【第２試合】 ＶＳノワールプペ（１）
笑顔と苦悶の表情を浮かべながら、ミーノと抱き合っているキン肉マンルージュに、マリは寄り添う。
「凛香ちゃん、お疲れ様」
マリは優しく笑みながら、キン肉マンルージュの頭を撫でる。
「今夜は凛香ちゃんの大好きな、マリお母さん特製のキムチカルビ丼にしてあげるからね」
「わあい！ マリお母さんお手製のキムチカルビ丼！ うれしいな！ うっれしいな！ でもって、苦ッしいなあ！！ ……ほ、本当に、おちちゃうぅぅ」
キン肉マンルージュは口角に泡を吹きながら、ミーノの肩にタップする。するとミーノは、キン肉マンルージュに合わせるように、ポンポンとキン肉マンルージュの首の辺りを叩く。
「……ミーノちゃん、違うの……喜びのポンポンじゃないの……ギブアップのタップなのに……ああ、本当にもう、わたし……目の前が白いよ……限界だよ……」
気が遠のいていくキン肉マンルージュを見て、マリはミーノの肩をポンポンと叩いた。
「ミーノちゃん、このままだと、あなたが正義の救世主を殺めてしまうわよ」
マリの言葉を聞いて、ミーノはハッとした。そして、ミーノはキン肉マンルージュを離した。
「…………」
キン肉マンルージュは物言わぬまま、倒れこんでいる。白目を剥き、口角からよだれを垂らしながら、キン肉マンルージュは完全に失神していた。
「はわわわわわあぁ！ ごめんなさい！ ごめんなさいですぅ！」
焦りに焦るミーノは混乱し、自分を見失ってしまう。
ミーノは何を思ったのか、ぐったりとしたキン肉マンルージュに、心臓マッサージを施そうとする。
キン肉マンルージュの薄い胸に、ミーノの小さな手が乗っかる。
「こうなったら、心臓マッサージですぅ！」
「ミーノちゃん？！ 凛香ちゃんは別に、心停止したわけじゃ、ないのよ？」
マリは慌てて、ミーノを止める。
「はわわわわわあぁ！ ごめんなさい！ ごめんなさいですぅ！」
焦りに焦りきったミーノは錯乱し、完全に自分を見失っている。
ミーノは何を思ったのか、ぐったりとしたキン肉マンルージュに、口づけを交わそうとする。
キン肉マンルージュの柔らかな唇に、ミーノの小さな唇が近づいていく。
「こうなったら、人工呼吸ですぅ！」
「ミーノちゃん！？ 凛香ちゃんは別に、呼吸停止したわけじゃ、ないのよ？」
マリは慌てて、ミーノを止める。
「こんな形で、お互いの大切なファーストキスを、失なわないで」
「はわわわわわあぁ！ ごめんなさい！ ごめんなさいですぅ！」
謝ってばかりいるミーノを見つめながら、マリは優しく呟いた。
「まずは凛香ちゃんを、医務室に連れていきましょう。あれだけの戦いをしたのだから、相当のダメージが蓄積しているはずよ」
混乱していたミーノは、マリの言葉を聞いてハッとする。そして、スーッ、ハーッ、と深い深呼吸を３回した。
「すみませんですぅ。取り乱している場合では、ありませんでしたですぅ」
冷静さを取り戻したミーノは、失神しているキン肉マンルージュを、ひょいと頭上に持ち上げた。
「すぐに医務室に行きましょうですぅ」
医務室に向かうため、ミーノとマリはリングから降りた。
「あーあーあーあー、ミゴトなまでに、ブザマにヤられちゃったねー」
背後から聞こえてきた声に、ミーノとマリは身体をびくんとさせた。
リングの上には、グレート・ザ・屍豪鬼しかいない。そのグレート・ザ・屍豪鬼は、もう声を出すほどの力も残っていないはずである。
ミーノとマリは、恐る恐るリングの方に振り向いた。
「はわわわわわあぁ！ そ、そんな！ し、信じられませんのですぅ！」
ミーノはキン肉マンルージュを抱え上げながら、顔を真っ青にした。
リング上には、見るも無残な姿のグレート・ザ・屍豪鬼が、完全に立ち上がっていた。
「プペプペプペプペプペッ！ ワラっちゃうよね！ こいつってば、アレだけエラそうにしてたくせに、こーんなおコサマチョージンにヤられちゃうんだもんー」
グレート・ザ・屍豪鬼は今までとは全く違った声色、口調で、声も高らかにしゃべっている。
しかし、グレート・ザ・屍豪鬼の目は、全く焦点が合っていない状態で、光が完全に失せていた。
口は全く開閉していないのに、それでも声は、口から発せられている。
そしてグレート・ザ・屍豪鬼は、全身に骨折や脱臼をしていて、とてもではないが立ち上がれる状態ではない。立つどころか、動くことさえ、不可能なはずである。にもかかわらず、グレート・ザ・屍豪鬼は立っている。
脚や腕があさっての方向を向いていて、全身が歪んでしまっている。しかしそれでも、グレート・ザ・屍豪鬼は、倒れることなく立っている。
「し、信じられないのですぅ！ グレート・ザ・屍豪鬼、そんな状態になっても、まだ立ち上がれるのですかぁ！」
「プペプペプペプペプペッ！ おーバカミーノ！ そんなわけあるかよー！ こいつはとっくのとうに、チョージンハカバにイっちゃったよーだ」
グレート・ザ・屍豪鬼はミーノの方に顔を向けた。しかし、グレート・ザ・屍豪鬼の目は、どこも見ていない。
「そんなことよりもさー、キン肉マンルージュー、おまえのバトルを、トウクトウセキでミせてもらったよー。こいつのナカでねー」
突然、グレート・ザ・屍豪鬼は口を大きく開いた。限界を超えるほどに、グレート・ザ・屍豪鬼は口を開いていく。
“ぐぐぐ……バキベキッ！ ゴキバキンッ！”
グレート・ザ・屍豪鬼の口から、顎が外れる音が、激しく鳴り響いた。そして、グレート・ザ・屍豪鬼の下顎は、だらしなく揺れ落ちてしまう。下顎は、ぶらりぶらりと、ぶら下がっている。
“ずるり……ずるずるぅずるるるぅぅぅ！”
突然、グレート・ザ・屍豪鬼の口の中から、黒い物体が飛び出してきた。そして黒い物体はリング上に着地し、んーッと伸びをした。
「あー、こいつのナカにいるの、チョーしんどかったー」
グレート・ザ・屍豪鬼はゆらゆらと揺り動き、どずずぅん、とキャンバスに沈んだ。そして今度こそ、グレート・ザ・屍豪鬼は動かなくなった。
「プペプペプペプペプペッ！ はじめましてだよ！ ボクはノワールプペ！ あのおカタにツクられた、あのおカタにゼッタイチュージツなゲボクニンギョウ！ それがボク、ノワールプペ！」
自己紹介をする黒い物体。その姿は、キン肉族の少年を模した人形である。
真っ黒い生地で、乱雑な縫い方をされた人形。それはまるで、裁縫に慣れていない子供が作ったような、稚拙な作りの人形である。
背中には小さなコウモリ羽根が生えていて、小悪魔を思わせるような容姿である。
「プペプペプペプペプペッ！ まったくしょうがないないよねー、こいつ。せっかくのデヴィルジュエルを、ムダにしちゃうなんてさー」
ノワールプペは、仰向けに倒れているグレート・ザ・屍豪鬼の上に乗っかり、あぐらをかきながら、頭の後ろで腕を組んでいる。
「しかもこいつ、デヴィルジュエルをつかいこなせなくて、サイゴはデヴィルディスペアにクわれてやんのー。チョーだッさー」
ノワールプペはあぐらをくずし、かかとでドカドカと、グレート・ザ・屍豪鬼を蹴り叩く。
「プペプペプペプペプペッ！ こいつチョーだめだめ！ やくたたずすぎ！ チョーださださ！ あのおカタにかわって、ボクがおしおきしてあげるよー！」
ノワールプペのかかと叩きは、どんどんと激しくなっていく。あまりの激しさに、グレート・ザ・屍豪鬼の身体がバタンバタンと暴れ動く。
「やめなさい！」
よく通る凛とした美しい声が、周囲を突き抜けていった。マリはノワールプペを睨みつけ、怒りをあらわにしている。
「プペプペプペプペプペッ！ なんでー？ なんでやめなきゃいけないのー？ おしえて！ おしえてー！」
ノワールプペは、まるで無邪気な子供がふざけているかのように、悪戯っぽく笑っている。そして、かかと叩きを、更に激しくする。
「やめなさい！ ノワールプペ！ グレート・ザ・屍豪鬼は正々堂々と、戦いぬいたのですよ！ 結果は敗戦でしたが、グレート・ザ・屍豪鬼は最後まで、全力で戦い尽くしたのですよ！ そんな超人を愚弄する権利なんて、誰にもありはしないのです！」
ノワールプペは更に声を高らかに、激しく笑い上げる。
「プペプペプペプペプペッ！ プペプペプペプペプペプペプペプペプペプペッ！ セーセードードーとタタカいヌいた？ ゼンリョクをツくした？ だからどーしたの？ まけたらイミないんですけどー？ ダイジなのはさー、プロセスじゃなくて、ケッカだよ？ これヨノナカのジョーシキ！ あんたはヒジョーシキ！ プペプペプペプペプペッ！」
「非常識なのはノワールプペ、あなたですぅ！」
ミーノはキン肉マンルージュを抱え上げながら、ノワールプペをきつく睨みつけた。
「マリ様の言うとおりなのですぅ！ あなたには、グレート・ザ・屍豪鬼を笑う権利も、愚弄する権利も、亡骸を痛めつける権利もないのですぅ！ さっさとそこから、離れなさいですぅ！」
ノワールプペは背中のコウモリ羽根をパタパタと羽ばたかせ、ふわふわと宙に浮いている。
「うわー、チョーこわーい。おばさんとガキんちょが、チョーおこってるー」
ノワールプペはグレート・ザ・屍豪鬼の周りを、ぐるぐると回りながら飛んでいる。
「あのさー、ジョーシキとかヒジョーシキっていうけどさー。そういうのってさー、ケッキョク、だれがキめるとおもう？ そんなのさー、そのヒトじしんがカッテにキめるもんでしょー？ だったらさー、あんたらのジョーシキはさー、ボクにとってのヒジョーシキでさー。ボクのジョーシキはさー、あんたらのヒジョーシキなわけー」
ノワールプペは、取れかかっているボタンの目で、マリとミーノを睨みつける。
「こいつをグロウするケンリ？ ワラうケンリ？ なにそれってかんじー。そんなもの、そもそもソンザイしないってーの。まけたヤツをどーしよーがさー、ボクのカッテだっつーの。だ・か・らー」
ノワールプペは、にたぁと歪んだ笑みを浮かべる。
“がぱぁああ”
突然、ノワールプペは、信じられないほどの大口を開けた。
“がぶぅうう……ごっくんんん”
巨大な口は、グレート・ザ・屍豪鬼をひと飲みにしてしまった。
「だからさー、ボクがこいつをくっちゃっても、ボクのカッテ、カッテー！ プペプペプペプペプペッ！」
マリとミーノは静かな怒りで身を震わせながら、静かに呟いた。
「なんてことを……」
「ひどい……ひどすぎますぅ……」
ノワールプペは、げぷぅと大きなゲップをすると、ミーノが担いでいるキン肉マンルージュを見つめる。
「どうしようかなー。そいつ、くっちゃおうかなー」
ノワールプペは歪んだ笑みを浮かべながら、ペロリと舌なめずりをした。
それを見たミーノは、とっさにバックステップで、ノワールプペから距離をとった。
「プペプペプペプペプペッ！ ジョーダン！ ジョーダンだよー！」
ノワールプペはバカにするように、リング上をふわふわと飛んでいる。
「あんたらのジョーシキにのっかてさー、セーセードードーたたかってやるよー、このボクがじきじきにさー……とはいえ、カンゼンにのびちゃってるしなー、キンニクマンルージュ。どうしよっかなー」
ノワールプペは、がばぁと大口を開いた。
「やっぱ、くっちゃおー！」
「３０分後ですぅ！」
キン肉マンルージュを喰らおうとするノワールプペに、ミーノは叫び上げた。
「３０分後に、ゴングですぅ！ 試合開始ですぅ！」
ミーノは真っ直ぐに、ノワールプペを見つめる。
「ふーん、まあいいかー。じゃあ、３０ぷんごに、このリングであッそぼーねーッ！ まーッてーッるよーッ！」
そう言ってノワールプペは、リングの上にちょこんと座った。その姿は、まるで普通の人形のようである。
ミーノはキン肉マンルージュを担ぎながら、猛ダッシュする。そしてミーノの後を、マリは追って走った。
「ミーノちゃん？ そっちは医務室じゃないわよ？」
「いいのですぅ、こっちで大丈夫なのですぅ」
ミーノが向かった先には、グレート・ザ・屍豪鬼戦で使った控え室があった。
「ここ？ ここは控え室よ？ ミーノちゃん」
「いいのですぅ、ここで大丈夫なのですぅ」
ミーノはキン肉マンルージュを持ち上げたまま、器用に扉を開けて、中へと入る。
控え室の中は、試合前と変わらず、同じであった。部屋の真ん中にはテーブルが置かれ、奥にはコスプレ衣装があり、更に奥には大きな姿見のある更衣室がある。
ミーノは担いでいるキン肉マンルージュを、テーブル上に置いた。
「まずはキン肉マンルージュ様を、起こさないとですぅ」
そう言ってミーノは、ブラの中に手を突っ込み、ブラの中をごそごそと探る。そして、ピンク色の小瓶を取り出した。
「シュラスコ忍法、おはようの時間ですぅの術！ ですぅ！」
ミーノは小瓶のふたを開けると、素早くキン肉マンルージュの鼻の下に小瓶をかざした。
「にゃ！ ぎにゃああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁんッ！！ うにゅーん」
気を失っていたキン肉マンルージュは、目を見開いて飛び起きた。
ミーノは素早く小瓶のふたを閉じ、ブラの中へと戻した。
「なになになになになになになになに！？ 何事？！ なんだか今、大小様々な花が咲き乱れているジャングルの中で、巨大な食虫植物の大群に襲われたような気がしたんだけど！」
キン肉マンルージュは顔を左右に振りながら、目をぱちくりさせている。
「気がついて、よかったのですぅ！」
ミーノは目をうるうるさせながら、心配そうにキン肉マンルージュを見つめている。
そんなミーノの背後から、マリは心配そうな眼差しを向けている。そしてキン肉マンルージュをいたわるように、優しく言葉をかける。
「凛香ちゃん、すぐにお医者様に診てもらいましょう。あれだけの大激闘を闘い抜いたのだもの、相当のダメージが蓄積しているはずよ」
マリの言葉を聞いて、キン肉マンルージュは、身体の痛みに今更に気づく。
「あううう、身体中が痛い……それに、全身が鉛のように重くて、かちかちに固くなってる……なんだか頭が、ぼぉっとするよ……」
キン肉マンルージュはぼんやりとした目で、マリとミーノを見つめる。
「ミーノちゃん……凛香ちゃんがこんな状態では……すぐには試合に出られないわ……」
「マリ様のご心配はごもっともですぅ。でも、大丈夫なのですぅ」
マリの言葉を聞いて、キン肉マンルージュは困惑する。
「試合？ 何それ？ どういうこと？ ミーノちゃん！」
ミーノに迫るキン肉マンルージュ。そんなキン肉マンルージュを、まあまあと手の平を揺らして、落ち着かせる。
「キン肉マンルージュ様は試合後、ずっと気を失っていたので、ノワールプペのことを知らないのですよね。それについても、あとからご説明しますですぅ」
そう言うとミーノは、キン肉マンルージュの胸にあしらわれているマッスルジュエルを指差した。
「まずはマッスルジュエルによる能力授与の解除……つまり、キン肉マンルージュの変身を解きましょうですぅ」
「え？ 変身解除？ どうやってやればいいの？」
「マッスルジュエルに向かって“マッスルキャンセレイション”と唱えてくださいですぅ」
キン肉マンルージュは動かない身体にムチ打ち、つま先立ちになってくるくると回りだす。そして両手でマッスルジュエルを包みながら、そっと目を閉じた。
「マッスル！ キャ～ンセレェェェイショ～ン！」
キン肉マンルージュは自分の胸元に向かって、言った。
「……ポーズはいらないのですが……でも、大事なんですよね、キン肉マンルージュ様にとっては……ですぅ」
苦笑いを浮かべながら、生暖かい目でキン肉マンルージュを見守るミーノ。そんなミーノを尻目に、キン肉マンルージュはマッスルアフェクションに包まれる。
「あ！ 帰ってきた！ 帰ってきたよ！ よかったあ！ よかったよお！」
マッスルアフェクションの球体の中から、キン肉マンルージュの喜ぶ声が聞こえてくる。
「もう会えないかと思ったよ！ わたしの激レアプレミア超人プリントパンツちゃん！ それに限定Ｔシャツちゃん！」
どこからともなく、パンツとＴシャツ、その他、凛香が身にまとっていた衣服が、ひらひらと飛んできた。
久々の再会。凛香にとっては、かけがいの無いお宝アイテム達。凛香は涙を流しながら、帰ってきた衣服を抱きしめた。
「おかえりなさい、みんな！」
ぱぁぁぁんと、マッスルアフェクションが弾け散る。そして、元の姿に戻った凛香があらわれた。
「あ、あれ？ なんだろう、身体が軽くなった？ 痛くもなんともない……どうなってるの？」
凛香は両手で身体をまさぐりながら、不思議そうに全身を見つめる。
「能力授与の解除を行うと、それまでに受けたダメージは、全てマッスルジュエルに蓄積されますですぅ。その証拠に」
ミーノはおもむろに、凛香のＴシャツの中に手を突っ込んだ。そして、ごそごそと凛香の身体を探る。
「きゃははははははんッ！ く、くすぐたぁぁぁいよッ！ わ、わたし、くすぐったがりなの！ ひゃははははひゅん！ や、やめてぇ！ はひぃ！ はひぃん！ ホントにくすぐったぁぁぁいッ！」
凛香は目に涙を溜めながら、悶えまくる。
そんな凛香にはお構いなしに、ミーノは凛香の身体をまさぐり続ける。そして、凛香のＴシャツの中から、マッスルジュエルを取り出した。
「これを見てくださいですぅ」
マリはミーノの手の上に乗っているマッスルジュエルを覗き込んだ。
凛香は身体をびくんびくんさせながら、涙を拭って、マッスルジュエルに注目する。
「こ、これって」
マリと凛香の声がハモった。
ミーノが持っているマッスルジュエルには、無数の小さな亀裂が入っていた。
「キン肉マンルージュ様が、グレート・ザ・屍豪鬼との戦いで受けたダメージ。それら全てがマッスルジュエルに蓄積されて、このように傷つくのですぅ」
凛香は心配そうに、マッスルジュエルを見つめている。
「ご、ごめんなさい！ 大事なマッスルジュエルを傷ものにしちゃって！ どうしよう、正義超人界の至宝が、こんなにひび割れちゃって……」
「心配しなくても大丈夫ですぅ！ マッスルジュエルの傷は、修復可能なのですぅ！」
「えっ？ そうなの？」
ミーノの言葉を聞いて、凛香はほっと、胸を撫で下ろした。
「マッスルジュエルは、自己修復するのですぅ」
「ホントに！ どのくらいで直るの？」
「１ミリ直るのに１年ほどかかりますですぅ」
凛香は、マッスルジュエルを見つめる。マッスルジュエルには、どう見ても５ミリ大の傷が、無数に入っている。
「……つまり、完全に直るまで５年かかるの？」
「いえ、ひとつの傷につき、１ミリ１年を要するのですぅ」
凛香は、マッスルジュエルを見つめる。マッスルジュエルには、どう見ても５ミリ大の傷が、無数に入っている。
「……ってことは、完全に直るまでには……物凄い時間がかかるって……ことだよね……」
ミーノはポンと、凛香の肩を優しく叩いた。
「心配しなくても大丈夫ですぅ！ 傷の修復時間を短くする方法が、ちゃんとありますですぅ！」
「ホントに！ どうすればいいの？」
「マッスルジュエルを、筋肉の滝、マッスルフォールから流れる水に浸すと、修復時間が飛躍的に短くなるのですぅ！」
ミーノの言葉を聞いて、凛香はほっと、胸を撫で下ろした。
「どのくらい短くなるの？」
「半分の時間になりますですぅ！」
凛香は、マッスルジュエルを見つめる。マッスルジュエルには、どう見ても５ミリ大の傷が、無数に入っている。
「えーと……確かに時間が半分になるのは、すごいことだけど……それって、すっごぉぉぉく時間がかかるのが、すごく時間がかかる、に変わっただけみたいな……つまり、結局は物凄く時間がかかるんだよね……」
「そうなのですぅ」
凛香はマッスルジュエルを見つめながら、ふるふると身体を震わせた。凛香は涙目になっている。
そんな凛香の肩を、ミーノは優しく叩いた。
「心配しなくても大丈夫ですぅ！ 一瞬で傷を修復する方法が、ちゃんとありますですぅ！」
ミーノの言葉を聞いて、凛香はほっと、胸を撫で下ろした。
そして、逆ギレたように、ミーノをジト目で見つめる。
「最初から、その方法を言ってよね！ んもう！ ミーノちゃんってば！ すごくドキドキしちゃったよ！ それで、どうすればいいの？」
「ひとつは、マッスルジュエルに力を込めた超人によって、力の再注入を行ってもらうのですぅ。そうすれば、傷は一瞬で修復されますですぅ。もうひとつの方法は、別の超人に新しく力を込めてもらうのですぅ。これで傷は修復されますですぅ。つまり、力の新規注入ですぅ」
凛香は、ぽかんとした顔をして、答える。
「そうなんだ、力を込めた超人さんに、会いに行けばいいんだ……って、え？」
呆然としていた凛香の顔が、急激に輝きだした。
「そ、それって！ このマッスルジュエルに力を込めたお方に、会えるってこと？！」
「はい、そういうことになりますですぅ」
凛香は目をギランギランに輝かせ、ぶりっこポーズをしながら照れ笑いをする。
「きゃあああああぁぁぁぁぁッ！ すごい！ すごぉい！ すんごぉぉおおい！ キン肉マンに会えるの！？ 大王様だよ、大王様！ それってつまり、謁見だよね！ ロイヤルだよね！ すごいよ！ すごすぎだよ！ わあああああぁぁぁぁぁい！ 超うれしいッスルゥゥゥ！」
大はしゃぎで浮かれまくる凛香。ミーノは笑顔を浮かべながら、チョンチョンと肩をつついた。
「えーと、とはいえですね、マッスルジュエルはこれくらいの傷であれば、すぐに砕けたり壊れたりはしないですし、時間が無い今、遠すぎるほどに遠いキン肉星に行く余裕はありませんですぅ。なので、マッスルジュエルはこのままで、ノワールプペとのバトルにのぞみましょうですぅ！」
顔を輝かせたまま、凛香の動きが止まる。
「……次の試合って、何かな？ ……ノワールプペって、誰かな？」
「えーと、それはですね」
ミーノはかくかくしかじかと、終始笑顔で、ノワールプペとのやり取り説明する。
「…………」
輝いていた凛香の顔は、どにょりと曇り、斜が入っている。
「……つまるところ、もうひとバトルしないといけないのね……」
「はい、そういうことになりますですぅ」
凛香は控え室の角っこで、体育座りをしながら壁と向き合っている。
「……あんなに激しい大バトルをした３０分後に、またバトルなの？ ……死ぬほど怖くて、大変だったのに……それにそのノワールプペって、グレート・ザ・屍豪鬼よりも強そうだし……わたし、今度こそ殺されちゃうよ……」
完全に意気消沈の凛香。もうバトルが出来るほどの気力は、残っていない。
「凛香ちゃん」
マリは凛香の頭を優しく撫でる。
「……わかってるよ、マリお母さん……わたししかいないもんね……わたしにしか出来ないんだよね……でも、やっぱり怖いよ……泣きたくなっちゃうよ……弱音を吐いちゃうよ……さっさと逃げ出したいよ……」
ミーノは申し訳ない気持ちでいっぱいになった。
いくら初戦で勝利したとはいえ、キン肉マンルージュは、元はただの女子高生である。超人バトルをするには、あまりにも未熟で、彼女には荷が重すぎる。
しかも次の相手が、初戦の相手以上の強者となれば、なおさらリスクと負担が大きい。
「逃げ出したい、ですか……そういえばキン肉スグル大王様や万太郎様には逃亡癖があって、試合開始直前には、いつも逃げ出していたのですぅ……」
ミーノは頭を抱えて、その場にへたり込んだ。
「……凛香様には、超人バトルの連戦は、あまりに酷すぎるのですぅ……でも、どうあっても、凛香様には戦っていただかなければなりませんですぅ……この状況、いったい、どうしたら……せめて、凛香様のモチベーションを上げることが出来れば……」
モチベーションというキーワードに、ミーノはハッとする。
「……モチベーション……ご褒美……凛香様が喜ぶこと……そうですぅ！ 凛香様が喜ばれる、至高のご褒美を用意すればいいのですぅ！」
ミーノはバッと立ち上がり、角っこで小さくなっている凛香に駆け寄った。
「凛香様！ 次の試合が終わったら、ミーノと一緒にキン肉星に行きましょうですぅ！ 凛香様は悪行超人の驚異から人類を救った、救世主なのですぅ！ キン肉星ではきっと、星をあげての大歓迎パーティになるのですぅ！」
ミーノに背を向けている凛香の身体が、ぴくんと揺れる。
「パーティの席には、宇宙中にいる正義超人様たちが、一堂に会するのですぅ！ それこそ伝説超人、新世代超人、なんでもござれで大集結なのですぅ！」
「大集結？ 本当に正義超人が、みんな来てくれるの？」
「来ますぅ！ 来ますですぅ！ 凛香様のために、正義超人様達が集まってくるのですぅ！ だって凛香様は、平和を守った救世主なのですぅ！」
凛香がまとっていた薄暗い暗雲が、ギラギランに輝く桃色黄色なオーラに変わった。
「みなぎって、きたあああああぁぁぁぁぁッ！」
凛香は体育座りのまま、ごろごろと後転し、控え室の真ん中でババッと立ち上がった。
「へのつっぱりはご遠慮願いマッスル！」
「おお！ 言葉の意味は全くもって不明ですが、とにかく凛香様が大復活なのですぅ！」
ミーノはパチパチと大きな拍手をしながら、ぴょんぴょんと飛び跳ねる。
“間もなく、キン肉マンルージュ選手の入場ですッ！ 登場口にご注目をッ！”
外から入場を促すアナウンスが聞こえてきた。
いつの間にか、選手入場の時間になっていた。
凛香とミーノは顔を見合わせながら、プフッと吹き出した。
「また試合の対策、たてられなかったのですぅ」
「さっきと一緒だね。でも大丈夫だよ。ね、マリお母さん」
マリは優しい笑顔を浮かべながら、小さく頷いた。
「さあ、行きましょう。凛香ちゃん。ミーノちゃん。第２試合のはじまりよ」
凛香は、うん！ と、大きく頷きながら、マッスルジュエルを手にする。
そしてお尻を突き出しながら、手でハートを作ってウィンクする。
「マッスルッ、フォ～～ゥゼッ！」
凛香はマッスルジュエルが放つ慈愛の光、マッスルアフェクションに包まれた。
そして、マッスルアフェクションは、次第に球体となっていく。
「あ、そうだ。ミーノちゃん、ちょっといいかな」
マッスルアフェクションの球体から、にゅっと、凛香の手が伸び出てきた。
「これに書いてあるものを、持ってきてもらっていいかな」
そう言うと、凛香は一枚のメモ書きを、ミーノに渡した。
「は、はいですぅ！」
ミーノはパタパタと走りながら、控え室中を探して回る。
入場の準備をするふたりを見て、マリはフフッと笑った。
「凛香ちゃん、先にリングまで行っているわね」
そう言って、マリは控え室をあとにする。
控え室を出ると、先ほどと同じように、リングまでのスロープが用意されていた。
マリはスロープは使わすに、スロープ横の地面を歩いてリングに向かう。
“おおっとぉ！ キン肉マンルージュ選手のセコンド、二階堂マリの登場だあ！”
目立たないように、控えめな登場をしたマリであったが、アナウンサーがそれをよしとはしなかった。
観客達はスロープ横を歩いているマリに注目し、声援をおくる。
“伝説超人の時代からご活躍だった、伝説の立会い人、二階堂マリさんだあ！”
“生きる偉人！ マリさん！ 現代では新世代超人達のお袋さんだぜ！”
“ルージュちゃん、凛子ちゃんのお母さん、マリさん！ やばいよ！ やばいよ！ 神すぎるでしょ！ そんなリアル神設定！”
マリは静かに歩き続け、そしてリングサイドにたどり着いた。マリは観客席の方に向き直ると、控えめな礼をする。
「みなさん、キン肉マンルージュを、どうぞ応援してあげてくださいね」
礼儀正しい、美しいおじぎを見せられ、観客達は清々しい気持ちにさせられた。
“れでぃーす、あぇんど、じぇんとるマッスル！”
会場に設置されているスピーカーから、キン肉マンルージュの肉声が流れだした。
“プリプリプリティ、ルージュなマッソォゥル！ キュンキュンキュートなハートもマッソォゥル！”
そして先ほどの入場でも歌われていた、キン肉マンルージュによる謎のアカペラソングが始まった。
“全身ピンク、でもルージュ（赤！）マッスル守護天使、キン肉マンルージュゥッ！”
キン肉マンルージュのテーマソング。ひらひら、きらきら、ピンク色。そんな気分にさせられる歌が流れる中、キン肉マンルージュの控え室のドアが、勢いよく開かれた。
“超人強度は控えめだけど～、絶対倒すよ悪行超人～”
控え室から、ピンク色の光に包まれた球体が飛び出してきた。そして球体は、スロープ上で、ぱぁんと弾ける。
“おおおおお！ ……んんんんん？！”
キン肉マンルージュの登場を心待ちにしていた観客は、キン肉マンルージュの姿を目の当たりにして、またも頭の中を疑問符でいっぱいにした。
観客達の前に姿を現したキン肉マンルージュは、顔に真っ白いベールを掛け、真っ白いドレスを身にまとっていた。
手にはブーケを持っていて、花を包んでいる紙には
“肉”
の文字が、ドット柄のようにプリントされている。
背中には、またもダンボールとは思えない完成度の、真っ白い羽根が生えている。
足元が見えないほどに長いドレス。その裾を、ミーノは後ろから掴み上げている。
キン肉マンルージュの姿を目の当たりにした観客達は、全員が全員、同じ事を思った。
“……結婚式？”
キン肉マンルージュの姿は、どう見ても洋装の花嫁であった。
「キン肉マンルージュ様……やっぱり皆様、花嫁さんにしか見えていないみたいですぅ……」
ミーノの言葉を聞いて、観客達の反応を見て、キン肉マンルージュはわざとらしい大声で言い放った。
「炎のプリンセス、キン肉マンルージュ！」
キン肉マンルージュの言葉を聞き、観客席がざわつく。
“プリンセス？ 花嫁さんじゃなくて？”
“どうみても結婚式だよなあ”
“あのドレス、どう見てもロイヤルじゃなくて、ウエディングだよな”
キン肉マンルージュは、頬をぷくぅと膨らませる。
「ほ・の・お・のプリンセスぅぅぅぅぅ！ キン肉マンルージュぅぅぅぅぅぅぅ！！」
ふてくされた声で、キン肉マンルージュは叫ぶように言い放った。
“ぼぉッ！ ごおおおおおぉぉぉぉぉッ！”
突然、キン肉マンルージュの感情に反応したかのように、スロープの両端から、ごおっと炎が上がった。
「女は度胸！ ２も度胸！ ３、４がないなら、それも度胸！」
キン肉マンルージュは、顔に掛かっているベールを静かに上げた。そして、いかにもお上品さを意識していますよと言わんばかりの歩き方で、スロープ上を歩き出した。
自分でプリンセスだと豪語するだけあって、気品溢れる、お上品な入場をする。しかしその出で立ちは、レッドカーペットの上を歩くプリンセスというよりは、バージンロードを歩く花嫁さんである。
「キン肉マンルージュの半分は、度胸と優しさでできてマッスル！」
バージンロードを歩く花嫁さん……もとい、プリンセスは、両側が激しく燃え盛っている、炎のスロープ上を歩いている。
“おおお！ これは凄まじい！ キン肉マンルージュ選手、さも当たり前のように、炎の中をゆっくりと歩んでいます！ その姿は、まるで炎の花嫁さん……もとい、炎のプリンセスだあ！”
解説席にいるアナウンサーが、興奮した様子で声を上げた。その裏で、ミーノは腕で汗を拭いながら、ふらふらとスロープ上を歩いていた。
「……あつい……あついのですぅ……」
両側が燃え盛っているせいで、スロープ上はとんでもない温度になっていた。更に、炎のせいで酸素が燃えてしまっているのか、空気が薄い気がする。
「……これは……ダメですぅ……試合前に、体力が無くなってしまいますぅ……キン肉マンルージュ様は、この状況、大丈夫なのでしょうか……」
ミーノはそっと、キン肉マンルージュの顔を覗いてみた。すると、キン肉マンルージュは顔じゅうに玉のような汗を流し、はぁはぁと息を荒くしていた。
「……私よりも、大丈夫ではないご様子……コスチュームの上に、更にドレスを着ていますし……あれではもう、修行ですぅ……荒行なのですぅ……」
ミーノは顔を横に向けて、炎を見つめる。
「ああ……燃えていますぅ……すぐ横が燃え燃えですぅ……でもきっと、この炎の演出は、キン肉マンルージュ様の心の現われ……内に秘めたる、キン肉マンルージュ様の魂を表したもの……きっときっと、そうなのですぅ！ ……ああ、キン肉マンルージュ様……燃えているのですね！ 燃え盛っているのですね！ あまりの炎の強さに、ミーノは……丸焼けになりそうですが……」
可愛らしい少女の、丸焼きのできあがり！ ……しゃれでは済まされない。
しかし、確かにスロープ上は、地獄のオーブンと化している。少しでも気を抜いたら、美味しくお料理されてしまうであろう。
“それにしても、あの炎……やばくね？”
“炎が高すぎて、ルージュちゃんがほとんど見えないんですけど”
“あれって、絶対に熱いよね？ ……絶対、大変なことになってるよ、あれ”
“これから試合なのに、なんで自らすすんで、命がけの入場行進してんだろ？”
観客達も気づき始めていた。今、目の前で行われている入場が、生死を賭けた戦いであるということに。
「ああ……キン肉マンルージュ様……キン肉マンルージュ様は、大丈夫なのでしょうか……この灼熱の中、平然と歩き続けていますが……」
ミーノは心配そうに、キン肉マンルージュの顔を覗いてみる。するとキン肉マンルージュは、どこも見ていない目で、遠くを見つめていた。そして、何やらぶつぶつと呟いている。
「うふふ……成功よ……成功だわ……これだけの演出なら、キン肉マン様にも、キン肉万太郎様にも、顔向けができるよ……キン肉マンの名を持つ者として、恥ずかしく入場になったよ……うふふふふ……さすがは、わたしだよ……」
ミーノの心は氷ついた。入場に賭ける想いの強さは、キン肉スグル、キン肉万太郎以上のものがある。さすがのキン肉スグル、キン肉万太郎も、生死を賭けるほどの入場は、当然だが、したことがない。
「ああ……キン肉マンルージュ様……すごいのですぅ……すごすぎるのですぅ……もはや、やりすぎを通り越して……苦行と化しているのですぅ……」
炎に照らされ続けたミーノは、思考能力が極端に低下した状態にあった。そんな半死半生な状態のミーノは、キン肉マンルージュの背中を、ぼんやりと見続けている。
「ああ……さすがですぅ……さすがなのですぅ……燃えていますぅ……キン肉マンルージュ様が、燃えているのですぅ……私には見えますですぅ……キン肉マンルージュ様の、燃え盛る魂が……」
確かに、燃えていた。実際に、燃えていた。
キン肉マンルージュの背中に生えているダンボールの翼は、当たり前であるが、燃えやすい。着火するのは、しごく当たり前のことである。
「おおお！ 燃えている！ 燃えています！ キン肉マンルージュ選手の翼が、本当に燃えています！ 本物の炎を背負う、まさに炎のプリンセス！ ここまでやるのか！ すごいぞ、キン肉マンルージュ！」
アナウンサーの声が響き渡る。ミーノも、観客達も、マリでさえも、誰もがキン肉マンルージュの演出であると思っている。背中が燃え盛っているキン肉マンルージュを見ても、それがハプニングであると、誰も気がつかない。そのせいで、誰も消火にあたろうとはしなかった。
キン肉マンルージュは、かちかち山のファイヤーたぬき状態のまま、気品溢れる入場を続けている。
「ああ……熱い……でも、この熱さが、わたしに勇気を与えてくれる……でも……本当に熱い……あっつぅぅぅうううういッ！！」
キン肉マンルージュはカッと目を見開き、物凄い勢いで振り向いた。すると、背中が大火事になっていた。
「ああ！ 熱い！ こ、この熱さは、わたしに火傷を与えてくれるぅぅぅ！」
自分の身に起こっている大惨事に、今頃気がつくキン肉マンルージュ。
「熱い！ あつい！ あっっっつうううぅぅぅうううぅぅぅいいいぃぃぃッ！ 大変！ タイヘン！ マッスルたいへん！ へのつっぱりどころの騒ぎじゃないよ！」
キン肉マンルージュは、思い切りスカートをたくし上げ、ドタバタと暴れるように走り出した。
突然、猛烈な勢いで走り出したキン肉マンルージュ。ミーノはスカートの裾を掴んだまま、宙に浮いてしまう。
「ひにゃあああああぁぁぁぁぁ！ 走るなら走ると、言ってくださいなのですぅ！」
「ひにゅうううううぅぅぅぅぅ！ 燃えてるなら燃えてると、言ってくださいだよぉ！」
ひどい勢いで走り出したキン肉マンルージュを見て、アナウンサーは興奮する。
「おおおおお！ 炎のプリンセス！ まるで弾丸のようだ！ 炎の弾丸！ ロイヤルファイヤープリンセスブリッド！ スロープという名のファイヤーロードを突き抜ける！」
キン肉マンルージュはリングの目の前まで来ると、膝を最大限に使って、飛び上がった。
「炎のプリンセス、雄雄しく舞う！」
男顔負けの跳躍を見せるキン肉マンルージュ。ドレスのスカートは、ぶわさぁと広がり、スカートの中が丸見えになっている。そしてスカートの裾を掴んでいるミーノは、涙を風に飛ばされながら、歯を食いしばっていた。
更に、飛び上がった勢いで背中の炎があおられ、手に持っていたブーケに着火してしまう。
「ぅあっつうううううぅぅぅぅぅいいいぃぃぃ！！」
キン肉マンルージュは、燃え盛るブーケを持ち続けるのに耐え切れず、両手を挙げてブーケを放り出した。
「炎のプリンセス、炎のブーケトスだあ！」
燃え盛るブーケが、観客席に向かって飛んでいく。
突然、火の塊が飛んできて、観客達は蜘蛛の子を散らすように、必死になって逃げていく。
「ごめんなさぁぁぁぁぁあああああいいいぃぃぃ！」
空中で観客に謝りながら、キン肉マンルージュはリングの中に飛び込んだ。その姿は、まさに炎の弾丸であった。
「炎の弾丸、リングに着弾！」
アナウンサーの声など届いていない様子で、キン肉マンルージュは着ているドレスを大胆に脱ぎ、メラメラと燃えているドレスをキャンバス上に投げ捨てた。そして、だんだんずだん！ と、足蹴にして消火する。
気が狂ったようにドレスを踏みつけにするキン肉マンルージュを見て、観客とアナウンサーは、やっと状況がのみこめた。
踏みつけられたドレスは、最後にプスンと黒い煙を上げて、鎮火した。
しばしの沈黙――
周囲には、はぁはぁ、というキン肉マンルージュの荒くなった息だけが、聞こえている。
スカートの裾部分だけになってしまったドレス。そのドレスのスカートを握り続けて、呆然とするミーノ。固まる観客。いつもと変わらず見守っているマリ。
アナウンサーは目を点にしながらも、ひと言いった。
「炎のプリンセス、無事、鎮火」
キン肉マンルージュは涙目になりながら、背中をさすっている。
「ううう……ひりひりするよう……」
リングに放り出され、ぺたんとキャンバスに尻をついているミーノは、きょとんとした顔をして、キン肉マンルージュを見つめる。
「キン肉マンルージュ様……コスチュームが焦げていますですぅ……」
ミーノはブラに手を差し込み、ごそごそと探る。そして、真ん中に“肉”と書かれた、大きなうちわを取り出した。
ミーノは、ぶわさぁ、ぶわさぁと、キン肉マンルージュの背中を仰いだ。
「プペプペプペプペプペッ！ おまえ、おもしろいのな！」
不意に上がった笑い声に、キン肉マンルージュは辺りを見回す。しかし、周囲にはミーノしかいない。
「なんだろ、あれ……人形？」
リング上には、真っ黒い人形が、ちょこんと座っていた。
「あの人形が次の相手、ノワールプペですぅ！」
人形は首を上げ、歪んだ笑みをキン肉マンルージュに向けた。
「はじめまして、ノワールプペだよー。おまえをころすまでの、みじかいつきあいだけどー。なかよくしてよねー」
ボタンの目で見つめられ、キン肉マンルージュの全身に、冷たい電撃が流れた。
「あの子がノワールプペ……なんだろう……すごく……すごく嫌な感じがする……すごく変な……すごく怖いよ……」
「私も、同感なのですぅ……ノワールプペ……とても悪魔的というか……本物の悪魔と対峙しているような……ひどい違和感に襲われるのですぅ……」
ノワールプペは、のたりと立ち上がる。そして、首を斜めに曲げて、うつむき加減にキン肉マンルージュを見つめる。
「さあて、じゃあ、さっそく、ヘンシンといこうかなー」
“ざくぅ！”
ノワールプペは、自らの胸を切り裂いた。そして、乱暴に手を差し入れる。
「えーと、どこかなー」
ノワールプペは胸の中をかき回しながら、何かを探している。
「あ、あったあったー」
ずるりとノワールプペの胸から出てきたのは、真っ黒に輝く悪魔の形をした宝石であった。
「あ、あれは……デヴィルジュエルなのですぅ！ ノワールプペは……能力の上書きを行うつもりなのですぅ！」
憂い顔でデヴィルジュエルを見つめるミーノに、ノワールプペは顔を向ける。
「プペプペプペプペプペッ！ さあてモンダイだよー。ボクはいったい、ダレにヘンシンするでしょー」
そう言ってノワールプペはデヴィルジュエルを真上に投げ、大きく口を開ける。そして、ばくんと、デヴィルジュエルを食った。
「デヴィルフォーゼッ！」
“ぶわわああぁぁああぁぁわわわわわぁぁぁッ”
ノワールプペの口の中から、真っ黒な煙状の気体、デヴィルディスペアが溢れだした。口から吐き出されていくデヴィルディスペアは、ノワールプペの身体を包み込んでいく。
「プペプペプペプペプペッ！ そうだ、ボクがヘンシンするまでのあいだ、おもしろいハナシをしてあげるよー」
全身を、デヴィルディスペアという名の暗雲に包み込まれたノワールプペは、笑いながら話し出す。
「おまえがさー、たおしたさー、グレート・ザ・シゴキはさー、d.M.pにいたチョージンのナカでさー、ゆいいつ、デヴィルジュエルがつかえたチョージンだったんだよー」
ノワールプペの声に反応するかのように、デヴィルディスペアがゆらゆらと揺れている。
「すこしまえにねー、d.M.pのイキノコリをあつめてねー、デヴィルジュエルのジッケンをしたんだー。そしたらねー、みーんな、みんながみーんな、しんじゃってさー」
ノワールプペは、まるで楽しい話をしているかのように、笑みを浮かべて話している。
「デヴィルジュエルをつかいこなすにはさー、それソウオウのジツリョクがヒツヨウなんだよねー。グレート・ザ・シゴキはさー、d.M.pのメイキングチョージンだったからか、それなりにチシキもジツリョクもケイケンもあったんだよねー。それでも、グレート・ザ・シゴキってばさー、デヴィルジュエルをつかうことはできたけど、つかいこなすことは、できなかったんだよねー」
ノワールプペは悪戯っぽく、クスクスと笑った。
「そうだなー、グレート・ザ・シゴキはさー、せいぜい、デヴィルジュエルの６０パーセントか、よくて７０パーセントくらいのチカラしか、ひきだせてなかったなー。だからさー、おまえみたいなションベンガキチョージンでもさー、たおせちゃったってワケ、グレート・ザ・シゴキはー……でもね！」
突然、デヴィルディスペアから、ノワールプペが飛び出してきた。ノワープペはキン肉マンルージュに突進し、キン肉マンルージュの目の前でピタリと止まった。
「ひゃうッ」
いきなりのことで、キン肉マンルージュは反応することが出来なかった。キン肉マンルージュの数センチ前には、鈍く黒光りする、ノワールプペの真っ黒い顔がある。
「でもね！ でもね、でもね！ ボクはね、ちがうんだよ！ プペプペプペプペプペッ！ ボクはね！ デヴィルジュエルのチカラを、１００パーセントひきだせるんだよ！ すごいでしょ！ ほめて！ ほめてほめて！ たくさんほめてくれたらね！ ボクね！ うれしくて！ うれしくッて！ おまえをグッチャングッチャンに、こわしちゃうんだからね！」
キン肉マンルージュの目の前で、ノワールプペは、げらげらと、声高らかに笑い上げた。そして歪みきった顔を、キン肉マンルージュに押し付けるように、ぐいぐいと近づける。
「プペプペプペプペプペッ！ おまえをころしたらね！ ボク、あのおカタにね、ほめてもらうんだ！ たくさんたくさん、かわいがってもらうんだ！ わーい、わーい！ ほめてもらおう！ かわいがってもらおう！ プペプペプペプペプペッ！ ボク、すっごいコウフンしてきちゃったよおおぉぉ！」
ノワールプペは、にたりと笑い、口を大きく開いた。それを見たキン肉マンルージュは、とっさに、後ろに向かって飛び上がった。
次の瞬間、ノワールプペの口から、大量のデヴィルディスペアが吐き出された。そして、ノワールプペは、再びデヴィルディスペアに包み込まれる。
「プペプペプペプペプペッ！ さあてモンダイだよー。ボクはいったい、ダレにヘンシンするでしょー」
※メインサイト（サイト名：美少女超人キン肉マンルージュ）、他サイト（Arcadia他）でも連載中です。