今回は3500字超と長いですが、次(？)からは1000字程度ちまちま投稿すると思われます。
では、どうぞ。
時は戦国。応仁の乱収束からはや47年、この国では下剋上の風潮が強まっていた。権力の上に眠るものがいつしか滅びるのは世の常だが、家臣や地方の豪族が領主にとって変わる、まさに激動の時代であった。
この地倉野川にはかつて国府が置かれ、今でも伯耆国(ほうきこく)の要地であるため、様々な物資、人、通貨が集まる。長らく山名氏分家の家系により統治されていたこの伯耆国だが、五月余日より、一部を除いて出雲の戦国大名尼子氏の所領となった。
残ったその一部…櫻野ヶ原の地は、応仁の乱勃発直後、山名氏の支援のもと国人一揆を形成、守護勢力を廃して以降57年に渡り国人衆「櫻月氏」が統治下に置いていた。そして今、この櫻月氏は存亡の危機にある。
彼ら……いや、
彼女らは、先祖代々受け継ぎしこの土地を守るため、奮闘するのであった…。
櫻野城。現在の領主和姫の高祖父にあたる、櫻月左馬頭襟親(さまのかみエリチカ)によって築かれ、以降櫻月氏の居城となっている。平城かつ、丸は本丸のみ、天守閣は3階建てと小規模ではあるが、構造に優れ、守りやすく攻め難い城である。
その天守のふもと、本丸御殿に、一人の若い姫君の姿があった。
朱い小袖を身にまとい、意志の強そうな表情で筆を走らせている。東洋人としては珍しく、眼の色は紅く、しなやかな黒髪は腰まであった。彼女の名前は和姫。櫻月氏17代当主にして、櫻野城5代目城主である。彼女の美しき舞と歌声により、櫻野ヶ原の民衆からは舞御前と呼ばれ、慕われていた。
ｳｵｵｵｵｵ！ｾｲﾔｱｱｱｱ！ﾊﾘｬｬｬｬｬ！ﾋｳｨｺﾞｫｫｫｫ！
本丸では、来る戦に備え、民衆の訓練を行っている様子で、必死に腕を磨き、鍛錬をしている。どうやら模擬戦闘訓練が開始されたようだ。皆この地を守るため、汗を流し、怠ける者など1人としていなかった。
模擬戦闘訓練開始から半刻(１時間)後。休むことなく、書簡をしたため、政務をこなしていた和姫のもとへ、2人の姫武将が小さな足音を立てつつ参じた。
「姫様、兵士たちの訓練、終了致しました。」
寿々姫は片膝を立て、春姫と共にひざまずくと、主君である和姫に職務の完了を告げる。
２人は和姫の父、櫻月氏16代当主 櫻月和泉守良親(いずみのかみよしちか)に仕えた家臣の愛娘であり、和姫とは幼少の頃より親交がある。
現在はその父と同じく、和姫に武官として仕えている。
「うん、じゃあご飯にしようか！」
「はいっ♪」
満面の笑みを浮かべる春姫。紫色の髪を肩までのばし、緑色の目をしている。物腰柔らかな物言いが特徴だが、ひとたび愛刀「閻魔刀」そして「漆黒盾」を手に取ると、その人格は豹変し、修羅ともみえる強さを発揮する。残念なことに止められるのは寿々姫をおいて他にいない。
和姫が一声呼びかけると、奥の台所から出て来た女中により、食事が運ばれてくる。
3人は女中からその食事を受け取ると、いつものようにコの字になって座る。品目は至って質素であった。本来であれば、宴の席以外で主君と食事を共にすることは、あってはならない。しかし、幼馴染みである3人は別であった。
「姫様、花はどちらへ？」
食事に手を付ける前に、寿々姫が疑問を口にする。
ちなみに、彼女らの幼馴染みはもう2人いる。1人は春姫、寿々姫と同じく良親の家来の娘で、もう一人は酒屋の娘であった。
寿々姫の言う花とは、家来の娘のほうで、もっぱら対外政策を担当する。
「ああ、花なら、おめうの所に行ったよ。」
「そうですか…。この忙しい時に、全く何をしているのかしら…。」
「ホントだしー。まあ、あの２人は気が合うみたいだしね。あーーあ、嫉妬しちゃうなーー。」
「ということは花さん、今日は兎月で食事を？」
兎月というのは、めうの祖父が営む酒屋の名前である。ちなみに、めうの祖父は同時に土倉(金融業)も営んでおり、京都の貴族相手に金貸しをしていた。
「いや、午の刻(だいたい12時くらい)には帰ってくるって言ってたんだけどなぁ…。」
「もういいわ。姫様、先に食べてしまいましょう。」
再び女中に声をかけ、花姫のご飯を処理するように命じた。
「じゃ、いただきm「ひーめーさーまーーー！！！！」
ﾀﾞｯﾀﾞｯﾀﾞｯﾀﾞｯっと、御殿内を駆ける音。手を合わせていた和姫の前に花姫が姿を表し、滑り込むようにひざまずく。
「只今戻りました！」
「花遅刻ー。もう少しでご飯抜きになるとこだったし。」
「じゃあ滑り込みセーフだね！」
戦国時代にセーフとかいうのやめてくんない
「はなな、ホントにすべりこんだめう」
「あ、おめうちゃん！」
「やほほ！」
花姫と共にやって来たのはもう1人の幼馴染みであるおめう。町人の階級であるため、和姫の前に平服するが、すぐに和姫によって顔を上げされられる。
「久しぶりね。おめう。」
寿々姫が優しく声をかける。
「ホント久しぶり。でもさー、おめう呼ぶんだったちゃんとそう言ってよねー。」
「えへへ…。申し訳ありません…。」
和姫は女中を呼び、花姫の料理と新しく配膳したおめうの料理を用意させる。
寿々姫と春姫の二人は、少し移動して花姫とおめうの入る場所を作る。
「では改めて、」
「いただきまーーす！」
和姫が料理を口に運ぶのを確認し、春姫、寿々姫、花姫は食事に箸を付ける。
そしてそれを見たおめうが箸をとる。
親しい中でもやはり礼儀は忘れない。皆1人娘であるためか、この5人その若さにして随分としっかりしている。
前主君良親その他家臣達亡きあとも、こうして領地が一定の安寧を保っているのは、主にこの5人、そして和姫を慕う民衆の力添えによるものであろう。
「そういえばおめう、」
「むっきゅん？」
「最近花と何してんの？」
「むひゅひゅん♪それはごはんのあとに説明するめう！」
「もう、おめうちゃんったら。ほっぺにごはんつぶついてますよっ。」
「お米美味しいめう。ビタミンミネラル食☆物☆繊☆維っ！めうの必殺ツーバスめうぅ！」
やめてください。この時代にドラムマニアはありません。
「ごちそうさまでしたー！」
「じゃあめうめう、例のものを！」
「了解なり！」
てれれれってれー
おめうがどこからともなく、何かを取り出す。幅がおめうの身長の半分ほどある薄手の紙と、何やら武器と思われるもの、そして数本の矢。
「これは…。」
「弩(ボウガン、クロスボウのような武器。)…ですか？」
「そのとぉーりめう！でもそんじょそこらの弩とは一線を画するチョーヘイキなのだ！」
確かに見た目のそれは弩に似るが、今までのそれとはいくつかの相違点が見られる。
「ハァ？いまさら弩？」
弩は古くから多くの国々で使われていたが、矢をつがえるのに力が必要なことに加え、矢の装填に多くの手順を踏まなければならず、弓と比べて発射回数が圧倒的に劣る。今や弓の優位性は確定しており、弩は使われなくなっていた。
「甘いめう…。はるるの得意料理竹輪の甘煮より甘いめう！」
なんだそれ。
「姫様、この弩すごいんですよ！見ててくださいね！」
言うが早いか、花姫はその弩を手に取る。
数本ある矢のうちの1本を手にとり、そのまま弩につがえる。
「はい準備完了！あとは引き金を引くだけだよ！」
「えぇ！？」
一同は驚愕した。装填の速さもさることながら、知略に長ける分非力な花姫が、いとも簡単に矢をつがえてしまったのだ。
そして、御殿の外に用意された的に向けて－－－
「えいや！」
花姫の撃った矢は見事、的の中心に命中。3人は驚きをあらわにしていた。
「なにこれ、ちょーすごいしっ！」
「とってもとってもびっくりです。どうなってるんですか？」
「ムフフ…カラクリは内部構造にあるめう。」
おめうが紙を広げると、それは[超弩(ちょうど)]と名づけられた弩の設計図であった。
「ここめう。この滑車で、引っ張る時の力を軽減するめう。1つあたり半分、両側に1つずつついてるから元の4分の1で引けるのだ。ちなみにこれははななの意見めう。」
「えへへ〜。姫様達を驚かせようと思って、前から２人で頑張ってたんだよ。」
「確かにこれはすごいわね…。」
「これなら女子でも扱えるめう！」
「うん、でもそうならないのが一番なんだけどね。」
花姫が視線を落とす。声調は明らかに下がっていた。
花姫につられ、あとの4人もうつむく。
本当は戦なんてしたくない。
天下統一なんてどうでもいい。先代のように統治下の繁栄、ただそれだけに尽力したい。
ましてや女子までが戦に参加するなどということは。
しかし他国の領主達は、自分の勢力の拡大を目論み、侵略戦争を始めている。
時代は変わったのだ。今や自分達は群雄割拠という前例のない、新しい時代を生きている。そのためこれからの道は自分達で切り開いて行かなければならない。
皆が押黙る中、自然と、五人は同じことを考えていた。
(父上だったら、どうするのだろうか…。)
続く(？)
お分かりかと思いますが一応説明。
和姫(かずひめ)→イブ
春姫(はるひめ)→咲子
※橘姫の「橘」は姓なので、他3人と合わせるために「春姫」としました。
寿々姫(すずひめ)→凛
花姫(はなひめ)→まり花
おめう→めう
ちなみにエリチカは確信犯です。
分からないこと、時代的にこれはおかしい(自虐しているとこ以外で)等々ありましたら感想欄にお願いします。