しかし、トルテはなぜ檻の中にいたのだろうか。。
その真相が、今回明らかとなります。
「お兄ちゃん、お兄ちゃん・・・！！ずっと、ずっと逢いたかったよぉ・・・！！！」
そう言って泣きじゃくるトルテを、ポルはもう離さないと言うように、より強く抱き締める。
「・・・トルテ、やっと逢えた。。俺も、ずっとお前を探し続けていた……」
そう言い、ポルはトルテの頭を優しく撫でた・・・。
少しして落ち着きを取り戻した二人に、ガレットはおずおずと尋ねた。
「あなたが、ザッハトルテさん……？」
トルテはガレットと視線を会わせるようにしゃがみこみ、優しく微笑みながら頷いた。
「そう。私が、ザッハトルテ。助けてくれて、ありがとう」
ポルそっくりな、優しい笑顔を浮かべているトルテを見て、スコーンが言った。
「てか、確かに似てはいるけど、全然あいつとちげーじゃん。・・・聞いてくれよ。こいつ、あんたと魔女を勘違いしてたんだぜ？始め」
スコーンに自分の失態を暴露され、ポルは「うっ……」と小さく呻いた。
そんなポルに、トルテは口を尖らせる。
「酷い！お兄ちゃん。私とあの魔女を、間違えるなんて！！」
トルテが拗ねたようにそう言うと、ポルは申し訳なさそうに「悪い……」と謝った。
しょんぼりとするポルを見て、トルテは堪えきれずにクスクス笑う。
「というかさ～、トルテさんはどうしてこんなところに？」
ティラミスがトルテに尋ねる。
「確かに。。どうして、お前がここに……？」
ポルが尋ねると、トルテはゆっくりと経緯を話し始めた。。
あの後。
母親と一緒に連れていかれた先は、魔女・ザッハトルテのいるお菓子のお家だった。
トルテは母親と共にお菓子のお家に閉じ込められ、外に出られなくなってしまった。
『こいつらさえ渡しておけば、魔女も少しの間は大人しくなるだろう』
『魔女は魔女どうし、同じ場所にいるべきだからな』
連れてきた男達は、トルテ達に対して確かにそう言っていた。
家の中に閉じ込められてしまったトルテは、魔女や子ども達に追いかけられた。
けれど、そのたびに母親が機転を利かせて、トルテを救ってくれた。
しかし、トルテと母親はとうとう魔女に捕まってしまった。
母親は、なんとかトルテを逃がそうとした。
けれど、トルテと離ればなれにされ、その後に魔女に食べられてしまった。
一方、トルテは地下洞窟の奥にある、水晶で出来たこの檻の中に閉じ込められた。魔女は、なぜかトルテを殺そうとはせず、食事まで運んできた。
肉に手を出すことはなかったが、お菓子を食べて、トルテは八年もの間 生きのびてきた。
ただひたすらに、兄であるポルが助けに来てくれることを夢見て。。
・・・話し終えたトルテは、疲れたように息をついた。
話を聞いたポルは、悔しそうに右手を握り締める。
「そうか。。母さんは、もう・・・。すまなかった、トルテ。八年も待たせて」
ポルがトルテに謝ると、彼女は首を振った。
「ううん、いいの。だって、お兄ちゃんは八年も、私のことを諦めずに探してくれてたんだもん。お兄ちゃん、ありがと」
そう言い、トルテは満面の笑みを浮かべる。
そんな彼女の頭を撫でてやり、ポルは立ち上がる。
「そろそろ行こう。トルテの話の通りなら、いつ魔女が来てもおかしくない」
その言葉に、ガレット達とザッハトルテは頷いた。
薄暗い地下洞窟を歩き続けること、数十分。
そこで、ガレットは奇妙なことに気づく。
「ねえ、ポル。魔女はどうして、トルテさんを閉じ込めたのかしら？普通なら、食べられてしまうはずなのに。。それに、トルテさんと同じ姿なんて、変よ」
ガレットが指摘したことは、今この場にいる全員が考えていたことだった。
確かに、おかしいのだ。
トルテが食べられることなく、八年もの間生き延びられたことも、魔女とトルテが瓜二つの姿をしていることも。
ポルは少しの間考え込んでいたが、やがて首を振った。
「俺にもわからない。。どういうことなんだ」
ポルがそう言うと、ガレット達も諦めたようにため息をついた。
その時だった。
「伏せろ！！！」
ポルはそう叫ぶや否や、ガレット達を素早く地面に伏せさせた。
訳がわからず起き上がろうとしたガレット達を、ポルは必死で押さえつける。
「体を起こすな！！伏せてろ！！！！！」
ポルの声は必死そのもので、ガレット達は大人しく従うしかなかった。
ヒュンッ
自分達のすぐ上をなにかが通りすぎる音が聞こえ、ガレット達は顔を青くする。
ポルは素早く顔をあげ、辺りを見回す。
そのすぐ横を、ナイフが通りすぎていった。
「立て！振り返らずに、走れ！！！！！」
ポルの大声を聞き、ガレット達は起き上がって走り出す。
しかし、トルテは行こうとしない。
「お兄ちゃんっ」
トルテがポルを呼ぶと、ポルは大声で言った。
「何してるんだ、トルテ！早く行け！！」
トルテは嫌々というように首を振り、ポルの腕にしがみつく。
いやっお兄ちゃんと一緒にいる！！やっと、やっと逢えたのに・・・！！」
自分の腕にすがりつき、泣き出す妹の腕を、ポルは乱暴に払い除ける。
トルテが驚いたように、目を丸くする。
そんな彼女を、ポルは声を荒げて怒鳴り付けた。
「行けと言ってるのが、分からないのか！？走れ！逃げろ！！！」
「っっっ」
ポルの怒鳴り声に怯え、トルテはたまらず走り出す。
タタタッ
ガレット達の姿が、見えなくなっていく。
そんな妹達の後ろ姿を、ポルは優しい笑顔を浮かべながら見送る。
「ごめんな、ガレット。ティラミス。レイ。スコーン。。お前達を家まで送り届けるって言う約束は、果たせそうにないよ。。・・・トルテ、すまない。折角逢えたのに、もう一緒にはいられないみたいだ。。でも、心配するな。この魔女は・・・」
ー俺が
殺すー
ポルはそう言い、目の前に立つ魔女・ザッハトルテに今までずっと隠し持っていた短剣を突き立てた・・・。
今までで一番長い文字数w
この章はここまでです。
さあ、ラストスパートだ、僕！！