昔、とある村に夫を亡くしたばかりの女がいました。
女の夫は村で門番を勤めていましたが、村に入り込もうとしたモンスターと相打ちになって亡くなってしまいました。
女は悲しみに暮れ、食事も喉を通らない有様でした。
ある日、外から泣き声が聞こえて女は目を覚まし、家の戸を開けると、戸の前には籠に入れられた赤ん坊が置かれていました。
身寄りのない赤ん坊と夫を亡くした我が身が重なって感じられ、女は赤ん坊を引き取ることを決意しました。
しばらくして、女が赤ん坊を背負って散歩をしていると、木陰に少年がうつむき、しゃがみこんでいました。
女がどうしたのか尋ねると、少年は一言、置いて行かれた、とだけ答えました。
その一言で女は察すると、うちにおいで、と少年に手を差し伸べ、女と赤ん坊だけだった家へと帰っていきました。
数年後、女が身寄りのない子供を養っているという噂が広まり、女の家には多くの身寄りのない子供が集まって以前からは考えられない賑やかな家へと変わっていました。
暑い日は河で水遊びをして、寒い日には皆で体を寄せ合って暖をとり、退屈な時は、女に内緒でこっそり村の近くの霊峰に忍び込み、女にこっぴどく叱られる。
子供たちが霊峰で見つけた眩く輝く石は女の宝物となり、慌ただしくも穏やかな日々が流れました。
しかし、普段は霊峰を縄張りにするモンスターが山を降りてきて、それに影響されてか、モンスターたちが村へと入り込むことが多くなりました。
女は夫を亡くす切っ掛けとなったモンスターが村に入り込むようになり、毎日を怯えて過ごすようになりました。
それを不憫に思った、女が養う子供の一人が、モンスターを退治するために飛び出していき、無残にも殺されてしまいました。
女は更に嘆き悲しみ、共に女に育てられ、兄弟同然の子を殺された少し年上の女の子は激怒して、こっそり夜中に家を抜け出してモンスターを退治しに出かけてしまいました。
翌朝、村には小型のモンスターと女の子の骸が倒れていました。
以来、村にモンスターが現れる度に、子供たちがモンスターを追い払うために戦いにおもむき、一人、また一人と消えていきました。
女は、その度に死後の安寧を祈る帯を編み、それを常に腰に結び付けるようにしました。
更に数年の時が経ち、多くいた子供たちは、とうとう一人になっていました。
外は嵐が吹き荒れ、穏やかだった村の近くにある霊峰の頂は禍々しい渦に包まれていました。
「あなたもまた、戦いに行くのね。それが私をどれ程、悲しませると分かっていても。」
女が拾った最初の一人の赤ん坊は、すっかり逞しく成長し、青年となっていた。
「母さんを守るために戦った兄さんや姉さん。そして、村を守るために戦った父さん。僕たちの血は繋がっていないけど、きっと血族以上に家族だったんだよ。」
青年はジッと母の顔を見つめ、
「行ってきます。」
女はまた一つ、帯を編んだ。
女は嘆き悲しみ、それと同時に村では、女が養っていた子供たちが次々と亡くなり、女が腰に巻いていた九本の帯を尻尾に見立て、異国の伝承に現れる氷の狐の化身だと噂され、女は迫害されてしまいました。
もはや生きる気力も消え失せた女は、崖に草履と宝物の石を置き、身を投げてしまいました。
女が身を投げた後、村の人々は女の家で、女が子供たちとの日々を書き連ねた日記を見つけ、その内容から女の情の深さを知り、噂が誤解だと気づきました。
そして、村の為に戦った子供たちと、それを支えた女を祭る社を建て、女の宝物だった石を奉納しました。
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「妙な伝承を信じて、子供たちの母親にあらぬ噂を立てたのはオイラの先祖なんだよ。だからって罪滅ぼしで門番やってるわけじゃない。勇敢に村を守った門番の父親と、その子供たちはオイラの憧れなんだ……」
自称ユクモ村の鬼門番はしみじみと語る。
座り込んだ階段から目線を上げると遠くから村に寄ってくる人影が見える。
「話は後にしよう、誰か来たようだ。」
立ち上がり、昔の英雄たちに思いを馳せ、万感の思いで言い放つ。
怪しい奴！
ちょっと待ってもらおうか！
ここはユクモ村。温泉が売りの、のどかで平和な村だ。
ゆえに！怪しい奴は通すわけにはいかねえ。
このオイラの目が黒いうちはな！！
たとえ、凶悪な相手だろうと！
村の平和を守るため！
勇猛果敢に立ち向かう！
泣く子も黙るユクモの鬼門番といえばオイラのことよッ！