尻が冷たい。ベッドに背を預けて、床に座り込んだまま眠ってしまったらしい。
立ち上がろうとすると、「おっ……？」
首だけで振り返って見てみれば、ベッドに横たわり
そういえば、昨日は彼女を寝かしつけたのだっけ。彼女が眠ったら自室に帰るつもりだったのだけれど、一緒に眠ってしまったらしい。
僕は両手を首の後ろに回して、彼女の指を一本一本、慎重に外して、その手をシーツの内側に差し入れてから、ゆっくりと立ち上がって、「もう少しおやすみ……」小さく声をかけた。彼女は、「マツダ君、それお父さんの下着だよ……」と寝言で返事してくれた。どんな夢だろう。
部屋を出た。
もう一時間もすれば彼女はまた、ろくでもない現実と
せめて夢の中でくらい穏やかにあってほしかった。
朝早くに宿を抜け出した僕は、武器を新調することにした。さすがにデスゲームで食事用のナイフは不味いと思ったのだ。
集合時間までにまだ間があったので、気分を落ち着けるために町を歩く。人が少ない。みんな宿屋に
反して、露店のＮＰＣ商人は元気だった。本物の人間よりよっぽど生き生きとした様子で、僕が前を通る度に熱心に呼び込みをかけてくる。兄さん、ボアの焼串、一本１０コル、１０コルだよ。戦士の門出だ、うちの武器を見ていかないか。危ない旅に、お守りはいかがかえ？ よく効くよ、幸運を呼ぶよ……
なんだか、いたたまれなくなる。
静かなところにいきたくて、裏へ裏へと歩いてゆく。
たどり着いたのは、ほとんど
薄暗くて、狭くて、
なんだか心
ふと、ひと
深みのある白色の、人の指ほどの大きさの小さな牙が
「……気に入ったかえ？」店の奥から、声。
カウンター。話しかけてきたのは、店主と思しき老婆だった。
「ええ、上等なものですね。おいくらですか？」
訊いてみてから、まずったかな、と思った。
いくらって聞いても、今の僕は短剣を新調するので手持ちを使い切ってスッカラカンだ。
けれども彼女は、悩ましげに首を横に振ると、「それは売り物じゃあないんだよ。死んだ息子が初めて狩った猪の牙であつらえた、記念の品でねえ……」なんて話し出した。
いい終わると同時、その頭上に金色の【！】マークがパチンと立ち上がって点滅を始めた。
……お？
奥にいるＮＰＣの演奏隊が、
壁やテーブルに消えずに灯る
「もうあの、妙な味つけの安っぽいパンとはおさらばだ！」
イエーイ！ とみんなで声を上げる。
「もう二人部屋で縮こまって眠らなくていいんだ！」
イエーイ！ と再び声。
「もう寝ぼけたダッカーに抱きつかれなくていいんだ！ キスされなくていいんだ！！」
「え、オレそんなことしてた？！」
ダッカー君の叫び声。みんなの笑い声。
「みんなのおかげで、はじめての狩りを生き残れました！ ありがとう！！」
ケイタ君が木製のでっかいジョッキを
「初！ クエスト達成を祝して！！」
かんぱぁい！！ と、
グイ、と
うめえ、とダッカー君が息を
皿の上で香ばしく焼きあがって肉汁を垂らす猪の切り身を、フォークで刺して口に運ぶ。塩が効いてる。肉質は硬く
口の中が
けどまあ、仕方ない。これも悪くない。
その日の夜のことだ。
街に帰って
「これなんか恥ずかしい……」
彼女は今、深い
「僕も、もらっちゃったけど……、いいの？」
僕も同じベストをアイテム
お金と経験値はパーティに均等に割り振られたけれど、メインの報酬は僕が３つとも頂いてしまった形になる。
「ま、気にすんなや」
ダッカー君がいった。
「似合うぜ、サチ。これでお前も立派なイノシシ女だ」
「嬉しくない？！」
彼女は叫ぶ。それから、ぶう、と猪みたいにむくれる。
「君も着なよ、このベスト。私ひとりで恥ずかしいでしょ？」
「ふたりで着る方が恥ずかしいんじゃないの……」
「ぶうー」
なんか
「ティジクンも。ダガーならオレももらったし、クエに使ったの、ほとんどお前のアイテムじゃんか。それにあれだよ、あの
そうなのだ。あの骨董屋はクエスト開始の起点だった。
普通、クエストを受注させてくれるＮＰＣの頭上には、それとわかるようにあらかじめ【！】マークが浮いてるものらしいのだけれど、今回、店主のお婆ちゃんの話を聞いてみるまでこれが隠されていた。受けてみて初めてクエストとわかる、いわゆる隠しクエだ。
ディアベルの手に渡ったあのダガーを売ってくれたお姉さんといい、僕はどうも隠されたイベントによほど
「あんなんフツー絶対わかんねーって。お
「……どういたしまして」
「このクエは、しばらく毎日続けて受けようと思うんだ」
ケイタ君が話を戻した。
「初心者救済の
おう、賛成、と声が続いたけれど、うん、という彼女の返事は少し小さかった。
僕は今日の狩りの様子を思い出す……
――――街の東側のフィールドは
ケイタ君の狙い通り、他のプレイヤーとの争いは
「よし、囲い込むぞ。サチ、ササマル。残りのみんなは周辺警戒」
そして彼は慎重だった。
パーティの中で、両手持ちの
なにかあったらすぐに助けに入ってくれ、という僕への指示はしかし、彼女を安心させるためのポーズだ。まったくその必要はなさそうだった。
物足りない、という想いも、正直あった。
僕と、テツオ君と、ダッカー君は、狩りをする三人の周りに三角を描くように配置されている。いつでも入れ替われるよう、いつでも周りの
パーティで戦闘をこなしているので、後ろで待機しているだけの僕にも、お金と経験値が加算されていくのがちょっと心苦しくもあった。だけども、昨晩の彼女の様子を
彼女は何度も振り返ってこっちを見るので、その度に僕はだいじょうぶ、と
僕が守るといった手前、後ろで見ているだけというのは気が引けたけど、これがパーティ全体にとって最大の安全策だ。文句はいえなかった。
……彼女は一日でずいぶん狩りに慣れたようだったけど、きっとまだ怖いのだ。たぶんこれからも怖がり続けるのだろう。そういう
「サチ、だいじょうぶだよ」
僕は彼女にかける言葉を探したけれど、先に口を開いたのはケイタ君だった。
「全然なんともなかったろ？ そこの猪キラーもついててくれるし」
そうだけどさ、と彼女は当たり前みたいに頷いていたけど、急に指を差されて僕は動転した。え、なに？ 猪キラー？
「
テツオ君まで、細い目をさらに
「ボク、イノシシがちょっとかわいそうになった……」
「いくらなんでも殺しすぎだよなー」
「モンスターのＰｏｐが
みんな口々に僕を見て
「確かに心強いけど……、君はちょっとはしゃぎすぎなの」
彼女までが、ぶう、と
「すぐ街に戻るって話だったのにさ、結局ひとりで何匹狩っちゃったの？」
「え、えーと……」
僕が答えに窮していると、ササマル君が挙手した。
「ボク、数えてた。五十六匹」
「いや数えなくていいよ？！」
みんなが
けれど他にも理由はある。僕はいいわけした。
「その、最初の一匹を刺したとき、変な感じがしたから、ちゃんと確かめたくて……」
「変な感じ？」
ケイタ君が怪訝そうに訊ねた。
「えっと、なんか力が上手く
「でもお前……、んぐっんぐっ……」
ダッカー君が肉を
ササマル君が彼にジョッキを寄せてあげた。
飲む。
「んぐっ、ぷはぁ！ よくわかんねーけど、ちゃんと倒せてんだからいいだろ。オレ、レベル２になってっけど、それでも一撃で殺し損ねるぜ？ お前、レベルいくつよ」
「クエストのボーナス経験値と合わせて、２に上がったけど……、あ、でも違和感があったときはまだ１だったよ」
「狙いか……？ それとも重さか……？ なんでオレ、うまくいかねんだろな……」
ダッカー君もあれから十匹ほどひとりで狩っていたけれど、一撃で倒せたのは最初の一度だけだった。それも、僕が投げナイフで
「ティジクンはぁ、リアルで格闘家だったから、向こうの感覚が尾を引いて、まだアバターに慣れてないだけだよ、きっと。それより気になったんだけど、あのＮＰＣ、クエスト達成のときさ……」
「ああ、そういえば変なこといってたね」
話題が
「黒い猪がどうとか」
「ボク覚えてる。肉屋のおっちゃんは、『黒いヤツは油がノッててうまいんだがなあ、さすがに見つからねえか』で、服屋のお姉さんは、『そろそろ黒猪の毛皮もほしいんだけど、珍しいのよねえ』って」
ササマル君が妙に似ているモノマネで再現してくれた。
「僕もその話、クエスト受けるときに骨董屋のお婆ちゃんに聞いたんだ。なんでも、息子さんを殺したのがまさにその、一帯の
「でもクエストそのものは達成できてるんだよねぇ、報酬ももらえたし」
「連続クエならわかっけど、単発できっちり終わったしなー」
「黒猪のぉ、肉と毛皮があるかどうかで、報酬の内容が違うのかな」
「でも黒いのなんて見たことねーぞ？ レア敵か？」
「特殊な出現条件があるのかもねえ。場所とか、時間とか……。ティジクン、お婆ちゃんから他になにか聞いてない？」
「えっと、特には……、あ、待って。そういえば息子さんが最期に狩りに出たのは真夜中だっていってた。夜行性なのかも」
「じゃあさ」
と、前にのめって食いついたのはダッカー君だ。
「今度は夜に狩りに出てみよ…」
どごん、という重く
ケイタ君が、ジョッキの底をテーブルに打ちつける音だった。
「ダメだ」
僕らを
「絶対ダメだ」
ギラついた彼の目が、時間を
誰も動けなかった。縮み上がって変なリズムで
一瞬か、数分か。
ともかく、再び時間を動かしたのは、「ご、ごめん……」と、我に返ったらしいケイタ君の、彼自身の声だった。彼は急に肩を丸めて頭を
僕は昨晩の彼女を思い出した。幼馴染ってこんなところまで似るものなのか。
ごめん、とケイタ君はもう一度小さな声で、謝罪を繰り返した。
「あ、いや、悪ィ……、悪かったよ……」
ダッカー君が返した。
「別に危ないことしようなんて思ってねーから、でぇじょーぶだよ。ちゃんとみんなで相談して決めるし、お前がダメだっていうなら無茶しねーし。もっとレベルが上がって、装備もよくして、余裕が出てきたらって話。それに、別に
ひと呼吸挟んで、ダッカー君はやや
「その、いつまでこの世界にいるのか、わかんねーんだしさ……」
いつまで。
それは僕らにとって、切実な問題であるはずだった。
なんだかもう当たり前みたいに宿で眠って、飯を食って、狩りにいって、今じゃ酒まで飲んでいるけど、僕にも彼らにも、ここに来るまでにそれぞれの生活があった。学校、仕事、将来、家族に友人。全部を向こうに置き去って、いつまで宙ぶらりんでいればいいのか。
このままではデジタルの猪と酒だけが僕らのすべてになってしまう。
仮初の世界を生きるための、
「目標、か。そうだな……」
重苦しい空気の中、ケイタ君がそんな言葉を
「あった方が、いいかもな……」
「
パンパン、とダッカー君が手を叩いて、みんなを見渡すと、空気が軽くなった。遠ざかっていた陽気な店内ＢＧＭが、また意識に届くようになる。
みんな口々に己が目標らしきものを口にする。
「んぅー、この酒場のメニューを制覇してみるとか、かなぁ」「制覇してどうすんだよ」「やり遂げたぁ、て感じにならない？」「おいしい」「いやおいしいけどさ……」「みんなで貯金しない？」「パーティ共通の財布があればいいんだけど、ギルド組まないとちょっとな……、結成クエはまだ先だろたぶん」「そっか……」「この街のマップ、歩き回って全部
やんややんやで
結局、僕は彼女の強い希望で猪ベストを並んで着て、その上、チュートリアル前に見せた、ボアの顔真似も
正直、とても楽しかった。先行きは不安だけれど、今はこれでいい気がした。
けれども、みんなで宿に帰ろうと、連れ立って店を出るその瞬間、僕はそれを見てしまう。
嫌な胸騒ぎを感じて、出入口を出ようとする前、店内を振り返ったのだ。
悪魔か死神。そう見えた。
カウンター席の
「ねえ、どうしたの？」
傍らの彼女に声をかけられて我に返った。
他のみんなはもう店を出ている。
「ああ、いや、ちょっとぼうっとしてて……」
「寝不足、だもんね？ 今日は早めに寝た方がいいよ。君、その……、あれから眠ってないんでしょ？ 私はちょっと、宿に帰ってからお昼寝しちゃったけど」
「そうだね……、そうするよ」
彼女に
いない。
「あのさ……」
帰りの道すがら、ふと、彼女に呼びかける。
他のみんなは、にぎやかに騒ぎながらずいぶん先を歩いている。
「なあに？」
「今日、寝るときさ、子守唄お願いしていい……？」
「へっ？ あ……うん……」
彼女は俯く。
「いいけど、急にどうしたの……？」
「うなされそうなんだ」
空を
闇に浮かぶ岩石の
僕らが腹の奥底に沈めた不安は、どろどろぐねぐね
かなり増改稿が入ってますにゃー。
ここからほとんど書き下ろしのホヤホヤにゃー。
いつも読んでくれてありがとにゃー (>_<)/☆