まだ覚えていて下さる方がいる事を信じて書いております。マルクです。
後２話でデスクィーン島編を終了させると宣言してしまった事もあり、かなり文章量の調節に苦労しました。
かなり詰め込んでしまった気がしますが、大目に見てくれると幸いです。
それではどうぞお楽しみください。
甲板上を行人が一陣の風となって駆け抜けていく。その軌道は愚直な一直線。最短距離にして最速の攻撃も、ヴァレリーの動体視力にハッキリと捉えられていた。
（フフッ。活きこんでいるのに悪いけど一撃で死んでもらうよ）
敵の
だからこそ――
「なっ！？ ゲフッ！！」
この結果に彼は驚きを隠せない。
ヴァレリーの目前で行人の動きが急加速し、顔面に
「おぉおおおっ！！」
思いもよらぬ一撃によろめくヴァレリーは胸ぐらを掴まれて、行人の飛び膝蹴りによって顎を打ち上げられる。頭を強く揺さぶられ膝をつき、意識が朦朧としているところへ今度は右肘が振るわれた。
刀剣を思わせる一閃を、ヴァレリーは相手の懐に飛び込み寸でのところで躱す。しかし完璧とは言えず、パキンッという音と共に頭部を守っていた
「チッ、調子に乗るな！！」
落ちたマスクを見てヴァレリーの眼が変わる。瞳の奥には反撃された敵に対して、慢心を捨てきれなかった己に対して怒りの炎が灯っていた。
音速で間合いを詰めたヴァレリーの拳が行人の腹部に深々と突き刺さる。そのまま蹴りで行人を吹き飛ばすと、宙に浮いた彼の頭を掴んで甲板に叩き付けた。
「…ガッ！？ このっ！！」
常人が受ければ死亡確実の連撃だが、行人はそれに耐えきり拘束から逃れるという偉業を成し遂げて見せる。距離を取られたヴァレリーはというと、己の掌を開閉して行人に触れた時に感じた違和感について考察していた。
（今の感触、また障壁を張っているのか！？）
感触からすると“膜”とでも言おうか。行人の体を薄い防御膜が覆って、ダメージを和らげているのだ。
さらに――
（拘束を振り解いた時にみせた
向こうが高める瞬間を見計らって、こちらも高めれば良い）
思わぬ反撃に混乱していた頭も、分析を続ける事で冷静さを取り戻していく。防御膜の方も、ダメージを完全に遮断する事はできないので、手数を増やせばいずれ力尽きる。早めに決着を着けたかったが、こうなっては仕方がない。目の前の小さな戦士がどう抗うか、試させてもらおう。
「さぁ、今度はこちらの番だ。最後の晩餐をご馳走してあげるよ！！」
行人の動きを一つ残らず見過ごすまいと、全身に
◇
黄泉平坂にて杳馬とアヴィドが
「んははははっ！
「フンッ、修行に耐え切れず逃げ出した奴らと一緒にするな！ 俺は思うがまま力を振るう為に
光の奔流が大気を切り裂いて疾走する。命を刈り取る閃光は、衝突すれば星屑となって黄泉平坂を彩る“華”と化す。
もしこの戦いを第三者が観戦していれば自ずと次の言葉が頭に浮かぶだろう。
体術では互角とみた彼らは、拳を打ち付けた反動を利用し一旦距離を取る。
「
アヴィドから放たれるのは、自然界には存在しないはずの蒼い炎。召喚した霊魂を種火とし、葉巻の先端から発せられる燐光で燃焼させて作り上げた
「流星拳！！」
迎え撃つ杳馬の技は
「おいおい、鬼蒼炎ってのは魂を焼くだけのはずだろ？ それ以外のモンも燃やすんじゃねェよ。自然には優しくって教わらなかったのかい？」
鬼蒼炎が飛び散った箇所は凄まじい熱量によって焼き砕かれていた。数多くの
「十分優しいだろう。
己の技を流星拳という基礎中の基礎で防がれたというのに、アヴィドはさして気にした様子はない。それどころか挑発で返すほどの余裕を見せている。
しかもその内容というのが――
（転生することすら許さねェってか？ 人間如きが生意気な…）
今日出会ったばかりのアヴィドは勿論、杳馬の事情など知る由もない。杳馬がクロノスによって人間の生を何度も繰り返している事など想像すらできないだろう。先の発言も、
しかしそんな事、杳馬にはどうでもいい。
たかが人間が神である自分を『完全消滅』させると宣言したのだ。どれほど才溢れる人間だとしても、目上の者への畏敬の念を忘れてしまえばゴキブリ以下、塵芥も同然である。
「ちょっと褒めた程度で図に乗るんじゃねェよ。どうやらテメエには、世界の広さっつうのを教えなきゃいけねェようだなァ」
「ほう、それは楽しみだ。敗北の経験しか持たん
アヴィドが言い終わるや否や、杳馬が時間を止めようと懐中時計を取り出す。そして力を解放しようとした瞬間――蒼い炎が杳馬を包み込んだ。
「んなっ！？」
杳馬は一瞬何が起きたのか分からなかった。蒼炎からアヴィドが何かをしたのだという事だけは分かる。混乱する杳馬などお構いなしに1撃、2撃と次々と爆炎が撃ち込まれていく。アヴィドはというと手元を軽く動かしているだけだ。
そう、ただ葉巻の炎を地に落としているだけなのだ。
地面に落ちると同時に炎が地を走り、杳馬の足元で爆発を生じていたのである。
「『
「地面が導火線になってるって事は…。テメエ…まさか！？」
杳馬の疑問に答えるかのように足元の岩肌が一変する。浮かび上がるのは無数の人間の顔。どの顔も苦悶の表情を浮かべ、悲鳴を上げている。その阿鼻叫喚の様相は、杳馬ですら思わず眉をひそめてしまうほど凄惨なものだった。
「ククッ。お前の読みどおり、この一帯は俺が積尸気を用いて作り上げた土地よ。なかなか面白い趣向だろう？」
デスクィーン島に入れなかった間、アヴィドはただ何もしなかったわけではない。黄泉平坂を経由しても侵入できない謎の結界。結界を張った者が島にいる以上、戦闘は避けられぬと考えたアヴィドは対策を練っていたのだ。それがこの
霊魂を操る積尸気使いならば『魂の物質化』が可能だ。葉巻や
強力な技ほど発動にはそれなりの時間を要する。敵の能力が分からずとも、発動前に叩いてしまえば無いも同然。
「名付けて『
魔人による爆炎地獄が、悪魔の身を炎で包み込んでいった。
◇
「…あ、ガッ……」
甲板に倒れ伏す行人をヴァレリーは見下ろしている。追撃ちをかけてもできるが、彼には行人に対してある疑念が生まれていた。
「少年、君はどうしてこの世界に飛び込んできたんだい？」
「な…にを、言って…」
「君の体術は実によく鍛えられている。まだ幼いのに音速拳を会得している事から半端な努力じゃなかっただろうに…。でもだからこそ分からない。君…人を殺した事がないだろう？」
「っ！？」
「よしんばできたとしても倒すだけで、それ以上はできない。
ヴァレリーの推理は的を得ていた。
銃や刀剣ならば、使い手にその気がなくても容易く対象を殺害することができる。確実な信頼性と安定した戦闘力。それこそが武器の強みだからだ。
それに対し戦闘に
そんな伸び悩む行人を見かねて、杳馬は
『憎め』
神である杳馬は人間を殺すのに躊躇しない。ゴキブリを殺して罪悪感を感じる人間がいないように、殺人を犯して苦しむ神など精神異常者とすら考えている。生来の莫大な
けれども行人は人間。その方法は当て嵌まらない。それゆえに杳馬はひたすら敵を憎むよう説く。極一部の例外を除き、傷つけられて喜ぶ人間はいない。烈火のような怒りと表現されるように、炎を連想させる“憤怒”と“憎悪”ほど攻撃的で戦向きの
行人自身、別に
「君の拳には芯がない！ 敵を殺すという気迫が感じられない！！ そんな半端な覚悟で倒されるほど、僕は甘くないぞ！！」
これが手本だと言わんばかりに、ヴァレリーの蹴りが行人の体を甲板にめり込ませる。
「グェッ！？」
背中に衝撃を感じながら、行人は拳を真下に打ち込み床板を破壊する。ヴァレリーの蹴りの勢いを利用した一撃は凄まじく、両者は船室まで落ちていった。
船室の中は闇で満ちており、上から差し込む星明かりだけが唯一の光源だった。そこは恐らく食堂かキッチンなのだろう。漂う香りが行人の空腹感を刺激する。
現在地を確認した行人は目についたテーブルクロスを抜き取りヴァレリーに向かって放り投げる。純白の布地がすぐさま爪によって引き裂かれるものの、行人が身を隠すには十分な時間だった。
「それで隠れたつもりか！！」
ガシャン
拳が砕いた物の正体は、食卓に並べてあった“皿”だった。あの一瞬の隙を突いて行人は皿をフリスビーの要領で飛ばしていたのである。その軌道は恐ろしい回転速度によって曲線を描き、敵の首を落とそうしていたのだが、ヴァレリーはそれすら破って見せた。
「このっ！」
通用しないと理解していても、行人は背後の食器棚から皿を取り出して飛ばし続ける。音速拳が使えるといってもそれは
「ハッ、
複数の飛来物をものともせず、皿を砕きながらヴァレリーが迫ってくる。
「くそっ！」
次に行人が飛ばしたのは純銀に輝く鋭利なナイフ。先ほどの皿とは違う直線軌道による攻撃だ。皿とナイフが同時に別方向から襲うものの、敵は行人の想像以上の行動で防いでみせた。
「無駄なんだよっ！！」
ヴァレリーは飛んできたナイフを掴み取り、それを用いて皿を斬り裂いてそのまま行人へ投げ返す。左肩に生じた焼けるような痛みで残りのナイフも落としてしまい、行人は最初と同じ丸腰と化した。
そこへ間髪入れず、ヴァレリーの掌底が肩のナイフに叩き込まれる。
「ガァああぁぁああああああああ！？」
柄までめり込んだナイフは、肉を突き破り白刃の刃を後ろの壁に打ち付けた。行人は虫の標本のように縫い止められ身動きできなくなる。
止めの一撃として行人の腹部に向かって左拳が撃ち込まれた。薄い防御膜を貫き、爪が体に突き刺さる。
「…ガフッ！？」
傷口から流れる鮮血が爪を伝って滴り落ちていく。体を支える両足は今にも崩れそうだ。血が、力が、
――殺った
その色を確認したヴァレリーは心の中で勝利を確信した。後はほんの少し力を込めるだけで決着がつく。しかし、彼の思惑を嘲笑うかのように運命の女神は行人に味方した。行人の右拳がヴァレリーの爪を破壊したのだ。
「バカな！？」
もはや“死に体”の行人にそこまでの力が残されているはずがない。しかも打ち込んだのは負傷している右拳。信じられないといった表情でヴァレリーは見つめるものの、とある一点に目が留まった。
「その握り…空手の拳の型の一つ“一本拳”か！？
中指を突出させて、人差し指と薬指を両脇から押さえる。更に親指を添える事で安定性を上げていた。この状態――中指の第二関節での突きを“中高一本拳”と呼ぶ。まさかこの辺境の島で、最凶の貫手の一つに数えられる拳を見られるとは夢にも思わなかった。
面ではなく点による一撃。打撃箇所は爪という装甲が薄い部分なので横からの衝撃には非常に脆い。
（でも、それだけじゃ説明できない！ これは指先に
ヴァレリーですら
改めて行人の異常性が際立つ。
戦士というには逃亡してしまうほど臆病で、弱い割には時折ヒヤリとする場面が多々ある。まるで得体のしれない何かが殻を破るかのような錯覚を起こす。
「ど…し、た。俺、は…まだ……生…て…」
肩のナイフを抜き取り壁にもたれかかる姿はあまりにも弱々しく、勇壮とはほど遠い。だが睨みつける眼には生気が戻り、ヴァレリーも僅かに気圧される。そんなヴァレリーの心情など気にも留めず、行人は再び“あの技”の構えを取った。
「『雷光流転拳』！？ この期に及んで最後に縋るのがそれとは…。僕を侮辱しているのか！！」
流転拳の恐ろしさは先刻味わったばかりだが、それは初見だったからだ。技の特性を見破った以上、その恐怖も半減してしまっている。だからこそ、いつまでも破られた技にこだわる行人の姿がひどく見苦しく感じた。
「いいだろう！ ならば、その技と共に潔く散るが良い！！」
戦士の誇りを刺激され、黒き野獣が激昂しながら地を駆ける。その右手が真紅に輝く事から最強の技である『クレッセント・リンクスクロー』を放とうとしている事が分かる。
「おォおおおおおおおおおっ！！」
残された力を全て振り絞ろうと行人が吼える。背にしている壁に
「くらえっ！！」
「甘い！ そうくると思っていたよ！！」
そのような荒業を目の当たりにしたヴァレリーであるが、彼の心は動じない。今までの行人の行動パターンから、素直に向かってくるわけがないと警戒していたからだ。それは功を奏し、彼は行人の片足に集中する
「
リーチでは大人のヴァレリーに分がある。短い行人の腕をあっさり飛び越えて、流転拳が届く前に凶爪が額に直撃した。狙うなら的が大きい
しかし、既に２回も仕留め損ねている。だからこその
「…なん…だと……？」
目の前の現実を受け入れられずに、思わず声を漏らすヴァレリーを誰が責められようか。
鋼鉄すら両断する爪がその切れ味を発揮する事無く、行人の皮膚の上で止まっていたのだ。我が眼を疑うヴァレリーに、爪が行人の
「僕と同じ波長だと！？ 波長合わせを
呼吸法を始めとした戦闘に使う技術には、独特のリズムが存在する。それは
波長を合わせてしまえば、物理攻撃も放出攻撃も使い手を傷つける事は叶わない。
「獲ったぞ。俺の距離を…」
ヴァレリーが下を向くと、爪を払いのけて一歩間合いを詰めた行人がいた。波長合わせというイカレた
もう躱す暇はない。
「断ち斬れ、俺の
肩に風穴が空いて左腕が使えない行人は、右拳を叩き込む。場所は左胸――心臓である。
（耐えろ！ これに耐えさえすれば僕の勝ちなんだ！）
てっきり無防備の顎狙いと考え守っていたヴァレリーには当てが外れたとしか言いようがないが、これは僥倖だった。
――残り、４発
「あァあああああ！！」
次弾が放たれる。恐らく次は
「グッ、ハッ！？」
ところが打たれたのはまたしても心臓だった。この２撃目でヴァレリーは行人の思惑に気づく。
（一点集中狙い！？ まさか５発全てが！！）
――点滴、岩を穿つ
どんな硬い物体も、何度も打ち続ければいつかは砕くことができる。
バキッ
あらかじめ付けられていた罅が大きくなり、とうとう
そして、剥き出しになった心臓めがけて最後の５発目が放たれる。
「これで、
「ウグッ！ ウぅうう！！」
筋肉を引き締め5発目に耐え抜いたヴァレリー。己の体に賛辞を送り一息ついたところへ、再び衝撃が生じる。突き刺さったままの行人の拳から存在しないはずの６発目が放たれたのだ。
「グァアあああああああああ！！？」
今までとは全く比較にならない６発目。それこそ小型の炸裂弾が爆発したような一撃である。その威力は
『
「ハァ、ハァ……や、やったのか？ 本当に？」
動かないヴァレリーを確認しても、行人は自分の勝利が信じられずにいた。なにせ相手は
「お…お、おォおおおおおおおおおおおおおおお！！」
行人の勝ち鬨に呼応するかのようにデスクィーン島の噴火が勢いを増す。噴火は止まることを知らず、次々と上がり空というキャンバスを染め上げる。もしかしたらそれは行人という
『ようこそ。この優しく、そして残酷な世界へ』
どこからかそのような声が聞こえた気がした。
ようやくこの世界に住人として認められた気がした。
そう結論付けた瞬間、気が抜けたのか行人は吐血する。そう言えば腹に穴が空いたままだった事を他人事のように思い出し、視線を下に向ける。
傷口から出血が止まらずに血だまりが広がっていく。これはマズいと思う間もなく膝が砕け落ちて身を沈めてしまう。血を流し過ぎたのか四肢が動かせない。脳に回す血も少なくなっているのか、思考力さえ上手く働かなかった。
せっかく認められたのにこんな所で死ぬのかという思いはある。でも、こんな終わり方も自分らしくて良いのかもしれない。
たった一度しかない人生を全力で生き抜く事こそ人間の本懐。それに反して転生という道を選んだ時点で、行人は人間の屑の烙印を押されても仕方のない存在なのだから…。
ヴァレリーを倒し
ほんの僅かな達成感を胸に、行人の意識は闇の中へと消えていった。
行人、辛勝！！
最後で少し鬱展開が入ってしまい申し訳ありません（汗）
この主人公、少し自虐癖がありますので…。