「あれ、風船？ 二十倍って凄いねえ」
購買部から物資を確保して数日経って、オジサンは一人部室である生徒会室で物資の仕分けをしていると、その中からこの場に似つかわしくないものを見つけた。風船の包装には『二十倍ふくらむ！』と書かれている。オジサンは誰が持ってきたのかねえ、とその風船を持ち上げた。
「うん、まあ面白そうだから後でみんなに見せようか」
そう決めたオジサンは風船を自分の近くに置き、仕分けを再開した。まあ、仕分けと言っても難しいことはなく、食べられる物はこっちの箱、食べられないものはそっちの箱、と非常に単純な作業である。
「ええと、うんまい棒は食べられるもの、と……おお、どんどん出て来るねえ」
うんまい棒が一本見つかると、その下にもうんまい棒、その下にもうんまい棒、と増えていった。ゆきちゃんが持ってきたんだろうなあ、とオジサンは納得した。数えてみると、うんまい棒は合計十五本あった。以前あれだけ食べた後にこれだけ残っているのだから、本当にたくさん持ってきたようだ。購買部によくそんなにあったものである。誰か販売数を増やしてくれとでも言っていたのかもしれない。
「これはレトルトカレーだから食べられるし、あ、これはシャンプーだから食べられないね」
そんな風に作業を続けていると、十分ほどで終わった。オジサンの仕事はこれで終わりである。これを細かくしっかりと管理するのが若狭の仕事であった。
ちょうどオジサンの仕事が終わったころ、扉が開かれた。
「今日は晴れてよかったわね」
「うん、これならさっぱり乾くね」
「雨が続くと洗濯物が生乾きで気持ち悪いもんな」
「そうよね。着るものによって気分て変わるもの」
ちょうど屋上に洗濯物を干しに行っていた彼女たちも戻って来た。全員がいることを確認したオジサンは、風船をみんなに見せることにした。
「お疲れ様。オジサンの方も終わったよ。その中でこんなの見つけたんだけどさ」
言いながら風船を摘み上げた。
「風船？」
「ゆきが持ってきたのか？」
「わたしじゃないよ？」
「あ、それ私が持ってきたんですよ」
「おや、佐倉先生だったんだ」
オジサンはまた風船を置いた。
「めぐねえ、風船をどうするの？」
丈槍が不思議そうに訊ねる。恵飛須沢と若狭は気付いたようで表情を変えたが、オジサンは丈槍と同じように不思議そうにしていた。オジサンとしては、目的とかそんな大それたものではなく、皆で楽しく遊ぶとかその程度のものだと考えていたのだ。
「ただ待っていれば助けが来るとも限らないでしょう？ 外の人に私たちはここに居ますって、知られないといけないと思うの。だからこの風船に手紙をくっつけて飛ばそうと思うのよ。どうかしら？」
「さすがめぐねえ、目の付け所が違うね。でも手紙って言ったら伝書鳩だよな！」
恵飛須沢は目を輝かせながら言った。
「おお、いいねえ、伝書鳩。何か風情がある気がするよ」
「それなら準備をしないとね。確か理科室にヘリウムガスがあったと思うから、くるみはそれを持ってきてくれる？ オジサンは鳩ね」
「りょーかい、ちょっくら取りに行ってくる」
「じゃあ、オジサンも頑張って来るよ。一時は鳩と一緒に生きようと思ったこともあるからね。なんとかなる気がする」
オジサンと恵飛須沢はともに生徒会室を出ていった。
「わたしは何すればいいの？」
「三人で一緒に手紙を書きましょう？ 佐倉先生は地図帳でこの場所がどこにあるか調べてもらえますか？」
「はーい！ よーし、すごいの書くよ！」
丈槍は気合十分であった。
「分かったわ。……こういうのって顧問が言うべきよね……ごめんね、頼りない先生で……」
若狭のリーダーぶりに、佐倉は自分の不甲斐なさを感じてしまい落ち込んでしまった。
「そんなことないですよ。佐倉先生が風船を持ってきていなかったら、こうやってはいませんから。だから、佐倉先生のおかげです。落ち込まないでください」
「そうだよ、めぐねえは良い先生だよ。めぐねえがいなかったらこの部もないもん！」
二人の励ましに佐倉は持ち直したようである。落ち込んでいたのが嘘のような笑顔で地図帳を開いた。
○
「オジサンには驚かされたぜ、まさか何も使わないで鳩を捕まえるなんてさ」
「座ってたら勝手によって来てねえ。そのまま捕まえられたんだよ」
無事準備が終わった面々は屋上に集まっていた。各自、自分が書いた手紙がくっつけられた風船を二つずつ持ち、オジサンと恵飛須沢は捕まえた鳩に手紙をくっつけていた。籠も何も用意していないのだが、鳩は全く逃げようとはしていなかった。
「よし、こんな感じでいいかな」
「何かそれっぽくていいじゃん」
鳩の足に手紙を括り付けた二人は、満足げに頷いた。
「じゃあ、二人ともいいかしら？ みんなで一緒に飛ばしましょ？ せーの、一、二の、三！」
佐倉の合図で皆が手を離すと、風船は大空に浮かんでいき、鳩は気持ちよさそうに飛び立った。
「誰かに届くかなー」
「ゆきちゃん、一生懸命書いてたものね」
「届くわよ、きっと」
高く、高く浮かび、そして風に流されていく風船を眺めて、丈槍と佐倉、若狭は希望を込めて言う。
「なあ、オジサンは手紙に何て書いたんだ？」
「特別なことは何も書いてないよ？ ただ、オジサンたちはここで生活してるから、助けに来れる人は助けに来てくださーいって」
「助けに、来てくれるのかな」
恵飛須沢とオジサンは大空に羽ばたき、遠くに行ってしまった鳩を眺めていた。
「さあ、オジサンには分からないなあ」
「はは、そこは嘘でも来るよって言えばかっこよかったのに」
オジサンの素直な物言いに、恵飛須沢は思わず笑っていた。
「あ、そう？ あはは、オジサンにかっこよさが求められたのは随分と前だから、そんな対応できなくなってるねえ」
オジサンは太陽の光に目を細めながら、どこまでも行く鳩の姿を追っていく。出来ることなら、自分たちが同じように、自由に外の世界に羽ばたけるようになればいいと思いながら。
学園生活部、未来に向けて前進中。
次回、次回にはゾンビが出るはず。
あとそろそろもう一人の子も出したいので、外に行くかもしれない。