｢なあ、まだかかるのか？｣
｢もうちょっとだよー。｣
人が小さく見える程度の上空で、オレの前を飛ぶルーミアが振り返って答えた。両隣にはみすちーとリグルがいる。オレは飛ぶのに不馴れなせいで自然と最後尾だ。
｢飛んだらすぐですよ。便利なものでしょ？｣
｢ちと寒いがな。｣
｢『熱くなれ ～♪憧れ〜♪ 燃え上がれ〜♪♪』｣
リグルの問いかけに、チロリと舌を出して答える。みすちーは周りに聞こえる声で気分良さそうに歌を歌っている。
ところで、そもオレ達がどこに向かっているかというと・・・・
――
『同族？』
『ええ、ちょっと似てる・・・・』
教えてくれたみすちー曰く、体の一部だけだがオレにそっくりな奴がいるらしい。ルーミアとリグルも知っているようだ。
せっかくだし、その同族っぽい奴に会いに行こう、と提案された訳だ。
｢なあ、ソイツはどんな奴なんだ？｣
｢優しい人だよー。心配ないない。｣
｢歌も好きなのよね。私と好みは違うけど。｣
｢おしとやかな人かなあ。リザさんとは全然違う・・おっと。｣
リグルがわざとらしくこちらを振り向き、口に手を当てる。こいつめ。
｢リザはカッコいいから良いの！｣
ルーミアがリグルの頭を軽くはたく。・・フォローは嬉しいが、なんか違う気が・・。まあ、子供は素直なもんだわな。
しかし、穏やかな人らしくて助かった。ルーミア達が居るとはいえ、オレは弾幕なんて扱えない。もし好戦的な奴だったら考えものだ。
｢・・・・ん？｣
そんな考えに耽っていた時、肌に違和感を感じた。周囲にはいつの間にか霧が立ち込めている。そのせいだろうか、心なしか寒い。いや、空の上だから元から肌寒いのだが、ここに来て急に冷たさが増した気がする。
｢なあ、この辺妙に寒くないか？｣
｢え？あー・・｣
ルーミアが他の二人と顔を見合わす。リグル、みすちーも｢あの子か〜｣とか言いながら苦笑いしている。
あの子・・一体何の事だ？オレが首を傾げていると、ルーミアが振り返る。
｢リザ、周りから何か飛んできたりしないか、気をつけて！｣
｢は？何の話・・｣
そう言いかけた時。
下から何かが迫ってくる気配がした。
｢っ！？｣
咄嗟に体をのけぞらせると、髪を掠めて何か煌めくものが上に飛んでいった。冷たい感触が髪に残る。
｢何だぁ！？｣
下の地平へと目をやる。霧に覆われて見えづらいが、大きな湖が広がっている。そのほとりから誰かが飛んできている。近づいて来ると小さな子供だと分かる。
｢アタイの攻撃を避けるなんて、中々やるじゃない！｣
｢・・・・？｣
その子供はオレの目の前で止まるや、指を指しながら言いはなった。
水色のショートカットに青いリボン。白いワイシャツに青いワンピース、胸元にはルーミアとはまた違った形の赤いリボン。背中には六枚の氷の羽がついている。
｢・・・・誰？｣
いまだ指先を向けたまま小憎らしい笑みを浮かべている少女。オレが眉をひそめていると、ルーミア達が周囲に集まってきた。
｢チルノー！いきなり何すんのよ！｣
｢あ、ルーミア。見かけない奴がいたから勝負を挑むのよ！アタイはサイキョーだから、みんな倒せないといけないの！｣
｢・・・・｣
このチルノとかいう奴、何を考えてるんだ。サイキョーなんていって他人にいきなり攻撃してくるなんて・・・・
｢チルノちゃ〜ん！｣
また別の少女が飛んできた。緑のサイドテールにワンピース。二枚の白く薄い羽を持っている。
｢また知らない人にケンカふっかけてるの？｣
｢あ、大ちゃん！こいつ結構勘が良いわ！油断ならない！｣
大ちゃんと呼ばれた少女は、困り顔でため息をついた。対してチルノは意に介さずオレへの印象を語っている。若干置いてきぼりに
なっているオレを察してか、ルーミアが二人を指して言う。
｢リザ、青い髪が氷の妖精のチルノ。もう一人は大ちゃんだよ。｣
｢妖精・・・｣
オレが振り向くと、大ちゃんがペコンと頭を下げた。
｢お友だちがご迷惑をかけました。私、大妖精といいます。大ちゃんって呼ばれています。｣
｢あ、ああ。よろしく。｣
妖精というと、妖怪とはまた違うんだろうか。見たところルーミア達と仲は悪くないみたいだが・・・・
｢とにかく！アタイと勝負しなさい！トカゲっぽいの！！｣
｢何でだよ。｣
チルノは余程戦いが好きらしい。ルーミア達は｢相変わらずだね｣とかなんとかボヤいている。いつもこんなふうなのか、コイツ。
｢というか、何かお前が現れてから妙にくそ寒いんだが・・気のせいか？｣
実際、オレの身体は段々と怠くまでなり始めた。今朝といい、オレは寒さに弱いみたいだ。
｢何よあんた。アタイら妖精の事知らないの？｣
｢知らん。昨日こっちに来たばっかりだかんな。｣
大妖精が｢そうなんですか？｣と意外そうな顔をする。ルーミアが代わりに｢うん｣と答えてくれた。
｢ふふん、ならアタイが教えてあげる！妖精ってのは・・えーと・・・・｣
チルノは鼻を鳴らして偉そうに胸を張る。そして数秒間、無言。
｢・・大ちゃん！｣
チルノは大妖精にヘルプを要求した。大妖精が｢もう｣と困ったように笑う。
｢妖精は、『自然の具現』なんです。木とか、水とか、そういうモノが存在する限り私達は消えません。チルノちゃんは氷の妖精なので、その性質が強くなっています。｣
｢ほーん・・・・｣
何となくだが、イメージは分かった。例えば木の精、水の精とかいうのが無数にいる感じか。二人ともやはり人間や妖怪とは別なようだ。しかし二人を見る限り、性格はそれぞれ個性があるようだ。
｢そういう事よ！だから勝負しなさい！｣
｢だから何でだよ。｣
口調が少しぶっきらぼうになってしまう。こいつはどんだけ勝負が好きなんだ。
｢チルノ、リザはまだ弾幕使えないんだから勘弁してよ。｣
｢え？そーなの？｣
チルノはキョトンとしてこちらを見上げてくる。飛ぶ事と同様に当たり前のように使う力なんだろうが、いかんせん頷く間眉をしかめてしまう。
｢えー？大人なのに？かっこ悪〜！｣
｢・・・・｣
｢ち、ちょっとチルノ・・・・｣
みすちーが慌ててたしなめるいる。チルノからすれば来たばかりだろうが(見た目的に？)年長者のオレが力を使えないのが意外なんだろう。頭では分かっているが・・・・
｢・・なあ、ルーミア。｣
｢ん？何？｣
ルーミアが首をかしげる。どうやら今までの会話は軽く聞き流していたみたいだ。オレもそうするのが正直正解なんだろうが・・
｢"弾幕"を使えなくとも勝負する方法って、あるか・・？｣
｢え？｣
意外そうな顔をするルーミア。しかしオレが真面目な顔をしているのが分かると、苦笑いする。
｢もしかして意地になってんの？気にしないでやってよ。前からああなんだから。｣
｢いや、別に・・｣
目を逸らすと、チルノの顔が目に入った。相変わらずの小生意気な笑顔。
｢・・・・しょうがないな〜。｣
ルーミアが見透かしたような目付きで笑う。オレにはごまかしの才能までないらしい。
｢あのさ、私達カードを使ったの覚えてる？
アレを枚数決めてぶつけ合って、当たった方が負けっ・・・・てのが『スペルカードルール』なんだけど。｣
｢ほうほう。｣
｢カードで技を出す時間に制限があってね。カードを全部使う間一発も当たらなければ『勝ち』だよ。滅多にやらないけど。｣
｢・・ふむ。｣
説明を聞いてチルノに向き直ると、周囲で聞いていたリグル、みすちーがこちらを見上げて尋ねてきた。
｢まさか、時間切れ狙いですか？｣
｢無理だと思うな〜。｣
二人は口々にそういうが、方法があるのに今さら引き下がる気はない。オレは三人に向けて大きく啖呵を切って見せた。
｢さっきお前ら三人相手にしたんだぜ？楽勝、楽勝！｣
｢｢｢・・・・｣｣｣
三人は何故か知らんが困ったような顔を見合わせた。何かあるか？・・まあいいや。放っといてチルノに向き直る。
｢おいチルノ！決まりだ。オレは攻撃しないでお前のカード、全部避けてやる！｣
チルノは、一瞬戸惑うような表情を浮かべ、笑いながらこう言い放つ。
｢何よ、そんなの出来るつもり！？｣
｢生憎直接ぶん殴るのは気が引けるからな。どうだ？やってみるか？｣
指先を動かして挑発してみる。そのハッタリが可笑しかったのか、ルーミア達がやれやれ、と言っているのが聞こえる。大妖精はチルノの傍らで一人おろおろしている。当のチルノは、ムカつきが半分、闘志が半分、ってな顔つきだ。
｢ふん！良い度胸ね。吠え面かくんじゃ無いわよ！｣
｢おう！いつでも来い！｣
オレとチルノが言い合った直後、他のみんなが一斉に離れた。
初めての一対一の勝負が、今始まった。