あの神を薙ぎはらうは貴方

Episode 1. 神薙ユウ

職歴：【検閲削除】→引き篭り無職→ゴッドイーター

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　記憶にあるのは、荒野。

　砕けた街と、大切な人たちと。

　仲の良かった友達も。

　ちょっと苦手だったアイツも。

　密かに好きだったあの女の子も。

　大事に育ててくれた、せんせいたちも。

　赤茶けた虚(うろ)のごとく、記憶にあるその場所は、ガランドウに吹き抜けていた。

――巨大な足が、振り下ろされる音。

　結局、僕は逃げ出したのだ。

　これ以上、失うものなんてなくなっても。

　僕等を守るこの壁でさえ、いつまで持つかは分からない。

　奴等が僕等を襲えば、その命なんてのは一溜まりもない。

　だったら享楽的に生きれば、と思いはするけど、そうするだけの気力もない。

　全力で。死ぬ気で、何かをやりたいとも思わない。

　ただただ、失うのが怖くって。

　僕の周りから、失われるのが怖くって。

　それならいっそ、はじめから作らなければと思って。

　それでもなお、生き汚くも寂れた街の奥に引篭もって。

　そして、そんな日々を過ごしていた時――。

　僕は、僕の名前の意味を知った。

　　　【Episode 1. 神薙ユウ】

『――ようこそ。人類最後の砦。”フェンリル”へ』

「……」

　防音設備の整った頑丈な部屋。ライトが照らされ、部屋の中央と奥へ視線が行く。

　僕に話しかけるその声は、まるでこの世の終わりを見定める、審判のような声だった。

『今から対アラガミ討伐部隊――”ゴッドイーター”の適合試験を始める』

　その冷徹な声に、感覚が研ぎ澄まされるような錯覚を受ける。

　そして、僕は一歩。一歩と足を踏み出した。

　中央の装置。差し込まれた腕を噛み砕かんとする、顎(あぎと)のようなそれに、手をくべる。

――ガンッ！

　予想通り、僕の右手はそれに上下から挟みこまれた。

　手首に大きな穴が開く感触がある。

　骨が粉砕される感触がある。

　僕の筋肉の中を、何かが這い回るような感覚がある。

「……ッ」

　でも、決して耐えられない程じゃない。

　結局この程度じゃ、人間は「死なない」。

　だから、体の中に流れ込んでくる何かも、抵抗せず、すんなりと受け入れるような感覚があった。

『――今、君の体にはアラガミと同じ細胞が埋め込まれる。その腕輪の基部は肉体と融合し、生涯外すことは叶わない』

　筋肉の付き方が薄い腕に、時折黒い脈が走る。

　わずかに内側で暴れるそれらを、僕は必死に押さえ込んだ。

『――君の覚悟を聞きたい』

　この場の審判者――フェンリル極東支部のシックザール支部長は言う。

　僕は、何も言わずにただ見上げる。

　語る言葉など、僕は持ち合わせていない。

　ただ彼の視線に、真正面から応えるだけでいい。

　何故なら僕は――。

『……おめでとう。合格だ』

　チャンバーが外れ、僕の右手が現れる。

　赤い、巨大なリング。

　薬品と、武器とに接続するための虚が開けられたそれは、間違いなく僕が生まれ変わった証拠だ。

　その場に設置されていた、シンプルな大型武器。

　以前の僕なら持ち上げられなかったろう。

　だが、今の僕は違う。

　軽々と持ち上げ、空に掲げる。

　武器から黒い触手のようなものが一瞬伸び、僕の腕輪の穴に刺さる。

　その瞬間、僕の体の中の拍動と、武器の中との拍動が、一致したような感覚を覚えた。

『――期待しているよ。”神薙(かんなぎ)ユウ”君』

　呼ばれて数瞬気付けず、一度、口の中で咀嚼する。

　神薙ユウ。

　それが、僕の名前。

　未だに馴染めない。でも、確かに「せんせい」がくれた、僕の名前。

　わずかに自分の内から涌き起こる興奮と、渦巻く恐怖と、そびえ立つ緊張とに、僕は、足が震えた。

　　　※

「――装甲壁付近に、アラガミ多数確認！　第二部隊は、出動してください！　繰り返します。装甲壁付近に、アラガミ多数確認！　第二部隊は――」

　アナウンスを受けて数人が走り出す。幾度となく僕の横を横切る人達も、慌しそうに動く。

　僕はといえば、エントランスでそんな人達の姿を見ながら、画面に映るアラガミを薄く睨む。

　名前は知らない。

　正規の訓練や、勉強をしてきたわけじゃないからだ。

　ただ、あの大きな達磨のような胴体と、仮面のような顔と、巨大な顎と。

　筋力に物を言わせる物理的に力強い腕とは、見覚えがあり、同時に内側に強い感情を涌き立たせる。

「――このところ出動が続いているが、注意を怠るな。人々を守り、必ず生きて帰って来い！」

「「「了解！」」」

　指揮官の女性の激励を受けて、第二部隊だろう三人が唱和した。

　じっと、僕は画面を見つめ続ける。

「……」

「おい、こっちだ」

「！」

　服の首根っこを、力強く引かれ、投げられた。

「うわッ！」

　飛ばされた向こうで、僕と同じ服を着た奴とぶつかる。

「ッ」

「あー …… 痛ぇ」

「藤木コウタと神薙ユウ。一二：○○より訓練を始める。第三ルームに集合するように」

「「……」」

　見上げる僕等は、そろって言葉を失った。凛とした佇まいの女性は、酷く力強く、同時に美しかった。

「……どうした。返事は？」

「あ、はい！」

　後ろの、コウタと言ったか。彼は返事をしたが、僕は言葉が続かない。

　でも理解はしたと思ってくれたのか、カツカツと靴を鳴らしてその場から離れる。

「……」

　画面を見つつ、僕は考える。

　こんな時でも訓練？

　今は非常時に思える。実際、アラガミが居住区に入っている時点で、人的被害は免れないはずだ。

　何か手伝えることがあるのなら、そちらに向かわせるべきじゃないだろうか。

　しかしそれでも訓練をしろ、ということは――。

　一つは、単純に僕等の力不足。

　もう一つは、この程度日常茶飯事な職場だということか。

　そのことを聞こうと立ち上がり、僕は彼女の方へ足を進める。

　オペレーターと相談をしあっている彼女は、後ろ姿もどこか刺々しい。

　ちらりとこちらに振り向かれ、一瞬たじろいで、そういえば名前を聞いてなったなと思った。

「……」

「……雨宮だ。私の命令には全てYESで応えろ。いいな」

　彼女は、まるで僕の胸中を見透かしたように言う。

「――貴様等の今の任務は、訓練だ」

　決して馬鹿にしているわけではない。

　純粋に、それが必要なことだと思ってる人の目だと思った。

　だから僕は、首を縦に振った。

　ふん、と鼻を鳴らすと、彼女はそのまま今度こそこの場を後にした。

「……」

　不満があるか、ないかで言えば、微妙なところだ。

　でも、伊達に極東を生き延びて、今のポストに居るような人じゃない。それくらいは、立ち振るまいや他のゴッドイーターたちを見ればわかる。

「ガム食べる」

「？」

　色々考えつめていたら、コウタが声を掛けてきた。

「ほら、手出して……。あ、切れてた」

「……」

「その生暖かい笑顔止めろって。悪い悪い」

　ははは、と頭をかきながら、彼はガムを求めた僕の手に、自分の手を握り重ねた。

「同期だな。よろしく、ユウ」

「……！」

　あれ、声が出ない。

　そこで、ようやく僕は思い出した。

　そういえば、今更だけど人と会話するのなんて、一体どれくらいぶりだろうか。

　フェンリルの配給は、指差すだけでなんとかなったし、ゴッドイーターの試験は連れてこられて、意志表示を首でするだけで充分だったし。

「あれ、ひょっとして喉、何かやられてたりするか？」

「――！」首を左右に振る。

「んー、じゃあ何か声出し辛いとか？　ひょっとして、言葉しばらく話してなかったり？」

「……」

　なんとなく顔を背けると、コウタはハハハと笑った。

「ユウって結構、顔に出るよな。声出なくても、しばらくは大丈夫か。

　ま、アレだな。外に居た奴とかだと、都市間の移動でずっと人と話さなくて、言葉が出て来ない時とかもあるんだってさ。詳しくは聞かないけど、いつかちゃんとしゃべろうぜ」

「……」

　どうやら勘違いしてくれたようだ。彼には悪いが、しばらくはそれで通させてもらおう。

　頷く僕に「一緒に訓練頑張ろうぜ」と、彼はいい笑顔で答えてくれた。

　なんだかすごく、良い奴そうだった。

「あの雨宮って人、スゲー怖そうだけどさ」

　ニヤニヤ笑いながら耳打ちする親しげなノリも、今の僕には心地よい。

　でも同時に――ちょっと、恐かった。

　それをさとられまいと、僕は足を進める。

「お、行こうぜ！」

　後ろをついて来る彼に、僕は、顔を向けることが出来なかった。

　　　※

「さ、行こうか」

「おう！　って、しゃべれんじゃん！」

　僕の一言に、コウタがツッコミを入れる。

　廃墟の町を背景に、僕等はアラガミたちと戦う。オウガテイルといったっけ。大きな怪物の頭に、そのまま下半身が生えて居るような外見をしている。

　武器の関係で切るのがむつかしいため、僕はその側面に武器をブチ当て、上方に弾き飛ばした。

「うわああああああああ！」

「！」

　背後からコウタの声。

　振り返れば、彼に正面から顎を開いて迫り来るオウガテイル。

　どうしてか武器を落し、コウタは腰を抜かしていた。

　再び走りながら武器を振り回し、下方向に叩き付けて、アッパーのように弾き飛ばす。

「大丈夫か！」

「ああ！　――、ユウ！」

「！」

　コウタの一言を聞き、すぐさま僕は背後を振り返る。視線に入らない敵を、彼が認識したのだろう。

　案の定、オウガテイルは僕にも牙を向けていた。

　一瞬のことで反応が遅れる。

　でも、それで終わるわけにはいかない。

　すぐさま半身を動かし、武器の切っ先だけでも相手につきつけ――。

『……つまらないことで死んだな』

「……ッ」

　訓練室のシュミレーションシステムが落ち、僕はバランスを崩した。

　ぎりぎりで最後の動きは、たぶん間に合った。

　間に合ったけど、それだけじゃ意味がない。

　結局攻撃につなげられない動作は、只の無駄な動作で、牽制にすらなりゃしない。

『動きは悪くない。だから、何が悪かったかをよく考えろ』

　彼女の言葉を咀嚼して、僕は立ち上がり、俯くコウタに手を差し伸べた。

「……」

「……まあ、大丈夫だ」

『もう一度、最初から始める』

　訓練の合間。シュミレーション室を出ると、誰かが担架で運ばれて来ていた。

　すぐさまカートに乗せられ、搬送される。

　苦悶に顔を歪め、腕に重症を負うゴッドイーター。

　僕等よりも年上のその男性は、酷くやつれていた。

　運ばれた先で、何かを吐き出すような声が聞こえる。

「……帰投直前にやられたらしい」

「もう少し早く応援が来てりゃなぁ」

「……」

　耐えねばならない。

　今の僕は、どこまで行っても彼等の足手まといなのだ。

　吐き違えてはいけない。自分一人の力で、何もかも変える事ができるなどとは。

　忘れてはいけない。この胸に残る嫌な想いを。戦いの際に、燃やせば良いのだ。

　ただ、それでも――。

「……」

「……黙っているだけでは分からんぞ、神薙ユウ上等兵」

　エントランスで書類にチェックを入れる彼女に、僕は足を進める。

「どうした？」

「……お願いします」

　小さな声だったが、言えた。

　僕のその言葉に、彼女は振り返る。

「もっと訓練を、お願いします」

　力が足りないなら、僕はもっと強くならなきゃいけない。

　強くなって、もっと強くなって。それこそ、前線で戦えるようになるまでに。

「……ターミナルに申請しておけ」

　こちらに背を向け、彼女は書類をチェックを再開する。

　表情は見えなかったけど、僕はそれに一礼してから、ターミナルの装置へ向かった。

「……」

「ユウ？」

「あっ」

　コウタが、後ろから声をかけてきた。

　近づいてきて、僕の手元を覗き込む。

「訓練の申請か？　……って、作業止まってるっぽいな。まあ、確かにこれ使い辛いよ――って、追加！？　今から！？」

「……雨宮さんに、頼んだ」

「すげーなぁ……。何でそんなに頑張るんだ？」

　驚きつつも聞いてくるコウタに、僕は微笑む。

「………… 一日でも早く、戦わなきゃいけないから」

　僕のその一言に、コウタは目を開いて、何も返してはこなかった。

　訓練を続ける夜。

　明かりも暗くなったテラスに腰を下ろしていると、コウタが飲みものを投げてきた。

「お疲れさん。……どした？」

「……」

　たぶん、今の僕の表情は優れないはずだ。

　訓練の成績は上がっているはずだ。

　武器の扱いも、多少慣れた気はしている。

　それでも、どうしても雨宮三佐は僕の出撃に首を縦に振ってくれない。

　どうしたものか、という風にコウタは頭をかいて、僕に言った。

「……ちょっと来いよ」

「？」

　彼に導かれるまま、エレベータに行き下りる。

　着いた先はまるでゴッドイーターたちの出撃ドッグのようだった。

　中央で多くの人が作業をすることが出来るよう、広々ととられたスペース。

　左右対称に配置された、僕等の武器が格納されている赤いマシンケース。

　それをぼうっと見ていた僕の横を、二人のゴッドイーターたちが走りぬける。

　一人は――ちょっと前に、搬送された一人だった。固定されたままの腕が痛々しかったけど、でも、それでも彼は揺るぎない表情で、当たり前のように走る。

　ターミナルにリングを挿入すると、マシンケースの一つが展開し、バスターブレードとライフル丈の武器が展開される。

　それを持って駆けだす二人を、僕は無言で見送った。

「こっちこっち」

　その出撃ドッグの隣に、コウタの目的地はあった。

　一言で言えば、作業ドッグだ。

「リッカさん！」

「……ぉ？　あれ、コウタ君」

　ツナギに白のタンクトップ姿の女性が、僕等に振り返った。

　その手元は、礼のマシンケースが展開されていて、その内側の武器をいじっているようだった。

「こっちが、同期のユウ。コイツのアレ(ヽヽ)、見せてやろうかって思いまして」

「あー、なるほどねぇ。そうか君がかぁ……」

　僕を品定めするように上から下まで見てから、彼女は名乗った。

「整備質主任の、楠リッカです。よろしく」

「……」

　声が出ない。我ながら完璧な人見知りだった。

　緊張しなくていいから、と言いつつ、彼女はマシンケースを操作する。

「丁度今、最終調整が終わるところだったんだぁ。さあ、とくとご覧あれ――」

「――！」

　回転して、立ち上がるマシンケース。それに固定されている武器は――僕の、僕のための武器は、その刃に堂々と鈍い玉虫色を反射していた。

「今日の訓練は、間に合わなくって御免ね。明日からは、この子(ヽ)で訓練できるはずだよ？　実際使ってみたら、今までのそれとは比べ物にならんくって驚くだろうねー。

　そう、つまり――これが君の神機さ」

　ここにきて、僕はこの武器の名称を初めて知った。

　アラガミの核を移殖し、その生態と同等の力を持つ武器。

　使い手たるゴッドイーターの半身とも呼べる、神さえ喰らう(ヽヽヽヽヽヽ)その武器の名前を。

「アラガミに対抗できる、人類の叡智の結晶の一つ。今私達が生き延びていられるのは、この神機と、それを操るゴッドイーター ――つまり君達と、その先達たちとのお陰さ」

「……！」

　自分の半身が、眼前にある。

　何をいわずとも、僕の心臓の鼓動が、それを知らせてくる。

　どうしてか震える拳。これは、きっと興奮だ。武者震いだ。

　そんな僕に、彼女は頑張ってね、と笑った。

　　　※

「じゃ、俺部屋に戻るわ」

「……ッ」

　声が、こういう時に出ない。

　立ち去るコウタに、それでも僕は頭を軽く下げる。

　にしし、と笑いながら、コウタは手を振った。

「気にすんなって。顔に出やすい分、落ち込んでるの丸分かりだぞ？

　ま、大変な時はお互い様だ。どうしても元気出ないっていうなら―― 俺の部屋で、一緒にバガラリー見ようぜ？」

　じゃあまた明日、と手を振る彼に、どうやら僕は頭が上がらない気がした。

　いい奴すぎるぞ、コウタ。こんな対人障害みたいな奴相手に。

『臨時ニュースです。極東支部ゴッドイーター第一部隊が、ヴァジュラの――』

　流れるニュースをテキトーに流しながら、僕は足を進める。

「第一部隊、やっぱすげーよなぁ」

「リンドウさんが隊長になってから、戦死者も出てないって言うし」

「……」

　第一部隊……、確か、大型のアラガミの討伐を専門にしているんだったっけ。

「……リンドウ？」

　はて、僕はどこかでその名前を聞いたような記憶がある。

　記憶があるだけで、思い出せはしないのだけれど。

　そのままの足で、また僕は訓練室へ向かった。

　部屋に入り、訓練用の、重量だけを再現した模造神機を手に取り、振り回す。

「受け流し……、受け流し……」

　今までの反省を元に、別な視点の動きも組み合わせる。

　単純な力押しで勝てない以上は、それに変わる何かが必要だろう。

　どれくらい練習したかは考えてなかったが、深夜を回りそうなくらいは連続してやっていたらしい。

　没頭すると時感覚がおかしくなるのは、相変わらず昔から変わらない。

　「せんせい」にも、よく言われていたっけ。

「……あっ」

　部屋を出て廊下を歩いていると、オペレーターの人とぶつかる。

　「すみません！」と言って駆けて行く彼女は、名前を……、えっと……。ごめんなさい、覚えてないです。

　相変わらず、人の顔と名前を覚えるのは苦手。

「……？」

　あれ、と。僕は足元を見る。

　これは、身分証かな？

　竹田ヒバリ、と書かれたそれを手に取り、僕は彼女の後を追った。

　そして、その先で言葉を失った。　

「――何故お前がここに居る。神薙上等兵」

　モニターに映し出される映像。外部居住区のアラガミ装甲壁が破られ、内部へと侵入を許して絞まった光景。

　さっきのオペレーターが、前線のゴッドイーターたちに指示を飛ばす。

　明らかに平時と状況が違う。

　当たり前だ、大惨事なのだ。

　燃えるカメラの映像に映る、達磨状のボディが僕に嫌悪感を煽る。

「もう一度聞く。どうしてお前がここに居る」

「……」

「そうか。落しものか。……今は忙しいから私が一旦預かろう。終わったらとっとと持ち場(自分の部屋)に戻れ」

「……そんなッ！　Ｂ地区Ａポイントにも、アラガミの侵入を確認！」

「チッ、モニターに映せ！」

　雨宮さんの指示に合わせて、画面にアイコン化したアラガミの群れと、ゴッドイーターたちの姿が映し出される。レーダーで、ここフェンリル極東支部を上から俯瞰してるような図だ。

「……反対側ッ」

　今戦っている人達が、どうあがいても対応できない。そんな位置関係だ。Ａ地区から分隊を出させろと雨宮さんが言うが、間に合うわけない。

「……最低でも、二十分ほどは」

　僕の言葉を聞いてか、オペレーターのヒバリさんが言う。たぶん、沈痛な表情をしているだろう。

「……」

　何で今すぐここから出ないのだろうか。そう考える必要もない。

　そうだ。僕がフェンリルの黒服たちに引っ張られるまでもなく、いつも言われていたことじゃないか。

　――ゴッドイーターは人手不足。

　つまり、もうここに、戦えるゴッドイーターは居ないのだ。

「……行かせてください、雨宮さん」

　不意に、僕はそんなことを彼女に向かって言っていた。

「お前は出るな」

　当然のように、彼女は僕の言葉を却下した。

「口数こそ少ないが、私の見た限り、お前は聡い。だから分かるだろ。何故駄目なのか」

「……ッ」

「私は――お前たち(ゴッドイーター)を死なせる(すり潰す)ために出撃させるつもりはない」

　つねに冷静で、表情も変えず僕等を見下ろしていた彼女。

　その終始、真摯に僕等の能力だけを見ようと言う姿勢は、単なる能力至上主義とかでないことくらい、気付ける。

　嗚呼そうだ。そうだろうとも。

　せんせいも、友達も、みんなアラガミの前に殺された。

　僕等を助けに来たゴッドイーターでさえ、僕の目の前で上半身が一瞬にして消えたのだから。

　実力が伴わなければ、死ぬ。

　当たり前の摂理を知ってるからこそ、僕等のために彼女は厳しく当るのだ。

　でも。

　でも、だからこそ――。

　モニターの中で、人が崩れた建物の下に飲まれる。

　それを見て、どうしても、僕は言うことを止められなかった。

「……それでも、行かせて下さい」

「――これは命令だッ！」

　激昂する彼女の言葉に、体の芯が震える。

　でも――でも！　

「僕は――ッ」

　もう、目を背けたくないんだ！

「――僕はもう、誰も失わせないために、ゴッドイーターになったんだッ！」

　嗚呼、そのためならば僕は何にでもなろう。

　そう誓ったから、フェンリル(ここ)に来たんだ。

　失礼しますと頭を下げた後、僕は走る。

　それこそ、猛烈な速度で。

　この時ばかりは、今この時ばかりは、何人たりとも僕の歩みを止めるに能わず。

　この間見た要領で、出撃ドッグのような整備保管庫から僕の神機を手に取る。

　はじめて手にとった、完成した僕の相棒。

　腕輪をつけたとき、申し訳程度の素体だけで組まれていたコイツは、今こそ、僕の手となり、足となった。

　ゲートは駄目だ。閉じられたら一巻の終わりだ。

　だったら、塀の上を渡ろう。

　半身を背負いながら、僕は夜の世界を走る。

　飛び降り街に出て、赤茶けた懐かしい空気を吸い込みながら。

　どれくらい走ったか。ようやく僕は目的地へ着いた。

　崩れ落ちた町並。逃惑う人たちに、牙を向くアラガミ。

　雨の振るこの舞台の上でも、砕かれ引き割かれた人体から舞う赤だけは、とても鮮烈に目に焼き付く。

「死屍累々じゃないか……ッ」

　ゴッドイーター以外の部隊も救助に当っているけど、いかんせん実力が間に合っていない。

　命が失われる場所は、嗚呼、どうしていつもこんなに――。

「―― 一般兵は下がっていろ！」

　横方向上部から聞こえた声に、僕は振り返る。

　赤い髪に半透明なサングラスをかけた、ロックンローラーみたいな格好のゴッドイーターが、射撃をしていた。

　構えや照準に無駄がなく、反動も最小限以下に押さえ込まれている。

「――ッ、後ろだ！」

「――なッ！」

　そんな彼の背後に、筋肉達磨という表現が適切なアラガミが下りてきて、殴り飛ばした。

　いくら強化人間となったゴッドイーターでも、これにはひとたまりもない。

　ガレキの山に埋もれた彼。

　僕は、ほとんど衝動的に走り出した。

「――あああああああああああああああああああッ！」

　脳裏にフラッシュバックする光景が、僕の一歩一歩に力を入れる。

　踏み込むその一歩に、体内の黒い脈動が答えてくれる気がした。

　その進路に降り立つアラガミ、オウガテイル。

　だけど、そんなものに構っている気は、僕はさらさらなかった。

　神機を使い、向かってくる敵をすべらせ、受け流す。

　流した勢いを利用して腕を振りきり、体を前方に押し出す反動とする。

　狙うべきは、背後からの一撃。

「――！」

　でもしかし、さっきの激突で気付かれたようだ。

　フラッシュバックと同じように、アラガミは僕を見て、にたりと笑うように口を歪める。

「ああああああああああ！」

　勢いに任せて振り下ろす神機。もはやモーションを、今更どうこうすることは出来ない。

　案の定それは胴体の硬い部分に当り、跳ね飛ばされる。

　どころか、背面から射出された竜巻に巻き困れて、僕の手元から半身は飛んでいった。

「――ッ」

　最低限、攻撃手段がなければ救助どころのハナシではない。

　取り囲み始めるアラガミたちを振りきって、僕は神機を目指そうと駆け出す。

「――逃げろ」

　さっきのゴッドイーターの声が、背後から聞こえる。

「そのままじゃ勝ち目はない。僕を置いて、生き延びてく――」

「――黙ってろ！」

　人見知りさや、対人障害はどこへやら。

　気が付けば、勢いのまま僕は言葉を口走っていた。

「こんな所で――」

　向かってくるオウガテイルに、転がっていた廃材を手に取り、目に投げる。

「――生きること(ヽヽヽヽヽ)から、逃げるな！」

　投擲のタイミングは完璧だったはずだ。

　でもそれは、手前に突如現れた別なオウガテイルに捕食され――。

「――ッ」

　覚えのある感覚。

　背後をわずかに振りかえれば、視界の端には開かれた巨大な顎。

　最後の瞬間を覚悟する暇もなく、その虚は、僕を上下に押しつぶそうと――。

――キィン！

「ッ！」

　でも、その顎が僕の命を喰らうことはなかった。

　その頭上に、神機が刺さっていたからだ。

「……ようこそ、クソッタレな職場へ」

　オウガテイルの頭上には、一人の、青いパーカーをまとったゴッドイーターが居た。

　足元が光に照らされる。

　頭上には、ヘリコプターが一つ。

　そこから、更に二人の人間が降下した。

「生きてる、新人クン！」

　一人は女性。神機で狙撃をし、ヘリに向かうアラガミを確実に処理していく。

「こっちは戻ったばかりだってのに……。人遣いの荒い姉上(ヽヽ)なことだぜ」

　一人はタバコをふかす、黒衣のゴッドイーター。

　着地点に集中するアラガミを、わずかに片手で掃除している。

　ブレードの神機は使い込まれていて、その戦歴を物語っていた。

「ソーマ、お友達を助けてやれ。サクヤは、ビールなくなってたら後でお前の部屋からもらうからな」

「別に友達じゃねぇ」「今度勝手に持ってったら、殺すわよ？　リンドウ」

「！」

　リンドウ。今、リンドウと言ったか。

　じゃあ、彼が。彼等が――。

「新入り、戦えないなら隠れてろ。いけそうなら一発いって、ラッキーパンチでもすりゃめっけもんだ」

　――極東、第一部隊。

「片付けるぜ」

　リンドウさんのその一言と共に駆け出す背中は、とても力強く、大きく見えた。

　そこから先は、圧倒的だった。

　これが。これがゴッドイーターか。

　千切っては投げ、千切っては投げ。

　倒れたゴッドイーターの救護どころか、ガレキの山を時々吹き飛ばして、死傷者の確認をする余裕さえあるらしい。

「……」

　痛感するのは、自分の無力さ。

　嗚呼、一体何ができると思って、僕はこの場に出てきたのだろう。

　だけれども。僕の耳は、確かに悲鳴を聞いた。

「――！」

　右後方へ視線を向ければ、逃げ遅れた女性が、筋肉達磨に牙を向かれている。

　考える時間もなく、僕は神機を手に取り駆けだした。

「おおおおおおおおおおおおおおお！」

　雨粒の一滴一滴が、落下する様が目に見える。フレーム単位でアニメーションがスローになるように、僕の視界の時間は停滞した。

　大きな顎は、あのままいけば彼女の胴体を無惨な姿にするだろう。

　それは、断じてしてさせてはならない。

　僕の目の前で、それだけは。それだけは、絶対にさせては駄目だ。

　届け――。

　手を伸ばし、僕の半身を差し向ける。

　その程度で距離はつまらない。反応できるだけじゃ、結局は意味がない。

　届いてくれ――。

　それでも、僕は願わずにはいられない。

　手を掴む。

　掴まなければならない。

　もう、誰も、僕の周りから失わせてはいけない(ヽヽヽヽヽヽヽヽヽ)。

　だから――！

「――届けえええええええええええええええええ！」

　その言葉に、果たして、僕の神機は応えた。

　突如展開したボディ。

　その内側へ刀身が引くのと同時に、有機物と無機物の入り交じった砲身が伸びる。

　再度固定されたその形は、さっきまでのものと全く別なシルエットをしていた。

　先端部に、光が収束する。

　わずか１秒にも満たないその変化は――。

　僕自身を反動で吹き飛ばしながらも、確実に、アラガミの胴体を薙ぎ払った。

「届い、た……、ははは……」

　どうしてか、こんな状況であるのに。

　僕の口は、どうしてか吊り上がり、笑いを押さえることが出来なかった。

「変形した……？」

　第一部隊の女の人が、困惑したように呟く。

　その後ろで、リンドウさんが口笛を吹いて。

「よくやった新人。後は、俺らに任せろ」

　再度起き上がるアラガミに、しかし、僕は一歩も動けない。

　リンドウさんに肩を叩かれ、その場で僕はバランスを崩し、転倒。緊張が途切れたのだろう。

「――お前が新型か」

　僕を助けてくれた、青いフードの少年が。

　どうしてか、どこか寂しそうな声を出す。

　そんなことを耳に入れつつ、僕は、その場で意識が遠退き――瞼を閉じた。

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ラスト部分は、アニメ第二話の始まり方でちょっと変わるかもしれません。

※ちょいちょい誤字修正、表現修正は入れますが展開は変えない方針にしました