本編
鎮守府の廊下というのは、不思議なほどに静寂が似合う場所だった。磨き上げられた床板は午後の日差しを鈍く反射し、遠くから聞こえてくるのは、初夏の風が窓を揺らす微かな音と、規則正しく時を刻む壁掛け時計の音だけ。
その静寂を破ったのは、早川皐月、またの名を駆駆逐艦五月雨が抱えていた書類の山であった。それは物理法則に従順でありすぎた。彼女が角を曲がろうとした瞬間、ほんの僅かにバランスを崩した身体の傾きに呼応し、まるで自らの意志を持ったかのように、書類の塔はゆっくりと、しかし確実に傾き始めたのである。
「あっ……！」
五月雨の小さな悲鳴は、紙の雪崩が巻き起こす乾いた轟音にかき消された。A4用紙が意思を持った蝶の群れのように乱れ舞い、床一面に純白の無秩序を広げていく。その光景の中心で、五月雨はまるで時が止まったかのように立ち尽くしていた。彼女の頭の中では、「またやってしまった」という短い絶望的なモノローグが、壊れたレコードのように繰り返されている。彼女のドジは、もはや鎮守府の名物の一つとして数えられつつあった。初期艦として着任してからというもの、彼女が引き起こした大小様々なトラブルは、両手の指では到底足りなかった。
「さみ、大丈夫？」
背後から聞こえてきたのは、冷静で落ち着き払った、しかしどこか呆れを含んだ声だった。振り返ると、そこに立っていたのは御城時雨、駆逐艦時雨。彼女の整った顔には、心配と「またか」という諦観が絶妙なバランスで混在している。その隣には、サラサラとした長い髪を揺らしながら、駆逐艦夕立こと立川夕音が、興味津々な顔で散らかった書類を覗き込んでいた。
「うわー、すごいことになってるっぽい！」
夕立の屈託のない声が、五月雨の罪悪感を一層深く抉る。時雨は一つ大きなため息をつくと、しゃがみ込んで手際よく書類を拾い始めた。夕立も、最初は面白がっていたものの、皐月の沈んだ表情に気づくと、「もー、しょうがないなあ！」と言いながらも手伝い始める。
「ご、ごめん……二人とも……」
「別に、さみが謝ることじゃない。そもそも、こんな量の書類を一人で運ばせる方がおかしいんだから」
時雨は慰めるように言うが、その言葉には「でも、君だからこうなったんだ」という無言の棘が含まれているように皐月には感じられた。三人で黙々と紙の海を片付けていく。ようやく最後の拾い上げた一枚を束に戻した時、時雨が静かに口を開いた。
「さみ。少し、話があるんだ」
その真剣な眼差しに、五月雨は小さく頷くことしかできなかった。夕立も、いつものおちゃらけた雰囲気を消し、神妙な顔つきで二人を見ている。これは、ただ事では済まない。五月雨の胸に、新たな嵐の予感が渦巻き始めていた。
三人が向かったのは、彼女たち白露型駆逐艦に割り当てられた共有の居室だった。そこは、少女たちの私物で程よく散らかってはいるものの、清潔で居心地の良い空間だ。しかし今、部屋の中には重苦しい空気が漂っていた。ソファに五月雨を座らせ、時雨と夕立はその向かいに仁王立ちする。まるで尋問のような構図だった。
「さみ、単刀直入に言うよ。君のそのドジ、本気でどうにかしないとダメだと思う」
時雨の言葉は、鋭い刃物のように皐月の心に突き刺さった。分かっている。誰よりも自分が一番、そのことを分かっていた。しかし、改めて親友の口から宣告されると、その事実は何倍にも重みを増して彼女にのしかかる。
「だって、このままじゃさっつん、いつか大怪我しちゃうかもしれないし！それに、戦闘中にドジったら、みんなが危ないっぽい！」
夕立が珍しく真面目な顔で言う。普段は奔放な彼女がここまで心配しているという事実が、事の深刻さを物語っていた。夕立が五月雨を「さっつん」と呼ぶのは、本当に心配している時か、甘えたい時のどちらかだ。
「そこで、ぼくたちが考えたんだ。さみのドジ克服、特訓プランを」
時雨はどこからともなくホワイトボードを取り出すと、マーカーで手際よく文字を書き始めた。そこには、『五月雨ドジっ子完全克服プロジェクト』という、なんとも失礼なタイトルが掲げられていた。
「まず第一段階。平衡感覚の養成。古来より伝わる方法だよ。頭の上に本の束を乗せて、部屋の中を歩いてもらう。落としたら最初からやり直し」
時雨が指し示した先には、分厚い百科事典が五冊ほど積み上げられていた。五月雨はごくりと喉を鳴らす。
「次は第二段階！瞬発力と回避能力の向上計画っぽい！ゆうがいろんなものを投げるから、それを全部避けるの！」
夕立が目を輝かせながら、クッションやぬいぐるみを手に取る。その中には、なぜか硬そうな辞書まで混じっている。皐月の顔が青ざめていく。
「そして最終段階。集中力の持続訓練。この糸に、一時間以内に千個のビーズを通してもらう。一つでも間違えたり、落としたりしたら、最初から」
時雨が取り出したのは、髪の毛のように細い糸と、砂粒のように小さなビーズの入った瓶だった。もはやそれは訓練というよりは拷問に近い。
「ど、どうかな……？これでさっつんのドジも、きっと治ると思うんだけど……！」
期待に満ちた夕立の瞳と、自信に溢れた時雨の視線が、五月雨に突き刺さる。二人が自分のために真剣に考えてくれているのは痛いほど伝わってくる。その善意を無下にはできない。しかし、目の前に提示されたプランは、明らかに物理的にも精神的にも実行不可能な代物だった。
「あ、ありがとう……二人とも。で、でも……これは、ちょっと……」
言葉を濁す五月雨に、時雨は少しむっとした表情を見せた。
「何が不満なんだい？これは、君の将来を思って立てた、合理的かつ効果的な計画だよ。少し厳しいかもしれないけれど、乗り越えれば、君は生まれ変われる」
「そうだよさっつん！ゆうたちと一緒に頑張ろうよ！」
二人の純粋な善意が、重い鎖となって五月雨の身体に絡みついてくるようだった。断れない。ここで断れば、二人の優しさを踏みにじることになる。そう思った五月雨は、覚悟を決めて小さく頷いた。
「……わかった。やってみる……」
その瞬間、夕立は「やったー！」と飛び跳ね、時雨も満足そうに頷いた。五月雨の心に渦巻く絶望など、知る由もなく。
特訓は、地獄そのものだった。
まず、平衡感覚の涵養。五月雨の頭に乗せられた百科事典の塔は、彼女が一歩踏み出す前に、壮大な音を立てて崩れ落ちた。何度も、何度も。そのたびに、時雨の冷たい視線が突き刺さり、夕立が「あーあ！」と残念そうな声を上げる。
「さみ、もっと体幹を意識して。重心は常に身体の中心だよ」
「もっとこう、スッて感じで歩くんだよ！スッて！」
時雨の理論的なアドバイスと、夕立の感覚的な擬音は、混乱する五月雨の頭の中をさらにかき乱すだけだった。三十分後、床に散乱した本と、頭にたんこぶを作って蹲る皐月の姿だけがそこにあった。
次に、瞬発力と回避能力の向上計画。これもまた、惨憺たる結果に終わった。
夕立が投げるクッションやぬいぐるみは、面白いように五月雨の顔面や身体にヒットする。最初は手加減していた夕立も、時雨に「本気でやらないと意味がないよ！」と叱咤され、徐々に本気モードになっていく。
「いくよさっつん！必殺、ぽいぽいアタックー！」
夕立の掛け声と共に、複数のぬいぐるみが時間差で飛んでくる。五月雨は右を避けようとして左に当たり、上を気にすれば足元に転がってきたクッションに躓いて派手に転んだ。
「だ、ダメ……もう、何がなんだか……」
床に大の字になって息を切らす五月雨に、時雨は容赦ない言葉を投げかける。
「集中力が足りない。飛んでくる物体の軌道を予測して、最適解を導き出すんだ」
「予測って言われても……！」
悲痛な叫びも、冷静な親友には届かない。最終的に、夕立が冗談で投げたスリッパが綺麗な放物線を描いて五月雨の額にクリーンヒットしたところで、この訓練は強制終了となった。
そして、最終段階のビーズ通し。これは、ある意味で最も過酷な試練だった。
極細の糸の穴に、極小のビーズを通すという、気の遠くなるような作業。五月雨は指が太いわけではない。むしろ、どちらかと言えば華奢な方だ。しかし、焦りとプレッシャーで指先は震え、何度やっても糸はビーズの穴を素通りしていく。
「……っ！」
ようやく一つ通せたかと思えば、安堵した瞬間に指から滑り落ち、小さなビーズは床の上を転がってどこかへ消えていった。
「……さみ、もう一度最初から」
時雨の非情な宣告が響く。時計の針は、すでに三十分以上進んでいた。五月雨の目には、じわりと涙が滲み始める。悔しい。情けない。そして、何より悲しい。自分のために一生懸命になってくれる親友たちの期待に応えられない自分が、ひどく惨めに思えた。
ついに、五月雨の心の糸がぷつりと切れた。
「……もう、いやだ……！」
彼女は手元のビーズと糸を放り出し、顔を両手で覆って泣きじゃくり始めた。突然のことに、時雨と夕立は目を丸くして固まる。
「ごめんなさい……ごめんなさい……！私、何をやってもダメで……二人の期待にも応えられなくて……！ドジなのは……私が一番わかってる……！でも、どうしようもないの……！」
嗚咽に混じって吐き出される言葉は、ずっと彼女の心の中に溜まっていた澱だった。優しくて真面目な彼女は、親友たちの善意を無下にしたくない一心で、無理を続けていたのだ。
「さ、さっつん……」
夕立が狼狽えたように五月雨に駆け寄る。時雨も、さすがにやり過ぎたことに気づき、血の気が引いていくのを感じていた。自分たちは、ただ五月雨を助けたかっただけなのに。良かれと思ってやったことが、一番大切な親友をここまで追い詰めてしまっていた。
「ごめん、さみ……。ぼくは、君の気持ちを考えていなかった……」
時雨が震える声で謝る。しかし、一度決壊した五月雨の涙は、簡単には止まらなかった。部屋は、少女の悲しい泣き声と、二人の気まずい沈黙で満たされた。まさにその時、部屋の扉が控えめにノックされた。
「少し、いいかな？」
そこに立っていたのは、西脇提督だった。彼は三人のただならぬ様子を見て、少し驚いたように眉を上げた。
「どうしたんだ、みんな揃って。何かあったのか？」
提督にまで、こんな無様な姿を見られてしまった。五月雨はさらに顔を赤くして俯く。時雨が、意を決したように口を開いた。
「提督……。ぼくたちが、五月雨を追い詰めてしまいました」
時雨は、事の経緯を正直に話した。五月雨の度重なるドジを心配し、二人で特訓プランを立てて実行したこと。しかし、それが逆効果になり、彼女を泣かせてしまったこと。一部始終を聞き終えた西脇は、黙って泣きじゃくる五月雨の隣にそっとしゃがみ込んだ。
「そっか。大変だったな、五月雨」
彼は責めるでもなく、ただ優しく五月雨の頭を撫でた。その温かい手のひらの感触に、五月雨の嗚咽が少しだけ和らぐ。
「時雨、夕立。君たちが五月雨を心配する気持ちは、よくわかる。仲間を思う、とても大切な気持ちだ。ありがとう」
西脇提督はまず、二人の行動の根底にある善意を認めた。その言葉に、俯いていた時雨と夕立は顔を上げる。
「でもな、少し考えてみてほしい。五月雨のドジは、本当に『治さなきゃいけない』ものなのかな？」
「え……？」
時雨が意外そうな声を上げる。彼女にとっては、欠点は修正すべきもの、という考えが当たり前だったからだ。
「さみは、ドジだけど、いつも一生懸命だ。失敗しても、決して諦めない。俺は、初期艦に彼女を選んだ時から、ずっとその姿を見てきた。その真面目さ、ひたむきさこそが、五月雨の一番の長所だと、俺は思ってる」
西脇の言葉は、静かに、しかし力強く三人の心に染み込んでいく。
「それに、考えてもみろ。もし五月雨が完璧超人になったら、君たちの出番はなくなってしまうじゃないか」
「えっ？」
「時雨は、五月雨が何かやらかすたびに、冷静に状況を分析して、的確なフォローをするだろ？夕立は、持ち前の明るさで、落ち込んだ五月雨を励ますことができる。一人が完璧であることよりも、三人が互いに支え合うことの方が、ずっと強いチームになれると思わないか？」
提督の言葉は、まるで霧が晴れていくかのように、三人の視界をクリアにした。そうだ。時雨はいつも、五月雨が起こしたトラブルの最適な解決策を瞬時に導き出していた。夕立は、その天真爛漫さで、場の空気を和ませ、五月雨の心を軽くしてくれていた。五月雨のドジは、無意識のうちに二人の長所を引き出し、三人の絆を深めるきっかけになっていたのかもしれない。
「無理に矯正する必要なんてないんだ。五月雨は、五月雨らしくあればいい。その代わり、時雨と夕立、君たちが、これまで以上に彼女をサポートしてあげてくれ。もちろん、俺も全力でサポートする。それが、俺たち『チーム』の在り方じゃないかな」
西脇提督はにっこりと笑った。その笑顔は、まるで魔法のように、部屋の重苦しい空気を一掃してしまった。
「ぼくたちは……間違っていたんだね……」
時雨がぽつりと呟く。彼女は五月雨の方を向き直り、深く頭を下げた。
「ごめん、さみ。本当に、ごめん」
「ううん、私もごめん！痛かったよね？ゆう、本気で投げちゃった……」
夕立も涙目になって五月雨に謝る。五月雨は、もう涙を流してはいなかった。ゆっくりと首を横に振る。
「ううん。二人は、私のためにやってくれたんだもん。ありがとう」
三人は、顔を見合わせて、そして、ふっと笑った。まるで、降り続いていた雨が上がり、綺麗な虹がかかったかのように、彼女たちの心は晴れやかになっていた。
提督は、満足そうにその光景を眺めると、静かに立ち上がった。
「よし、話はまとまったみたいだな。じゃあ、仲直りの印に、みんなで間宮さんのところに行って、パフェでもおごってやろう。俺の奢りだ」
「「「本当！？」」」
三人の声が綺麗にハモった。さっきまでの湿っぽい空気はどこへやら、少女たちの顔には、年相応の輝きが戻っていた。
「もちろんだ。ただし、一つ条件がある」
西脇提督は人差し指を立てて、悪戯っぽく笑う。
「五月雨、お前がパフェを運んでくるんだ。もしこぼしたら……時雨と夕立が掃除すること。いいな？」
「えええええ！？」
時雨と夕立の悲鳴が響き渡る。皐月は、困ったように、でもどこか嬉しそうに笑った。
「は、はい！頑張ります！」
その返事は、少しだけ震えていたけれど、前よりもずっと力強いものに聞こえた。廊下に響く少女たちの賑やかな声を聞きながら、西脇は静かに微笑んだ。完璧な艦隊など存在しない。それぞれが持つ個性と、それを補い合う絆こそが、何よりも強い力になるのだ。五月雨のドジは、きっとこれからも続くだろう。
だが、もう彼女は一人で抱え込むことはない。頼もしい姉妹艦と、理解ある提督が、すぐそばにいるのだから。
廊下を歩きながら、夕立がそっと五月雨の腕に自分の腕を絡めた。
「ねえさっつん、もしパフェこぼしそうになったら、ゆうがキャッチしてあげるからね！」
「いや、君は余計なことをして被害を拡大させそうだから、何もしないで。ぼくが横について、万全の態勢でサポートするから」
時雨が冷静に、しかし以前とは違う温かみのある声で言う。そんな二人のやり取りを見て、五月雨はくすくすと笑った。
「うん。ありがとう、二人とも」
彼女たちの前には、甘くて美味しい、そして少しだけハラハラするような、幸せな時間が待っている。
※本作品はSeaArtAIのAI小説創作ツールを使って作成しました、AI創作の実験作です。
キャラクター設定・原案は私自身が考えたものをベースとしています。基本的には自作小説の世界観を踏襲しているので、公式および他の方の白露型艦娘とは印象が異なる場合がございます。ご了承ください。