次の授業は音楽で、移動教室だ。移動するのはいつも私だけど。
なんで教室移動って言わないんだろう。
入学式から一ヶ月が経った。
もう5月だ。入学式に見た桜は葉桜になって、みんないつも一緒にいる友達がもう決まってて。
そして私にはそんな友達がいない。
でも、べつに友達がいないわけじゃなくて、いつも一緒に行動するような友達がいないだけなのだ。無理をすれば、そういう人達のことを友達と呼べなくもない。
音楽室まで1人歩く。
私の先を行く2人組も、さっき追い越した3人組も、私より器用なんだ。私には真似できない。
高校じゃ女の子どうしって、何を話せばいいの？
昨日のドラマのことなら、私はそんなの観ていないし。どうでもいいようなことなら、どうでもいいことって何か分からないし。
だからそう、これでいいんだ。
南校舎3階の突き当たりに音楽室はある。その入り口のところに、上級生のスリッパが一つだけ残っていた。色は3年生のベージュ。前の授業の先輩がまだ残っているんだろう。
スリッパに書いてある、読み方が分からない「月輪」の名字が目に入った。変わった名字。
スリッパにまで敬意を払う必要はない。色違いの先輩のスリッパの隣に私のスリッパを脱いで揃える。
教室に入ったらそのままロッカーから教科書を取って私の席へ––––––と思ったのに。なんで。
私の席が誰かに座られてる。
さすがにクラスメイトの顔は分かるから、さっきのスリッパから考えても他に先輩らしき人はいないし、この人が先輩のはず。
って言うか寝てるし。綺麗な寝顔……近づくと聞いてるこっちまで眠くなってきそうな、微かな寝息が聞こえる。
その先輩は机に突っ伏すでもなく、座ったまま寝ていた。よくもまあ、バランスを崩さずに。
黒くて長い綺麗な髪に、対照的な白い肌。口許を可愛くもにょらせている。女の子が無防備に寝顔を晒しすぎだけど、これは減点対象にならなさそうだ。
ともあれ見惚れるように観察してみたけれど、時間は止まってくれない。起こさないと私もこの先輩も困ったことになる。
でも、え、私が起こすの？
例えば先生とかが起こしてくれたりは、
「湯梨(とうり)さん、悪いけどその寝てる月輪(つきのわ)さんを起こしてくれる？」
しないんですね。
「はい……」
嫌ですとも言えない。
この人も、友達が起こしてくれなかったのかなぁ。こんなに静かに寝てるんだから、起こせばすぐ起きそうなのに。
勝手に親近感を感じそうになる。
先生からの名指しと、迫り来る時間切れに後押しされて私は先輩の正面に位置取る。まずは呼びかけから。
「あのー、せんぱーい？ もう授業終わってますよ。次の授業も始まっちゃいますよ」
反応がない。寝息に乱れがない。
物音で起きないんだし、声をかけただけじゃ起きてくれないのかもしれない。
かくなるうえは……。
先輩の肩に手を置いわひゃああぁ！ なに何なのやわっこい！
そんな内心を噛み殺しながら軽く揺する。揺すりながら呼びかける。
「先輩〜起きて〜、起きてくださいよ〜」
また反応なしか……と思っていたら、パチッと目が開いて、目が合った。照れた私がそれとなく目をそらす。
先輩はそのまましばらく私を見て、手を口許に動かしたかと思うと、ふわぁ……あふぅ、と盛大に欠伸をした。目尻で涙がきらきらしていた。
「あなたが起こしてくれたのね？ ありがとう、わたし、なかなか起きなかったよね」
「いっいえ、とんでもないです！」
いつまでも肩に置いたままだった手をぱっと離して、お手上げする。
先輩は笑顔だ。
そのとき、音楽室の扉が開いて見覚えのない女の子が入ってきた。見覚えがないから、この人も先輩だろう。
ショートで、少しだけくせっ毛で。だけど男っぽくはなくて、むしろ大人っぽい……不思議な色気がある人だ。
「夏希……迎えに来てくれたの？ ちょうど今ね、この子に起こしてもらったんだ」
「りせはいつも自分のタイミングでしか起きないから。それにいつも図ったように起きて、授業には遅刻しないし。でも今日はまだ帰ってこないなって」
そこまで話して、夏希と呼ばれた先輩が私に目を向ける。
「りせが迷惑かけたね。ごめんね、すぐにどくから」
「いえ、ごゆっくり……」
「ほら、早くする。あたしまで遅刻しかねないでしょ」
「ごめんねえ夏希……そんなに怒らないで〜」
月輪……先輩が後から来た先輩に手を引かれて連れて行かれた。なんだかんだ仲がいいじゃないか、とそれを見送った。嵐みたいだった。
ふぅ、と席に座って一息つく。すぐに授業が始まる。
でも、嵐のあとは晴れそうなものなのに私の気持ちは全然晴れがましくなく。居心地の良くない静けさがただあって。
椅子に残る先輩の温もりに私は羨ましいものを感じていた。
今日も一日が終わった。放課後になると思わずそう思ってしまうけれど。本当なら、ここから始まるくらいなのにな。
「熊子ちゃんバイバイ」
「あっうーん、バイバイ」
私には部活もないから、後はそのまま家に帰るだけだ。寄り道するようなこともあんまりないし。
しかしどうにも気分が落ち込むぞ！ こんなときは甘いものでも食べないとよくない。その甘いものを寄り道して食べるのも、友達がいないと気分的な問題で難しいんだけど。はぁ。
私を抱きかかえて運んでくれる友達がいないから、自分の足で歩いて帰る。
人通りの多い道を選んで帰ると何人もの人を見かける。みんな知らない人で、知らない人からすると私も知らない人。
誰も私のことなんて気にしない。誰か、私のことを気にしてくれる人がどこかにいるんだろうか。
一人でいるのを気楽だねって言う人がいる。それはそうかもしれない。
でも、一人でいると一人だからどこまでも悩んでしまうことだってある。
考えごとをしながら歩いていたら、もうその甘いものを食べたいときの寄り道先の前に来ていた。
サーティーンアイスクリーム。どうせ寄れないし、できるだけ視界から外してやり過ごそう、と決意したときだった。店内に見覚えのある人影を見つけた。
今日の、寝てた先輩とその先輩を迎えに来てた先輩だ。きっと2人で帰りにアイスを食べに来たんだ。
気付かなければ良かった。
やり過ごそうと決めていたのに、足を止めてしまった。そして、店内を見ている私は羨ましさとか色んな感情が混ざった複雑な顔をしてるだろう。
どうして私は立ち止まったんだろう……先輩達が羨ましかったから。私もアイスを食べたかったから。私もそこに混ざりたかったから！
それに、今日なら音楽室で先輩を起こしたことを話題にできると思ったんだろう、私は。特別な友達もいない私は当然、先輩って存在も得意じゃないけど。
でも、声をかけるなら早くしないと。先輩達が帰ってしまう。チャイムは鳴らないけど、明確な時間切れはある。
それにそこまで強く思うことなら、誰かに背中を押してもらうんじゃなくて最後は自分で決めなくちゃ。
元々どうにもならないようなことなんだ、どうにでもなれ！
どうにでもしてやるんだ！
店の中に入るのは、思っていたよりも簡単だった。だって、私は先輩のとこに行くんだから。
「いらっしゃいませ。何になさいますか？」
「ストロベリーをひとつ。カップで」
急いでさっき先輩達を見かけた席の辺りに向かう。先輩達の姿を確かに見つけて、私は安堵した。
そして、先輩達の前に姿を晒してしまってから気付く、後先考えてなかったことに。
2人の目が私を見る。これはもう、どんな目で見られたって文句は言えないだろう。と思っていたのに。
「あぁ、音楽室の。良かったらここでわたし達と一緒に食べましょう？」
月輪先輩が無理のない笑顔でそう言ってくれて、夏希先輩も私を変な目で見たりしなかった。
私はそのたった一瞬で、優しさの意味を知らされた気がした。
さっきとはまるで違う、嬉しさとか色んな前向きな感情でいっぱいになって言葉に詰まりそうになったけれど。
「はいっ」
後輩らしく、元気よく返事ができた。
「あの後、間に合いましたか？」
「大丈夫だったよ。チャイムギリギリでひやひやしたけどね」
なんて言いながらいたずらっぽく笑う月輪先輩と、それを「まったく……」みたいに見てる夏希先輩。
目的どおり先輩達と同じテーブルに座れて、なんかまだふわふわしていて実感がない。
でもなんとかこの状況を作り出せたんだから、ボロを出さないように頑張らないと。
「月輪先輩は……」
「そうだ、わたし達まだあなたの名前を知らないよね。名前で呼びたいし、教えてもらってもいい？」
胸の前で両手を合わせるようにしながら、月輪先輩がそう言う。私はそのお願いに答える。
「はいっ。1年の湯梨……くま……」
「くま？」
私は何かに耐えるように、スカートを握りしめながら続きを口にする。
「熊子……です。熊は熊の熊です。山で遭うとやばい熊です」
「熊子ちゃん……」
月輪先輩が確かめるように復唱する。
「でも、ぜんぜん熊っぽくないね」
夏希先輩がしれっと言う。
「もちろんです、私、熊じゃないですから！」
「あはは。そりゃそうだ」
笑われてしまった……顔が熱くて私は下を向くようにする。
「ふふ、可愛い名前だね」
「えっ。ありがとうございます……」
一瞬だけそう言ってくれた月輪先輩のほうを見て、それからまたバッと下を向く。お世辞だと分かっていても嬉しい。
小学校の頃はこの名前で苦労した。女心の分からない男子に「熊だ！ 教室に熊がいる！」と馬鹿にされた。
中学になれば女子と男子の間に少し距離ができて、そんなこともなくなり、高校でもそれは同じ。
それに加えて高校では、名前のことに触れるほど親しい友達がまだいない。だから、新鮮だった。
「熊だけどポニーテール……ふ」
「熊はもういいです！」
まだ熊いじりをして笑ってる夏希先輩から自分のポニーテールを隠す。夏希先輩め……。
「ごめんごめん。悪気はないんだよ。ただ反応が面白かったから」
「雰囲気で分かってますけど……」
「じゃあ、熊子ちゃんって呼んでもいい？」
月輪先輩が人懐っこい笑みを浮かべてそう提案してきた。
「もちろんいいです。じゃあ私は先輩のことを何て……月輪先輩、ですかね？」
「それでもいいけど、わたしも熊子ちゃんのこと名前で呼ぶから、わたしのこともりせって名前で呼んで欲しいな」
「で、では、りせ先輩」
「ありがとう、熊子ちゃん」
にこにこしてるりせ先輩と、目が泳いでる私。名前で呼んだり呼ばれたり、やっぱりいいなぁ。
「ねえトーリ、あたしのことは何て呼んでくれるの？」
「先輩の名字って何でしたっけ」
「うん？ 北条だよ、北条夏希。べつに名前で呼んでくれていいよ」
「じゃあ夏希先輩ですね」
「じゃあ熊子ちゃんも夏希も、先にアイスを食べちゃおうか」
「そうですね」
私はストロベリーのシングルだけど、見てみるとりせ先輩も同じだ。夏希先輩はチョコミントで、これもシングル。それに2人ともコーンじゃなくてカップだ。
ひとくち食べる。今の私にはもう甘いものは必要ないけど、でも美味しいものは美味しい。
「りせ先輩もストロベリーなんですね。それにシングルだし、カップの」
思ったことを何気なくつぶやく。
「一緒だね、偶然。わたし食べるの遅いからカップじゃないと手が汚れれるの」
そこまで言ってひとくち。「美味しい」って言いながら上品に食べる。
「それにわたし、食べたものがすぐに身につく体質だからあんまり食べれないんだ。秘密だけど」
恥ずかしそうに言ってみせる。でもそうやってキープできるんだから全然恥ずかしいことじゃない。
それからも何でもないようなことを言いあって、食べたり話したり。なんだ、私もやればできるじゃん。
すごく話しやすい。敬語なのに気を遣わない感じ。
「ひとくちちょうだい。交換しよ」
「いいよ、はい」
「…………」
「どしたのその顔」
りせ先輩と夏希先輩が当たり前な風にシェアしてるのにびっくりした顔です。でも、それくらいは普通なんだよね。女の子どうしだし。色々と感覚を忘れてるなぁ。
「トーリも食べる？ ストロベリーはもう食べたから交換じゃなくていいよ」
「じゃあもらいます」
スプーンで夏希先輩のチョコミントをひとくちもらう。口に運ぶ。
「どう、美味しい？」
「……美味しいです」
こういうの久しぶり過ぎて、なんか照れるんだけど。なんか照れるんだけど、夏希先輩のくせに！
それからまた他愛ない会話に戻る。
こうして見てると、先輩達は本当に仲がいいなぁ。私、今さらだけど邪魔じゃないかな。当たり前みたいに受け入れてくれてるけど。
でもそれより、楽しいな。
「こういうのなんか楽しいですね。最近私、いつも一緒に過ごせるような友達がいないから……あ」
しまった。浮かれてた。
ほんとに親しい人にしかこういう話はしちゃいけないのに。そうじゃないと、引かれてしまう。
血の気が引いていくのが自分でも分かる。偶然と優しさで成り立ってた楽しさが崩れていく。
私はまた一人になる。
「熊子ちゃん」
りせ先輩の声に引き戻される。その声は落ち着いていて、私の不安を和らげてくれる。
真剣な目に見据えられて、私はなんとか踏みとどまってその目を見返す。
「なら、わたし達と一緒に帰りましょう？ それで、今日みたいに寄り道しよう。熊子ちゃんさえよければ」
「りせ先輩……」
ちょっとだけ泣きそうになってしまったけど今度は耐えられた。返事しないと。
「先輩達のご迷惑でなければ、一緒に帰りたいです」
「迷惑なんて思わないよ」
「あたしもいいよ。まず同じクラスとか学年の友達を作ったほうが良いとは思うけどね」
「うっ……」
これは正論過ぎて泣きそうだ。心配してくれてるのは分かるけど。
「いいじゃない。先輩付き合いも友達付き合いと同じくらい大事でしょ？ それに先輩とだって友達になれるよ」
「……りせの好きなようにしなよ」
夏希先輩が拗ねてしまった。りせ先輩が私と夏希先輩を交互に見ながらあわあわしている。
なんか、何だろ。
「…………あはっ」
「何笑ってんのトーリ」
だって、おかしくて。
「いえ、何でもないです。夏希先輩も、嫌なこと言わせてしまってすいませんでした。明日からその、よろしくお願いしますね？」