録されていたんだった。
俺は一人頭を抱え、すぐにそのシーンをスキップ。
近くで同じモニターを見ていた明は、一瞬目を丸くすると
「.......ふふっ」
と、小さく笑ったように見えた。
「ちょ、笑うな！」
一息に、麦茶を飲み干した。
...
次回、仮面ライダーレイヴンは...
「...家、追い出された...」
「.........フリーターだから？」
「うるせえ」
「.........そんな事より、何か、今までとは違うのが.....」
「はぁ？.....ってあいつは....！？」
「「お手並み拝見と行こうか、レイヴンッ！！」」
次回「暴怪」
レイヴン、装着（スタート）！