仮面ライダーハイセ

#008 幽囚／兎顔／未開

そろそろ変身に対するフラグを建てはじめ

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「んん……ヤマ外したけど、悪くはなかった」

　古文ヤバイけどギリかな、なんて呟きながら、私はあんていくに向けて足を進めていた。

　と同時に、頭の裏にはアイツのにへらっとした顔が過ぎって、ちょっとイラっとくる。

　……まあ、これで少しは借りを返してもらったってことで、いいか。

　それでも、状況的に色々アレだったとは言え、私がアイツに貸した分は大きいから、今後もちょいちょい勉強は見てもらおう。それで、私が依子に教えたりとかできればなお良し。

　最終的に、それで何をするかとかは全然考えてないんだけど。

「……？」

　あんていくの手前。扉の前は、珍しくクローズの立て札。

　今日休みだったっけ、と思いはしたけど、まあいっかと扉を開けた。

「おはよーございまー……」

「ああ、トーカちゃん」

　店長が出迎えてくれた。とすると、アレは立て掛け間違えたか。そんな話とテストの話を愚痴ると、店長は目を閉じて、私を上の階に行くよう言った。

　どうしたんだろうと思いつつも、私はそれに従う。

　二階には、一通りメンバーが集合していた。

　古間さん、入見さん、四方さん。

　それから――。

「……なんで？」

　腰にクインケドライバー(バックル)を装着して、金木がソファに寝かされていた。

　表情は、苦悶に歪んでいる。流石に何かおかしい。

「……何があったんですか？」

「……」

　しばらくの沈黙の後、店長は口を開いた。

「……笛口さんが、ヒナミちゃんのことを庇って捜査官に殺された。

　カネキ君は直前で連れ戻そうとしたらしいが、暴走しかかっていたから一度、ドライバーで封印している」

「――」

　気が付けば、私は左手を握り、壁に叩き付けていた。

　リョーコさん……。

　ヒナミと一緒に来てから、年単位の付き合いという訳でもなかったけど。それでもああいう風に、穏健派の喰種は珍しくて、付き合いやすくて。

　旦那さんのことを今でも愛していて、娘さんのことを大事にしている母親で。

「……ヒナミは？」

「……奥の部屋で寝かせた」

　四方さんが私の質問に答える。

　顔は、残念ながら対処しきれなかったらしい。金木がそのことを教えてくれたというのに、私は少しだけ、変な気分になった。

「……何それ、最悪じゃないですか」

　完全にしてやられてる。捜査官有利に事態は推移している。

「……しばらく、ヒナミちゃんはここで預かろうと思う。

　時期が来れば、いずれは24区に移して――」

「――冗談でしょ店長！

　あんな、クソ溜めみたいなところに、ヒナミ一人で生きてける訳ないじゃんッ」

　状況が状況ならそうなるしかないのかもしれない。

　でも、私にとってそれは許せることじゃない。

　ただ、だからと言って「白鳩(捜査官)」を殺せば良いという問題でもない。

　”あんていく”に入った時、まだまだ荒れていた私と弟(ヽ)に、店長はよく言い聞かせていた。

　奴等が20区(ここ)で命を落とせば、好戦的な喰種が居ると目をつけられる。そうすれば連中はもっと多くの白鳩を送り込んでくる。

　頭では分かってる。

　でも――。

「……みんなの安全の為には、耐えることが最善だ」

　店長も、基本的に戦いはしない。

　ルールを乱す喰種が居た時。あるいは一般の喰種で対応できない相手が出た時だけ、店長は「変身」して戦う。

「仲間が殺されて、黙って指咥えて見てんのが……、店長の最善なんですか？」

　それでも悪態が口を付いて出てくるのは、やっぱり、私にとってこれは駄目なことだからだろう。

「ヒナミは、お父さんもリョーコさんも殺された。……仇、討てなきゃ、誰も報われないじゃないですか。

　可哀そうじゃないですか」

「……復讐や報復に対する考え方は、権利ではなく義務だ。

　だからこそ、報われると言うことは未来永劫ない。行為に対する価値観が変わらない限りは」

　店長は、私に言い聞かせるように言う。

「本当に可哀そうなことは……、復讐に囚われて、自分自身を見失い続けることだ」

「――私に……、私に言ってるんですか、それを」

「……」

　言葉も続けられず。

　私の頭の中で、弟と、父親の笑顔が過ぎり。

　どうしてか、そのうちの一つが、今眼を閉じて動いていない金木(コイツ)の顔とダブる。

　思わず私は背を向け、その場から立ち去る。

「……絶対、仇とってやるから」

　ヒナミの部屋の方を一度振り返ってから、私は家に引き返した。

　　　※

　意識は途中で戻っていた。

　でも、目を開けるに開けられなかった。

「――私に……、私に言ってるんですか、それを」

　人でも殺せそうな、そんな剣幕が僕の脳裏に投影される。

　彼女が部屋を出たタイミングで、ようやく緊張が抜けて、ふっと息を付けた。

「あれ、カネキ君起きてた？」

「えっと……、なかなか言い出せなくて」

「あら、悪い子ね」

　からかうような二人だったけど、その声音は明らかに気落ちしていた。

　四方さんは僕の方を見た後、店長と少し話て部屋を出た。

「あの、トーカちゃん……」

「……彼女にも、色々あるのだよ。時期が来たら聞いて見ると良い。

　古間くんと入見さんは、四方くんから画像を貰って確認を」

「「はい」」

「何度も重ねて言うが、彼等に手は出さないこと。それが下手に刺激をして、ここの警戒度を引き上げる結果に繋がり兼ねない。

　お客さんにも、充分警戒を促してくれ」

「……」

　バックルを見ながら、僕は、言葉が出ない。

　解散の声をかけたわけでもないけど、皆部屋から出て行く。

　僕もそれに習い、多少気だるげな体を慣らしてから外に出た。

「……変身、か」

　もし、僕があの時、店長みたいに戦えていれば。

「――誰が悪いという訳ではない」

「……店長」

　僕の呟きを聞いていたのか、すぐ横で店長が僕に、疲れたように微笑んだ。

「"我々"ですら、捜査官を相手には躊躇してしまう。彼女の望みの通り、ヒナミちゃんだけでも助けられたのは何より救いだよ」

「……でも、」

「君だってそうだ。たまたま付ける仮面があったから良かったものを。

　私があの時、電話に出れていれば、だ。たらればの話になるが……済まなかった」

「……もしも」

　ドライバーの左側を握り締めながら、僕の口は言葉を紡ぐ。

「あの場に居たのが僕じゃなくて、トーカちゃんだったら……。

　あの子だったら、もしかしたら」

「……自分を責めてはいけないよ」

「……何も」

　店長は、僕の言葉に何も言わない。

　ただただ、その佇まいに促され、僕の口は動いた。

「――僕は何も出来なかった」

　頬から流れる冷たいそれは、きっと、まやかしか何かだ。

　捜査官たちの言い分は、人間視点で見れば間違ってはいない。

　有史以前から、生物として自身の脅威になる相手と戦い、勝利してきたのが今の人類なんだ。

　彼等は人類の平和のため、喰種を駆除する。世間的にも排斥されるべきはこちら側だ。

　悪いのは、ヒトに害を成す喰種の側。

　それも分かるから、結局僕はあの時、逃げることを選択した。勝てるはずもなかったけど、それでもきっと、僕は戦えなかった。

　それでも、逃げられるだけの力だってなかったのに。

「……いずれ、その調子だと使ってしまうだろうから、先に教えておこう。

　金木くん。ドライバーの右側にある、円形のレバーを落してごらん」

　店長は、震える僕に優しく言う。

　ある程度落ち着いてから、彼に言われた通り、ドライバーの右側のレバーを動かした。

　見た目に反して妙に重いそれが、がきん、と金属音を鳴らして――。

　次の瞬間、僕は膝をついていた。

「な――、何、だ、これ――」

　意識が遠退く。

　ドライバーを初めて付けた時の激痛とは、また別なタイプの痛み。

　震える指先を見れば――そこから、まるで何か寄生生物でも体の中から這い出すように、赤黒いものが指先から出かかって、いるような、いないような。

「クインケドライバーは、元々我々を拘束するためのものだ。そして同時に、赫子の動きを封じるものでもある。

　それをより、積極的に使うとそうなるわけだ」

　血中のRC細胞を、無理やり体表面に露出させる。

「その感覚に慣れるか、受け入れるか。あるいはそもそもRC値が多ければまた話は違うのだが、今の時点で君が戦おうとすれば、そうなる」

　だから、考えなさい。

「どうやって今の世界と向き合うか。どう折り合いを付け、どう衝突していくか」

　倒れる僕のドライバーのレバーを戻し、店長は手を貸した。

　それに縋りながら、僕は、結局何も言えなかった。

　　　※

「723番の娘。745番の目撃情報はなし、と」

　今日も今日とて、目的情報やら何やらの処理に追われる俺達、喰種捜査官。

　他の対象も追いつつ745番を追うべきだ、という俺の言葉に、真戸さんは楽しそうに頷いた。

「そうだねぇ。亜門君の方針で行こう。所詮は羽虫。遠くへは行けんさ。

　しかし、こんなに早く駆逐できるとは、我々も驚きですよー？　ご協力、感謝いたします」

　賞与について話した後、しばらく勝利の余韻に浸ろうと真戸さんは立ち上がった。

「あー、そうだ亜門君。今度、ウチの娘を紹介しよう。同業種だ、いずれ顔を合わせることもあるだろう」

「む、娘さんですか？」

「嫁に似てなかなか美人でね……と言うと親贔屓か。まあ、ともかくお疲れ様だ」

　そう言って立ち去る彼は、おそらくまたパトロールを繰り返すか、クインケ(武器)の手入れに戻るのだろう。

　俺も気を引き締めねば。とりあえず、どこかで食事を取って、早く戻ろう。

「……あれ？　亜門さん今からメシですか？」

「あ、……草葉さん、中島さん」

「ここ美味しいんですよ。良かったら、ご一緒しませんか？」

　アカデミーでも勉強一筋。交流関係は必要以上に作って来なかった俺だ。

　多少は苦手であるが、それでも無下にすることでもないだろう。

「かき揚げ丼、大盛り」

　やむなしだ。俺も店内に入り、席に着いた。

　石碑を掘り起こした事を草葉さんが褒めるように言うが、そのことに関しては一つしか考えて無い。

　手段を選んでいては、目的を達成できない。そのことを、俺は何度も経験してきた。

「アカデミーでは、どんなことを？」

「はい？　……ああ、えっと、喰種に関する法や知識など。後は体を作ってました。

　詳しくは話せませんが」

「女性とかも居たんですよね？　どういう人とか――」「おい、学生かってお前」

　思わず、ふっと俺も微笑んだ。かまいませんと一言入れた後、同期の二人の事を話した。

「へえ。……今でも、時々会ったりされたり？」

「いえ。二人とも殉職しました」

「……」

　こういう部分が、真戸さんに堅物だと言われる所以だろうか。思わず黙ってしまった彼等に、俺は適確な言葉を思いつかない。

　ただ、それでも言うべき事を言う。

　ひたむきな者ほど命を落す。

　そうであっても、俺は、俺達はそれを止める事が出来ない。

「失礼しました。……お二人とも、帰りはお気を付けを。特に任務終了後は」

　座席を後にし、俺はお金を置いて行く。

　しばらくまたパトロールに出るべきだが、しかし俺はわずかに自己嫌悪。

「……またやってしまった」

　昔から、こうして場を和やかに取り繕うのは苦手だ。

　どうしても、自分が、自分が、という部分が強く出てしまう。

　しばらく反省会をしてから、俺は見周りを始めようとして――声を聞いた。

「う、腕が――ッ！」

「チッ、鈍ってる」

　草葉さんが、自分の右腕を押さえて叫び声を上げていた。

　千切られた腕と出血によるショック。顔面にわずかに切り傷があるところから、そこを狙おうとして何かを失敗したような、そんな印象を受けた。

　それを引き起こした相手、フードにウサギの面を被った相手は、そのまま体を捻り、二人もろとも蹴り飛ばそうと――。

　咄嗟に走り、俺は彼等を突き飛ばす。

「中島さん、下がって。応急処置か、救急車を」

「あ、はいッ！」

「なんで、腕が――」

　混乱している草葉さんの肩を担ぎ、その場を離れて行く中島さん。

　目の前のウサギ面が、攻撃を繰り出す。

　一撃一撃は重い。

　身のこなしの素早さ。なによりあの威力。

　間違いなく、これは喰種だろう。

　アタッシュケースを探して、失念。今日は資料整理が主だったから、自宅にあるのだった。

　敵は背中から、羽根のような赫子を放出。

　羽赫の喰種は瞬発型だ。

　しくじった。……次の一撃を喰らえば、おそらく必死ッ！　生身で防ぎきれるものではないのだ。

　だが、俺の背後から「数珠繋ぎ」のようなそれが出現し、目の前の喰種を吹き飛ばした。

「――亜～門く～～ん～～～～……」

「真戸さん！」

　現れたのは、武器を片手に持った上等。

「駄目じゃないか、仕事道具を忘れちゃああぁあ。

　ふふ、全く男前が台無しじゃないか。クズごときに後れをとって。

　熱意は買うが、冷静さと綿密さを欠いてはいかんよ亜門くん」

　手本だ、と言いながら真戸さんは武器を、ウサギの仮面に投げつける。

　連結されたそれが蠢き、一撃を決めた。

　だが、相手の動きもなかなか悪くは無かった。

「これを躱すとは見事見事。

　そういえば……、この間殺したメスの番は、なかなか手強くて苦労したよ。

　メスの方も最初はなかなかだったが、これを出したらなにも出来ず死んでいったなぁ。あれは笑えた」

　そう言いながら、笑うポーズをとる真戸さん。

　その観察眼が、１ミリも油断せず目の前の相手の感情の動きをとらえているのを、俺は見逃せない。

　飛びあがり、攻撃してくるそれを、彼は難なく躱す。

「てめぇ……ッ」

「羽赫は持久力不足。短気決戦や奇襲を逃せば、戦力はぐんと落ちる。

　おまけに、何だいさっきの。……クク、一撃であの捜査官の顔面を切り落とすつもりだったろうに、どうしてか力の加減が狂ったか！」

　赫子(おもちゃ)はどうした？

　さっきのでオシマイか？

「ウゼェッ」

「ふん、馬鹿が」

　激昂して向かってくる相手に対し、常に冷静に、着実に真戸さんは対処していく。

　相手の腕を切り裂き、明確に攻撃力を落した。

「私がどれだけ喰種を処分してきたと思ってる。

　貴様も所詮その一匹だ」

　真戸さんの最後の一撃。

　しかしウサギは赫子を展開し、飛び去った。

　流石に俺達も、その瞬発力を追うことは難しい。

「ふん。多少は冷静だったか。

　しかし、ラビットといったところか――あれは、数人ＣＣＧを殺してるな」

　亜門くん、手配の準備を。

　真戸さんの一言に、俺は身を引き締めて声を出した。

　　　※

　店長から「トーカちゃん用の肉パック」を手渡された辺り、あれでも気を遣っているのか。……僕が気を遣ったところであまり意味はないと思うんだけど、入見さんにそのことを話したら、何故か味のある笑顔で何度も頷かれた。何を思ってるんだろう。

　ともかく、そのまま放置しておく訳にもいかず、夜に僕は彼女の家に向かった。

「……あれ？」

　インターホンを押すも、反応がない。

　もう一度押しても静かというか。

　一瞬脳裏に最悪の光景が浮かび、思わずノブを引く。

　ドアの鍵は、かけられていなかった。いや、かけ忘れて居たのだろうか。

　何度か声をかけて「お邪魔します」と室内に入る僕。

　――もし仮に。トーカちゃんがあの後ＣＣＧに襲撃をかけて。

　そして追跡されるなりして、ここの場所が割り出されてしまっていたら。

　そういうことを警戒していたのだけど、どうやら杞憂に終わったらしい。　

「にゅー ……ん、んー …… ――はッ！」

「……」

　トーカちゃんは、洗面所の鏡の前で、変なポーズをとっていた。

　かなりラフな服装で、普段右目にかかってる髪を、頭の上から回した左手で引っ張って、両目を露出させて、ちょっと楽しそうに笑っていた。

　なんとなく、人目がないからこそのオフショットな感じだった。

　鏡越しだったけど、後ろ側に居た僕に気付いたのか、飛び跳ねるように後ろを振り向いた。

　しばらく口をわなわな動かして、顔を真っ赤にする。

「み、みんじゃねー！　ってか何でてめぇここに居んだ！」

「い、いや、心配だったのと、はいこれ」

　僕の差し出した肉を引ったくり、彼女は胸に抱えて警戒するポーズ。

　まーた好感度が落ちた気がするけど、ともあれ無事でよかった。

　いや、無事じゃない。

「……右腕、どうしたの？」

「…………ほっとけ」

　トーカちゃんの右腕、上腕部には包帯が巻かれてて。

　そこからは、滲むように血が出ていた。

　彼女はそのことに何も触れさせず、今すぐ帰れと言わんばかり。

　僕は、少し迷った後、話題を変えた。

「……テスト、どうだった？」

「……あ？」

「少しはマシになってたら嬉しかったんだけど」

「何で、今そんな……」

　言いながらも、トーカちゃんの反応は悪くない。

　だから、僕はあえて堂々と、おどけるように言った。

「じゃあ、トーカちゃんは僕の言う事を一つ聞く事」

「は、はぁッ!?

　むしろアンタの方の貸し借りが終わってねーだろ！」

　意味わかんない、とばかりに飛び跳ねるトーカちゃん。気分を切り替えは多少できたかもしれな。

　彼女のその言葉をあえて無視して、僕は手を差し伸べる。

「包帯、巻き直すからリビング行こう」

　虚を突かれたように、トーカちゃんは一瞬、呆けた。

「一人じゃ手当ても大変だろうし」

「……カンケーないでしょ、アンタに」

「これでも半分は、君と同じみたいなんだけどねぇ」

　苦笑いを浮かべる僕から視線をそらして、トーカちゃんは言う。

「アンタ、私の代わりにあの白鳩共殺せるのかよ」

「……」

「無理だろ？　小心者(ヘタレ)だし。度胸も覚悟もなし。元人間だし、それに――」

　トーカちゃんは、自嘲するように笑う。

「アンタとか私とか、あんていくの喰種だけでＣＣＧ勝てるって思ってねーだろ？」

　実際、それは店長から言われたことだ。

　ドライバーを起動させて苦しんで、手を差し伸べてもらった時に。

　彼女が自分で決断した以上、生き死にに関わるのはすべて彼女の責任。

　だから、何かあっても彼女を手助けはしていけないと。

「……私みたいな人殺しは、別に死んだっていいんだよ。鈍ってて、実際殺されかけたし。

　でも、リョーコさんたちみたいな人達が、一方的に殺されるのは我慢できない」

　トーカちゃんは理解してる。自分が間違った側だってことを。店長の言ってることも理解してる。あんていくの喰種らしく、人間の理屈も。

　でも、だから僕は、店長に言ったのだ。

　そして、今ここに居る。

　無理やりトーカちゃんの手をとって、リビングに足早に向かう。

　驚いた声を上げたけど、彼女は拒否はしなかった。

「……僕、両親居ないんだよね」

「あん？」

「父親が小さい頃に亡くなってから、母さん一人で育てられて。

　でも色々あって――母さんも、十歳の頃に死んだ」

「……」

「過労だったんだ。叔母さんの家に仕送りしててさ。その負担が、僕の分と雪ダルマ式に積み上げられて。

　でも、たぶん僕なら止められたんだ。

　休んでるところを全然見なかった。少しおかしいのには気付いていたから。きっと、僕が何か一声かけるだけで、もっと違った結果になったんだと、今は思う」

　だからって訳じゃないけどさ。

「目の前で、人間だろうが喰種だろうが――僕の知ってる人だったら、耐えられないよ」

「……」

「リョーコさんが目の前で死んだ時、強く思ったよ。

　きっと僕は、人間は殺せない。喰種だって殺せないかもしれない。

　理屈としては捜査官の言ってる事の方が正しいって思うし、君が正しいとも思わない。だけど――」

　手を離し、振り返りながら。

　僕は、彼女の目を見据えて言う。

「――もしトーカちゃんが死んじゃったら、きっと、悲しいよ」

「――ッ、あ、……」

　目を見開いて、トーカちゃんは一瞬固まる。

　しばらくして背中を向けて、「あっ……そ」と時間をかけて言った。

「……で、結局何が言いたい訳？」

「僕に戦い方を教えて」

「！」

　僕は店長に言った。色々なことを知って、色々な事を見て、きっと多くの理由があった上で決断をしてるんだろう彼に。

　捜査官に手を出すことの覚悟も、この世界で何をどうするのが良いのか、全然知らないしわからないけど。

　それでも、ちゃんと自分の目で見て、どうするか決めたい。

　だから――。

「何も出来ないのは、もう嫌なんだ」

「……フン」

　振り返り、トーカちゃんは楽しそうな笑顔をにやりと浮かべ。

「アンタにしちゃやる気じゃん、クソ『カネキ』」

　どこか僕をからかうようにそう言った。

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カ「一周回してから一度ずらしてから、最初の頭のところをおって下敷きにすると外れにくいよ？」
ト「……（何で詳しいんだコイツ）」

トーカちゃんの謎ポーズ→2巻183pのラフ