英雄よりも騎士になりたいと思うのは間違っているだろうか

プロローグ

　目を覚ました俺の目の前に居たのは小さな女神様だった。

「ああ、よかった。やっと(・・・)目を覚ましてくれたね」

「……あなたは……」

「ボクはヘスティア！　神ヘスティアさ！」

　聞いたことのある名前だった。

　確かクロが言っていた……。

「……駄神」

「駄神言うなー！！」

　女神様はクロめ余計な事をとブツブツと恨めしそうに言っている。

　天界にいる友人(神)が最近下界に降りてきたと。降りてきたはいいが、全く自ら行動せず他の神の所にお世話になってると。クロはそう言って笑っていた。

　そうだ、クロは……。

「……クロは？」

　俺の問いかけに女神様の表情が変わった。

　眉を下げた後、何かを考えるように眉間に皺を寄せる。だが、すぐに俺に真剣な表情を向けてきた。

　その表情に心臓がドクリと嫌な音を立てた。

「落ち着いて聞いて欲しい」

　女神様の口から聞かされたのは、クロが行方不明で噂では天界に送還させられた可能性がある事。クロと俺のファミリアが消滅した事。クロと俺のホームがあった場所で倒れていた俺を女神様が見つけてくれた事。

「クロ……」

　思い出した。

　真っ赤に燃えるホームとその前で倒れていたクロの姿を。

　いてもたってもいられなかった。

「あっ！　ちょっと待つんだ！！」

　女神様の制止を無視して、俺は寝かされていたベッドから起き上がって、その部屋の扉から外へと出た。

　外へと出れば、空は暗くなっていて、満天の星が煌めいていた。

　そんな中を只々走った。足が上手く動かなくて、何度も転んだ。何度も躓いては転んだ。でも、止まれなくて……。

「クロッ……クロッ……クロッ！！」

　俺の大切な場所(ホーム)はそこにはなかった。

　俺の大切な人(神様)もそこにはいなかった。

　走ってきたせいか、思うように息が出来ない。喉の奥が熱い。

「っ……ぁあっ……」

　頬を何かが伝った。

　ポタッと地面に染みを作ったのは、俺の頬を伝って零れ落ちたそれ。

　頬にそっと触れれば、手が濡れた。その時に気付いた。

　俺は、泣いているのか。

　自覚した途端、何かが崩れるように大粒の涙が幾つも零れ落ちる。

　足に力が入らなくなってその場に膝をつく。

　思い出すのは、クロのこと。

　彼は言った。

　――お前はどうしたい。

　彼は言った。

　――なら、特別にお前を俺様の眷属にしてやる。

　彼は言った。

　――英雄より騎士になりたい？　なら、まずは好きな女の一人でも作れ。

　彼は言った。

　――お前以外の眷属なんて俺様には必要ねーよ。

　彼は言った。

　――男が泣くんじゃねぇ……。

　彼は言った。

　――お前は強い。

　彼は言った。

　――どんな事があっても生きろ！！

　彼は言った。

　――俺様を殺せ、チヒロ。

「俺が……俺がッ！！」

　ふわっと何かに包まれた。

　突然の事に体がビクッと震えた。

「大丈夫……大丈夫だよ」

　耳元から聞こえたのは、あの女神様の優しい声。

　子供をあやすように俺の頭を優しく撫でる。

「……っ」

　体の底から込み上げくるものを堪えるように、俺は口を結ぶ。

　だが、女神様は我慢しなくていいと言うように、優しく囁いてくる。

「ここにはボクとキミしかいないから安心していいよ」

　俺は只々泣いた。

　口から漏れる声も抑えず、小さな子供が親に縋るように泣いた。

「キミはどうしたい」

　――お前はどうしたい

　俺の前で微笑む女神様がクロと重なる。

　そっと差し出された小さな手。

「もし、キミがよければボクの所に来ないかい？　ちょうど今、ファミリアの構成員を探しているんだ」

　彼(クロ)と彼女(ヘスティア)は違うのだ。

　でも、それでも今の俺は何かに縋りたかったのかもしれない。

　また(・・)大切な人を失った悲しみを何かで埋めたかったのかもしれない。

　その小さな手を取ってはダメだと分かっていたのに、俺はその手に自分の手を重ねていた。

　嬉しそうに笑った女神様が俺にはとても眩しくて。

「ようこそ、ヘスティア・ファミリアへ！　歓迎するよ、チヒロくん」

「……よろしく……お願いします」

　それが俺と女神様(ヘスティア)の出会い。