カードショップ「ねこのみー」へようこそ！

２．愉快で楽しげな仲間たち

　２

　TCGといっても、その種類は膨大だ。

　最近は新作TCGラッシュというか、聞いたこともないようなTCGが濫発して、割りとどれもそこそこ名前を聞いて、残るかどうかはそこからだ。

　まぁ今回はそれを横に追いやって、そんなTCG群雄割拠の時代にあっても王道というか、定番というか、有名TCGは有名TCGなわけで。

　＜遊戯王＞、元は原作漫画において生まれたゲームであるわけだが、その原作漫画が二十周年、新作映画なんてものも発表された。最近は過去の有名作の再発掘なんてものが流行っているが、これもその流れの一つだったりする。

　問題は、＜遊戯王＞というコンテンツが、二十年前の遺物ではなく、現在進行形でTCGの王者として君臨している、という事だが。

　子供の頃からずっと遊戯王をしてきた人間としては意外の一言、続くものは続くものだ。まぁそれも、TCGといえば＜遊戯王＞という図式が確立されているからこそだろう。

　――だからこそ、こうして新たに新規プレイヤーが生まれることもあるわけだ。

「そういえば、初心者向けの商品を教える前にまず聞いておきたいんだが、予算は幾らだ？」

「洋服代を崩せば一万円くらい？」

「最初の予算としては十分だな、ぶっちゃけ、最初にデッキを組むだけなら三千円あれば十分だ」

　消費税税別。

「あれ？　その程度なの？」

　カードは紙切れ、そんなものに金をかけるなんて、と思うかもしれないが、TCGは十分安い趣味だ。やろうと思えば、千円程度でたしなむ程度なら可能だろう。

　勿論、二年、三年続けて、というか本格的に始めれば金はかかるが、準備にかかるお金は――いわゆるエクストラデッキを作る費用はせいぜい二、三万程度。

　本格的な趣味と比べれば――例えばサイクリング何かと比べれば、非常に安い。真面目にやろうとすればアレも下手な原付きより高いからな。

「全部絶対に用意したいというわけでもなければ――そもそも、カードは単品で手に入れるものだ。トレードにしろ、シングル買いにしろ、一度にかける費用なんて高くても五千は越えんわ」

「安くしようと思えば、もっと安くできると？」

　そういうことだな、うんと軽く頷く。

　ほぇーと遊河峰は感心した様子、趣味ってのは要するに金を溝に捨てること、それはTCGだろうと別の趣味だろうと変わらんさ。

「とはいえ、高いもので一枚数千円もするカードだってある、まぁ、段階的にカードを買うのが普通だから、今は気にする必要ないけどな」

「そっか……」

　ぶつぶつと、何やら遊河峰は思案顔、聞こえてくるのは食事代がどうのこうの。

　……割と典型的な＜デュエル脳＞というか、そこまで嵌るつもりか、お前は。

　この食事代（大体五百円）でパックが二つから三つ買えるんだよなぁ、とか考え始めると末期である。楽しんでいるようで大変よろしいが。

　とはいえ、話を戻そう、今は最初に何を買うか、という話だ。

　＜遊戯王＞なら初心者向けといえばまずこれ、三千円というのも、その値段だ。

「初期投資は必要だが、本格的に始めるとなればまずは三千円、初心者でも＜ストラクチャー＞を三つ買えばプレイが出来る、とは＜遊戯王＞の標語だからな」

　＜ストラクチャー＞、通りのいい言い方をすれば＜構築済みデッキ＞となるだろうか。最初から四十枚の、デッキとして完成された商品。大体一つ千円程度。

　どのTCGを見ても、まずは隗より始めよならぬ、まずは構築済みより始めよだ。その方が簡単なのだ。

「そこでお勧めなのがこれ、＜HERO's STRIKE＞、三つあれば環境でも勝てなくはない。流石に必須カードが無いとアレだが」

「……環境？　必須カード？」

「あぁスマン、今は関係ないから忘れてくれ」

　――専門用語をいきなり出しても困惑するだけだ。初心者に対して敷居を上げてどうする。まずはルールだけ覚えてもらおう。

　初心者ってのは、カードをプレイするだけで楽しいもんだ。俺もだが。

　ちなみにだが補足しておくと、どちらも読んで字の如く、環境は現在TCGで猛威を振るう強豪デッキひしめく「環境」、強いデッキを「環境デッキ」なんて呼び方もする。必須カードはどのデッキにも入りうるカード。

　個人的な偏見だが、遊戯王というか、TCG上もっとも有名な必須カードは＜死者蘇生＞だと思う、なにせ原作からのキーカードだからな。

「他には、どんなのがあるの？」

「良い質問だな」

　そこで勧められるがままにこの構築済みを買わないのは個人的には好ポイントだ。

　TCGは水物、規模の小さい株みたいなものだ。言われるがままで思考停止というのは、よろしくない。

　今はメディアリテラシーが重視される時代なのである。

「まず＜シンクロン・エクストリーム＞、こちらはアニメ三代目主人公のデッキ。これまた初心者にはおすすめ何だが、問題はないでもない」

「というと？」

「このデッキに収録されていないカードが必須になってくる。高いものは千円越える。最初に買うのはおすすめしないな」

「おおう……」

　最初に買うデッキが三千円か四千円か。個人的な基準だが、三千円を越えるっていうのは、一つの分水嶺だ。五千円までくると、どうしてもハードルが高くなってしまう。

　それを言えば＜HERO＞にも必要なエクストラは多いんだが、こちらは使いまわせるのだ。それも＜シンクロン＞に必要な物よりも高い頻度で。

「後はそうだな……周りのサプライ――関連商品の話をしようか」

「関連商品……っていうと、アレかな？」

　ちらりと、店の一角を占める某かの山、主にプレイマットとか、カードケースとか、ファイルとか。ただまぁ、そんなものは後でもいい、ケースは必要だが、１００円ショップで探せばいいだろう。

　個人的には、そこのでかいのが便利なんだが。

「――俗にスリーブ、カードを守るプロテクターだ」

「プロテクター？」

　スリーブという方がよっぽど頻度が高いので、できればスリーブで覚えて欲しい。

　うぅん、と首に人差し指を当てて悩む遊河峰に、俺は即座に解説を入れる。

「カードは資産だ。バカみたい話だが、値段がつくんだよ、一枚の紙切れに、時にそれは一万を越える」

「いちま……！？」

「世の中には、世界に一枚しか無いカードが数百万で売れたりもする」

　別に不思議なことでもないだろう。お宝鑑定、なんていう番組に、時折出てくる「古いおもちゃ」。アレにも、定価以上の価値がつく。

　それと原理はさほど変わらないはずだ。

「それを守るために必要なのがスリーブだ。カードは少しでも小さな傷があれば価値は激減する。買い取り千円のカードが百円になったら悲しいぞ、うん」

　そしてそんなカードを売ろうという人はいないからな、買い取り側としても少し悲しい。

「とにかく、そのスリーブが必要なんだよね？　安いのでいいかな」

「構わんがまずは＜遊戯王＞の公式スリーブにするべきだな。値段はそれなりに手軽、質は上々」

　百枚200円とかあるが、アレは基本的に裏スリ……多重スリーブの一重目として使うものだ。おすすめはしない。

多重スリーブとはなにか、というのはまぁ、見てもらえれば解る。

「じゃあ、これと……その構築済みデッキ、ください」

「何個だ？」

「えっと、三つでいいかな」

「素直でよろしい、……少々お待ちください」

　少し意識を切り替えて、接客業なのだから、砕けてばかりはいられない。

　そういうわけで頼まれた商品を取り出して、ついでにレジを通して、とまぁ軽く終わらせて、遊河峰は商品を受け取る。

　少しだけ、その顔がほころんでいたのが印象的だ。

「さてと……俺まだバイト中だから、相手をするわけにはいかないんだが……そうだな、他の商品も見ていくか？」

　別に、他の客もいないわけだから、マンツーマンでもいいわけだが、そこはそれ、もうすぐ他の客も来るだろう、というのがある。

　今の時間はもうすぐ四時、今日は早く学校が終わったのだ、俺と遊河峰は。

　だからこうして人がいない――店長もいない――店の中で店番なんてつまらないことをしていたわけだが、それも直に終わる。

「…………」

　――結果として、沈黙が店内に降りてきた。

　俺はカードの分類整理、遊河峰は無言で食い入るように商品の棚を眺めている。シングルについて教えていないため、ショーケースのほうへ意識が向いてはいない様子。

　とはいえ、先程までの会話が途切れたわけではない、すぐに遊河峰がぽつりとつぶやく。

「へぇー……構築済みにも、色々種類があるんだね」

「あぁ、どれもそれなりによく纏まっていて、三つ買えばデッキが組めるのは変わらない。特にその――＜青眼龍轟臨＞なんかは、＜HERO＞デッキとならんで初心者向けの定番構築済みだな」

「――――！　＜青眼の白龍＞！　わぁ、流石にこれは知ってるよ！」

　思わず驚いた様子で、商品――の表紙が印刷されたプラカードを掲げる。

　こんなものまで、という興奮に満ちた驚きは、新鮮で、少し眩しい。

　とはいえまぁ、初心者向けなら何故薦めなかったか、という話になる。

　これは個人的な考えなんだが――

　と、そこまで考えて口を開こうとして、それを遮るように、

　――カランカランと鈴の音、この店の入り口が開いた時に鳴る、来店を知らせる鐘の音だ。

「いらっしゃいませ」

　今度は特に詰まることはなく、そう呼びかける。

　――が、それでも俺は、そこに驚愕が無かったかといえば、嘘になるわけで。

　つまり、

「お久しぶりでーす！　センパイ！」

　愛らしく甲高い声。お久しぶり、とその声はいった。かれこれ二、三ヶ月ほど、彼女の声を俺は聞いていなかったのだ。

　――見れば、あどけない少女の姿があった。

　膝まである大きなダウンコート、背丈に会っていないのではなく、そういうつくりになっているのだ。

　首元はぐるぐるにマフラーを向いて、少女は非常にもこもこしている。

　身長は確か140と少し、明らかに小さいと言うのが正しいだろう。

　鮮やかな栗毛の髪を、首元辺りで二つにまとめている。

　俺のよく知る少女であり――

「――キリカ、久しぶり」

　花咲里桐花――彼女は俺の後輩にあたる。

「……あれれ、そっちの人は……もしかして、新人さん？」

「えぅ！？」

　急なハイテンションの登場に、遊河峰は目を剥いてしまったようだ。

　思わず飛び上がり、こちらに向き直る。そのまま敬礼でも始めてしまいそうな様子であった。

「こいつは遊河峰歩、カードゲームに興味があったらしい、まぁ、新人っていうのは間違ってないな」

「ですよね、そんな感じがしました！　私、花咲里桐花っていいます！　よろしく」

　にへへー、と、天真爛漫なこいつの笑みに、遊河峰は目を白黒させつつも警戒を解いたようだ。おずおずとであるが、伸ばしたキリカの手に、遊河峰は答える。

「えっと、ご紹介賜りました遊河峰歩です、えっと……キリカちゃん？」

「はい！　センパイがお世話になってます」

　なぜだか俺がお世話をされていることになっていないか？　本格的に話をしたのはこれが始めてなんだが。

「えっと……高橋くん」

「おう、こいつは俺の後輩だ。中学の頃のな」

　ついでに、カードゲームの後輩でも在る、こっちは十年と九年の違いが、そう大きいわけでもないが。

「中学の頃、じゃないですよ！　私はずっと、センパイのコウハイです」

「……ってことは、やっぱ受かったのか？」

「はい！」

　ぽかんとしたままの遊河峰、勝手に話を進めてしまって済まないが、軽く解説しておこう。

「こいつは中学三年生、ついさっきまで受験生だったんだよ。――うちの高校を受けてた」

「……えっ！？」

「センパイもいますし、ウチから近いんですよねー」

　ようするにこういうことだ。

　こいつとは、もうかれこれ十年近い付き合いになる。小学校の頃からの付き合いで、幼馴染というか、兄妹というか、そんな関係だ。

　そんなこいつが、ウチを希望して受験した。でもってこいつは御多分にもれずTCGプレイヤーだが、それをこの数ヶ月封印していたのだ。

　それがようやく、合格したことで解禁された。なので今日、こうしてやってきたということだ。

「大変だったんですよう！　それなりに名門だから、勉強しなくちゃいけないし」

「普段から勉強してろよ、お前、頭はいいんだから勉強で詰め込めば楽勝だろ」

「そんな事するくらいならアニメみます！　ゲームします！　カードゲームします！」

　とまぁ、大体こんな感じの人種だ。オタクである。

「えぇっと……」

「あぁ、お前からしてみれば、こいつは珍獣みたいなもんだよな、すまん遊河峰、悪いやつじゃないんだが」

「ちょっとぉ！？」

　困惑する遊河峰に、すまんすまんと詫びを入れる。

　うがー、と暴れるキリカは無視だ。あまり騒がしいと営業妨害で追い出すぞ。

「えっとその……始めてみるタイプの人だけど……面白い人だね？」

「むむむ、遊河峰センパイの中の私評が何だか面白おかしいペットみたいな感じになってませんかぁ……？　明るく可愛い超絶美少女、花咲里桐花ちゃんはどこにいっちゃったの？」

「お前は何を言っているんだ……」

　容姿は整っている……が、せめてそのだるまスタイルはどうにかしたらどうだ。お前は機動兵器か何かか。

　ちなみに中からは見た目相応の寸胴幼児体型が現れる。

「んふふ、いやー、新人さんかぁ、初々しくていいですね、特にその構築済みが！」

　目ざといと言うかなんというか、もしくはちょうど視点の先にあったのか、キリカは遊河峰の持つ＜HERO＞デッキ三つに気がついたようだ。

「おう、そういうわけだから、キリカ、軽くレクチャー頼めるか？」

「おっまかせですよ！ふふふ、直ぐに鉄の意思と鋼の強さを持つ＜デュエリスト＞に仕上げてあげます！」

「え？　あ、お願いします……？」

　さて、本題に戻ろう――というか、待ち人来たりだ、これでようやく話が動く。

　俺は最初からこれをまっていたのだ。キリカ――でなくとも、誰か俺と親しい常連が来れば、そいつにレクチャーを任せてしまおうと思っていたのだ。

　今はもう四時を過ぎ、そろそろ人が集まってくるだろうからな。

　と、そんなことを考えていたからだろうか――

「ちょっと待ってくれるかしら」

　――カランと、鈴の音とともに、二月の風が吹き込んだ。

　◆

　鋭い冷たさと共に、その人はこの場に現れた。ふと、視線を向ければ、長身の女の人が仁王立ちしている。

　思わず目を白黒させてしまった。

　その人が女性であることは、ともかく。――その人の服装と、その人の姿に、驚いsてしまった。

「あ、アイカセンパイ！」

　キリカちゃん――どうやら、これから私と、それから高橋くんの後輩になるらしい女の子が直ぐに反応した。

　知り合いのようだ。

　けれども――その人は、なんというか、この世界そのものから隔絶していた。

　スラっと流れるプラチナブロンド、気の強い鋭い瞳は、彼女そのもののようだ。

宝石のような碧眼も、女性らしい身体も、彼女を讃える装飾のような、絵画の中から飛び出してきたかのような人。

　白を基調とした制服姿、ようやくそれを頭のなかで認識し、私は声をはりあげた。

「み、宮女！？」

　――宛らドレスのような制服は、この辺りでは一番のお嬢様学校、宮女、宮之内女学院の制服だ。

　アイカ、とキリカちゃんはその名を呼んだ。

　……アイカ？　宮女でアイカ、どこかで聞いたことあるような。

「話は聞かせてもらったわ。――＜遊戯王＞、始めたいのでしょう？」

「一体どこから聞いてたんだよ、藍華」

「最初から、よ。ま、キリカが新人云々言い出した頃？」

　その人は、随分と高橋くんと親しそうだ。キリカちゃんも仲が良さそうなところを見ると、彼女も高橋くんの幼馴染らしい。

　……でも、新人？　二回くらいキリカちゃんに言われたけれど、どっちのことだろう。

「それで、だったら何で入ってこなかったんだよ。……いや、いい、理由は解ってるから」

　そう高橋くんが問いかけると、少しずつアイカさんの気配が変わっていった。

　思わず、息を呑む。

　なんていうか、空間が冷えるのだ。温度が下がる。今は外から入ってきた冷気もまるごと溶かすくらいには暖房が聞いているはずなのに。

　アイカさんという人が少しだけ目を細める。

　それだけで、世界が停止した。――息が詰まるというのを、私は生まれて始めて理解した。

「え、えっと……高橋くん、この人は…………」

　耐え切れず、問いかける。

　なんとなく嫌な予感がする。でも、そうやって聞かないと、私はこの空気を無視できなくて――

「――三枝藍華」

「……三枝！？」

高橋くんの答えに、私は天と地がひっくり返った気さえした。

「そう、その三枝だ。三枝組、この辺り一体で一番有名な建築会社」

　地元の祭りとかでよくその名前だけれど、そっちじゃない。つまりこの人は社長令嬢だっていうことだけど、それは解る。

　だが、もっと驚くべきところは別にある。

　三枝藍華という名前を、この地域一体で知らない高校生もいないだろう。宮女の主人、その名前と、それからいつか見た彼女の写メと――私の記憶の中で、それらが繋がってしまう。

「……………………ぉ」

　アイカさんは、ギロリとその瞳をこちらへ向けた。

　そうだ、話には聞いていた。その瞳には、人を殺すだけの力がある、と。真正面から向けられて、正気でいられるひとはいない、と。

　つまりそういうことなのだ。

　まるで私のすべてがこの人のものになったかのような錯覚を覚えて、そして――

　高橋くんが、その空気を打ち破るように、続く言葉を告げる。

「――見ての通り、極度のコミュ症だ」

「……え？」

　――どういうこと？

　曰く、派閥争い激しい宮女に突如として現れ、すべての派閥を統一してしまった女傑。

　曰く、才色兼備にしてこの街すべての男を侍らせる女王様。

　――三枝藍華に逆らうべからず。

　そんな噂を持つ三枝藍華という人を、私は写真の中だけで知っている。余りに有名だから、どこかで誰かが写メをとって、それが私のところにも回ってきた。

　写真の中で、これだけひと目で分かるほど「すごい」と思う人は初めてみた。圧倒されるというか、別世界を感じるというか。

　その人と、間違いなく目の前のアイカさんは同一人物だ。真正面から相対して、その無言の圧力を、私は確かに受けたのだ。

　なのに、

　…………………………………………コミュ症？

　高橋くんは、一体何を言っているのだろう。

「っていうのが、主にこのショップ外でのアイカセンパイの評価です！　けぇーどー！」

「…………」

　鋭い視線がキリカちゃんへ向けられる。

　え、何？　コレは一体どういうこと？　キリカちゃんは楽しそう、どういうわけかアイカさんの元まで走りより、その制服をパタパタといじくっている。

　あぁ、なんと言えばいいのだろう……死んだな？

「実際は、初対面の人にはご挨拶もできない、恥ずかしがり屋な女の子、なのです！」

「ちょぉ…………」

　――――かくして、むしろキリカちゃんではなく、私の精神が死にました。

　無理ですごめんなさい耐えられません理解できません。

「ちょおっとまった！　何、いきなり何！？　アンタ達二人して私をバカにしたいわけ！？　特に冴木！　はったおすわよ！」

「きゃぁ！」

　キリカちゃんは、はしゃいで店の奥に引っ込んでしまいました。何やら言いたげな高橋くんですが、どうやらアイカさんには何の興味もないようです。

　っていうかタスケテ。

「アンタも！　まさかアタシの事、華姫だなんだとか言うんじゃないでしょうね！　不本意なんだから、アレ」

「……え？」

　――華姫、その言葉で、ようやく私は現実に引き戻された。

　あぁ、ようやく分かった。なんというか私は呑まれていたのだ、アイカさんの気配に。よく見てみればそこには、少しだけ涙目で、こちらを睨む普通の女の子がいる。

　三枝藍華さん。通称華姫、誰が呼び始めたのかは知らないけれど、その愛称は、なんだかとても彼女を表しているような、“気がした”。

「そいつ、とにかく立ち振舞が決まってるだろう？　まるで生粋のお嬢様だ。無理もないよな、俺だって時々そう思う」

　ようやくそのことを理解した私に、しっかりと馴染むように高橋くんが解説してくれる。気がつけば、全く会っていなかった焦点が、アイカさんにしっかりと向けられる。ぼやけた視界は、今にも泣きだしてしまいそうだったから……ではないと思う、多分。

「困ったことに、どういうわけかみんな勘違いするの、それで、えっと……アタシは、それ……否定したいんだけど、それも難しくってさ……いつの間にかこうなってた」

「結果として生まれたのが宮女の頂点、華愛ずる姫君、華姫だ」

　そうやって高橋くんの言葉を聞いて、なんとなくアイカさんを真正面から見ることができるようになった気がした。

　真正面から向けられる視線、外したくても外せない、強烈なもの。けれども――それは向こうだって同じなのだ。

　その強烈さはつまり、緊張で、イコール周りには威圧感として伝わってしまうと、そういうことなのだろう。

　そうして今は、向こうから言葉が向いてくることはない。

　さっきはこっちにも声を荒らげてまくしたてられたけれど、その勢いも今はない。やってしまったというふうに、バツの悪そうな女の子がそこにいる。

「あー、私はその、遊河峰歩っていいます。その、よろしくお願いします？」

「ぇ、ぁう……」

　困ったように、向こうは少し沈黙してしまった。

　視線を向ける高橋くんはヤレヤレと首をすくめて、呆れ顔で何も語らない。答えようがなかった、私は、それをどうすることも出来ずに頬を掻いた。

　でも、結局のところ、勢いはある人なのだろう。思いもよらず、というのがほとんどなのかもしれないが、それでもやっぱり――

「……三枝、藍華です…………よろ、しく」

　恐る恐るという様子で、アイカさんは答えてくれた。

　キリカちゃんははつらつとしていて、こっちが黙っていても勝手に引っ張っていってくれるかもしれない。でも、それだけじゃない。

　私はキリカちゃんと、アイカさん。それから勿論高橋くんとも、仲良くなりたい。もっとこの人達を知りたい、純粋にそう思った。

　――それが、始まりなのだ。

　私の、始まり。

　区切りでも、いいのかもしれない。

　この、愉快で楽しげな人達と、仲間になって、もっと楽しく、カードゲームができるのならば、それはとても素敵なことではないだろうかと、そう思ったから。

　私は少しだけ、前に進むことを、自分で選んだ。