The 14 Days ～鎮守府合宿での14日間～【再凍結中】

第25話 8月4日のそれぞれの思い

　どうもお久しぶりですM崎でございます!

　駄文率が今回、だいぶ高いと思われます。
　注意してお読みください。

　それでは、久しぶりの25話、どうぞ!

　あまり期待しないで読んでください。

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　西暦2014年、8月4日。

　時間は午前6時55分。

　この時間、ある1本の放送が、朝の空気を緊迫させていた。

　『すごく残念なお知らせだ』

　鎮守府全体に、司令官・黒岩明博(くろいわあきひろ)の声が流れる。

　ゆっくりと、但しはっきりと。

　そして、どこか沈んでいるようにも聞こえるそれを、鎮守府にいる全員が、耳をそばだてて聴いていた。

　一言一句、間の呼吸たりとて、聴き逃すまいと。

　しかし、彼らは知らない。

　この後に流れる一言は、この鎮守府を、精神的に壊す一言だと。

　あの、悪夢の一言だと。

　午前6時55分47秒、その言葉がついに、鎮守府(この場所)にもたらされる。

　そして、気の向くままに、そこを蹂躙(じゅうりん)し、絶望を植えつける。

　『―――神城渓吾(かみしろけいご)が、死んだ。残念だとは思うが、彼の葬儀を、本日1030(ヒトマルサンマル)から行うため、準備をよろしく頼む―――以上だ』

　通信はそこで切れる。

　―――この一言が、後の大元帥をして「嵐のようだった」と言わしめる1日(8月4日)の、あまりにも衝撃的な幕開けだと知るものは、未だ、いない。

　―――ただ1人を除いて、だが。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★

　8月4日、午前10時30分。

　普段ならば、この神津鎮守府(かみつちんじゅふ)は、訓練に励み、遠征に出撃し、自由気ままに過ごす艦娘たちの、花園となっている時間。

　何の変哲もない、月曜日の午前中。

　しかし今日に限って、この時間は、

　『―――これより、戦没者神城渓吾(かみしろけいご)の、追悼式典を行う』

　厳粛で重苦しい空気が、灼熱の太陽の真下で渦巻いていた(場所は講堂だが)。

　理由はもちろん、昨日、8月3日にお亡くなりになられた神城渓吾の、…まぁ端的に言えば葬式である。

　未だ遺体は見つかっていないので、本当は行方不明の扱いのはずなのだが、敵の港湾棲姫(こうわんせいき)さんが遺体を発見し収容したと連絡してきたので、彼は死亡したものとして行っている。

　もちろん、日本海軍始まって以来の惨事で、合宿参加者を死なせた、ということで日本海軍のほぼ全員がここに集結しており、海軍大臣の姿すら見える。

　前代未聞、異例中の異例、前例NOTHING。

　もちろん、ここにいる大半の一般人は、そのオーラに萎縮して、全く動けなかった。

　そんな、神城渓吾の厳かな葬式だが、神城渓吾自体を知らない人もいたため、反応は大きく2つに分かれている。

　1つは、真面目に真面目に葬式を受けているグループ。大号泣している皆々様もこちらに分類される。

　そしてもう1つは、訳の分からないままここにいるグループ。

　今回の葬式では、圧倒的に後者の方が多い。

　なので、厳粛な雰囲気とは裏腹に、心の中ではどこか冷めたような感じでこの葬式を見ている者も、少なからずいた。

　重巡洋艦・筑摩もその1人である。

　彼女は栄えある第8戦隊所属で、姉と共に古くからこの鎮守府に勤める艦娘である。

　要は、重鎮というところだ。

　そんな彼女は今、ものすごく不機嫌だった。

　なぜなら、彼女は、姉である利根の寝顔を見るのを、いつもより30分も短くせざるを得なかったからである。

　それは退屈な日常の中で、彼女にとっての半生き甲斐となっていることなのに、たった1度のサイレンによって、至福のときを邪魔されたのだ。だいぶ個人的な理由だが、仕方のないことだろう。

　(―――葬式なんて、どうでもいいではないですかー…)

　そんなわけで、筑摩はとても、とても不愉快な気分であった。

　今ここにいるのは、ただ提督の強制参加によって座らされているから、という理由だけである。

　一応、利根が横に座っているのだが、開始15秒弱で睡魔に襲われ、今はうつらうつらと船をこいでいるため、話なんぞ聞いちゃくれない。

　まぁ、それで利根の寝顔の不足分を補填できればよいのだが、生憎利根は未だ寝ていない。今が葬式だと分かって、妹に無様な姿は見せたくないのだろう、しっかり起きている。

　「―――ぅぅむ、ふぁう…吾輩は、まだ、眠るわけには、いかぬ…ふわぁぁ……」

　…あと5分もすると寝そうであるが。

　彼女は見かねて、小声で姉に話しかける。

　「利根姉さん、寝るなら寝ても構いませんよ?私が起こしてあげますから」

　「…ぅにゃ?………いや、いいのじゃ…。今は、葬式、なのだからな…。吾輩が眠って、式を台無しに、するわけには、いくまい…?―――それに、筑摩が、眠ってないのじゃ。…それなのに、吾輩が眠っては、お姉さんとしての示しが、つかないであろう…ふわぁ…」

　あそこまで眠りそうなのに、妹に負けたくない一心で、プライド1つで起きているのだ。本当に、頭の下がる姉根性である。

　もちろん、妹の筑摩としてはその言葉は凄く嬉しいもので、

　「姉さん―――…分かりました。でも、寝たくなったら言ってくださいね?」

　「――だから、眠らんと言っとるだろうに……ふわぁ……」

　姉の意思を尊重することにした彼女は、妥協案を提示して、引き下がった。

　まぁ、利根は意地でも寝ないつもりらしい。逆に、何処まで持つか見ものである。

　そうも考えた筑摩だったが、葬式の邪魔をするわけにもいかないので、くすりと笑うだけにとどめておく。

　(利根姉さんがきちんと葬式に出ようとしているのですもの。―――私も、しっかり出ておきましょうか)

　そして改めて、葬式にきちんと参加することにした。

　姉に護られ、姉を護るために。

　最初のときよりも、まだ心は落ち着いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★

　8月4日、午前10時33分。

　ここにも、同じように、心の落ち着いていない状態で葬式に参加している艦娘がいた。

　第30駆逐艦隊所属、睦月型駆逐艦11番艦、駆逐艦・望月である。

　(う～…ねみぃ、なんで、あたし、起きてるんだろ…ふわぁぁぁ…)

　思わず出そうになった大あくびを噛み殺す。

　彼女は睡眠不足、何よりも睡眠が大切、なのに、サイレンが鳴って叩き起こされたのである。

　もちろん、不機嫌にもなる。

　しかも、起こした先に待つのがこれほどまでに眠たい「他人の葬式」ときた。

　彼女はそのとき、本気で「新手の虐待か…」と思ったそうな。

　そんなわけで、今の彼女は、まともに話なぞ聞いちゃいなかった。

　心の中で悪態をつく。

　(別に、どうだっていいじゃんかよ～、葬式なんて…別にあたし、神城渓吾(かみしろけいご)なんて、知り合いじゃねーし…)

　―――神城渓吾なんて、今はじめて名前を聞いた、誰?

　言外にそう言う彼女は、奇しくも筑摩と同じことを考えていた。

　心に蟠(わだかま)るのは不満ばかり。

　寝る時間を邪魔された不満。

　突如葬式に参加させられた不満。

　それらすべての不満が、心に残って、イライラする。

　心が早く寝ろ、早く寝ろ、と悪魔のささやきを連呼してくる。

　だが何故か、彼女は眠れなかった。どれだけ寝ようとしても、それより早く目が覚めてしまう。

　心は疲れていても、体が眠ることを拒否してくる。

　これでは眠れるはずもない。

　結局彼女は、寝ることを諦めた。

　(―――ふわ、ぁあ………もう、いいや…寝れない…)

　ぼやけた目を手でくしくしと擦り、お気に入りの赤いフレームの眼鏡をかけて、望月は前を向く。

　そこでは今まさに、神城渓吾の棺に参列者が花を手向けているところ。

　1つ1つ、丁寧に、彼の棺の周りに、花が置かれていく。

　彼の体などないのに、花が、棺を埋め尽くす。

　まるで、海に散っていったことを、花束で祝福するように。

　中には号泣している艦娘もいて、涙で頬をぬらしながら、手に持った小さな花を手向ける。

　ゆっくりと、しかし、思いを込めて。

　たった1日だけの、叶わなかった想いも一緒に、一輪の花に込めて。

　そして彼女たちは、棺の前で泣き崩れる。

　本心からの、心の底から溢れ出る涙。

　しかし、彼女はその涙が胡散臭くて、思わず顔を逸らした。

　何故、そこまで、本心からの涙が出るのだろう。

　自分に問い、そして自分で答える。

　彼は、それほどまでに魅力的だったのか。

　―――いいや、そんなはずはないだろう。

　彼が、何をしたのだろうか。

　―――そんなもの、知る由もないだろう。

　彼は、どんな人だったんだろう。

　―――あたしには、分かるはずないだろう。

　彼と、…彼と、昨日、一緒に過ごしていたら、何かが、変わったのだろうか。

　その自問に、彼女の心は、はっきりと、自答する。

　―――そんなもの、過ごしてみなければ分からないだろう。

　確信を持った、自分の答え。

　彼が変えるのではなく、彼女が自分で変わる。

　それが、自分で導き出した、答え。

　そのとき彼女は、何故か、彼と8月3日の日常を過ごせなかったことを、後悔した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★

　8月4日、午前10時37分。

　軽巡洋艦・天龍も、話を真面目に聞いていない艦娘の1人であった。

　(―――ごめん、渓吾。でも、考えたらお前の葬式、知らない人勝手に参加させてたんだ。だからこの話は必要なんだよ、許してくれ……… By 作者)

　もちろん、彼女の心が落ち着いていないのは、神城渓吾(かみしろけいご)が誰なのか知らないのもあるし、安眠を邪魔されたからという理由もある。

　ただ、それ以上にもっと大きな理由があった。

　(―――ああもう…話が長ぇ…!)

　そう、単純に、「話が長い」のである。

　提督の話から大元帥のスピーチから何から、1つ1つの動作が緩慢で、じれったくて見ていられないのである。

　元来待つのが苦手である彼女にとって、話が長いということは苦痛でしかなかった。

　(…なんだよ、何でこのオレが、黙って話を聞かなきゃいけねーんだよ………)

　座席を暖めるという作業が、どれほど飽きる作業であることか!

　ここまで簡単ですぐに飽きる作業を、彼女は見たことがない!

　…とまぁ、大概自分の飽きっぽさのせいで、天龍は行事を満喫できてない部分もあるのだろう。

　余談だが、椅子にプルプル震えながら座っている天龍を見て、こっそりカメラを構えている艦娘や、あらあらと笑っている艦娘がいたようないなかったような。

　(―――っていうか…神城ってヤツ、何をしたんだよ…?)

　そんな天龍は、ふと考える。

　何故、彼はここまで手厚く、弔われているのだろうか、と。

　何か戦果を残したとは思えない…が、

　(まぁ、なんかやらかしたんだろーな)

　なにぶん、何かどでかいことをしそうな顔をしている。

　(実際、前に(3話・7話・13話)いろいろやっちゃってる By 作者)

　つまり、何か大きなことをして、鎮守府に貢献した、といった感じなのだろう。

　(要は、鎮守府を救った英雄、ってとこか)

　彼女はそれを、「英雄」と解釈する。

　自分には到底出来そうにないことを、軽々とやってのけた者―――英雄。

　それこそが彼、神城渓吾。

　彼女はそう、勝手に納得して、静かに目を瞑(つむ)る。

　(ま、あいつが何をしようと、オレには関係のないことだ。っつーわけで、遠慮なく寝かしてもらうぜ?)

　そして、5秒と待たずに、寝息をたてはじめた。

　同じ8月4日、午前10時38分。

　それを見て、隣で、静かに笑う艦娘が1人、いた。

　名を、軽巡洋艦・龍田。

　前述の寝ちゃった子(軽巡洋艦・天龍)の、れっきとした妹である。

　(あら～、やっぱり天龍ちゃん、寝ちゃいましたか～…うふふっ♪)

　彼女は姉・天龍の動作を、最初から最後まで、1つたりとて逃さず、見ていた。

　葬式なんか、そっちのけである。耳から音は入ってくるが、意識はすべて姉に向いている。

　理由はただ一つ、姉が心配だから。

　…相当な過保護だが、それが龍田(かのじょ)なのである。

　(お葬式、早く終わらないかしら。天龍ちゃん寝ちゃったし、そろそろ面白くなくなってきたわ～)

　そんな彼女は、観察対象(天龍)が眠ってしまったことで、今完全に手持ち無沙汰になっていた。

　目的がなくなってしまい、面白みを失くしていた。

　まぁ、凄くざっくり言うと、暇になったのである。

　ヒマになってしまった彼女は、ぼんやりとした目を、前に向ける。

　長門さんみたく、真面目に話を聞く気にもなれず、本当に無意識に。

　すると、遺影となってしまった神城渓吾の顔写真と、ばっちり目が合ってしまった。

　(へぇ～…あれが、かの神城渓吾(かみしろけいご)ですか～…)

　そして紫の双眸を、すっと細める。

　彼と会話したことは無いが、だいぶ、面倒そうな人らしい。

　―――なんでも聞いたところによると、一部の艦娘の支持を一瞬でとった、とか。

　恐るべき存在だ。逆に、何をしたらそんなことになるのか知りたい。

　そして、あいつが姉をもし毒牙にかけたら…と想像してしまった彼女。

　途端、彼女の纏うオーラが一段階黒くなる。

　隣で寝ていた天龍が思わず起きてしまうほど、怖い笑顔を垣間(かいま)見せる。

　(…うふ、うふふふふふふふふふっ♪もし、そんなことをしたら…絶対に、許さないから♪)

　念押しするように、告げる。

　甘く囁くような声で背筋も凍るようなことを言ってのける。

　遺影の表情に、冷や汗が見えたのは気のせいか。

　神城渓吾は、彼のあずかり知らぬところで、サラッと敵を増やしていた。

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　渓吾「―――え、ここで斬るのか!?」
　作者「いやー、元16話を二つに大分割した結果、こうなっちゃって…」
　渓吾「おおーい、終わりが不吉すぎるわ…」
　作者「知らんし」
　渓吾「お前が悪いんだろうが!!」

　作者「次が一応、ちゃんとした元16話の真面目なほうだと思います」
　渓吾「おお、そうなのか。なら、まだ良かった」
　作者「それではまた、26話で!!」
　渓吾「感想もどしどしどうぞー」