一週間後の朝食。
いつもの朝の配達になったが、いつもと様子が違う事に。細長い大きな包みをコノハズクが六羽がかりで運んできた。その包みをハリーのところに落とし、一匹のフクロウが一通の手紙を包みの上に落としていった。
ハリーは食事を中断し、急いで手紙を開封した。ハリーの顔にはみるみる喜びの色が広がりハリーはロンにその手紙を見せた。
手紙の内容はこうだ。
―包みをここで開けないように。
中身は新品のニンバス2000です。
あなたが箒を持っていると分かるとみんなが欲しがりますから。
気づかれないように。
今夜七時にクィデイッチ競技場でウッドが待っています。
最初の練習です。
M・マグゴナガル教授＆Ｅ・トゥリエル教授―
「すごいや。ニンバス2000なんて僕は触ったこともないよ」
羨ましそうに言った。
「ロン、一時限目が始まる前に一緒に開けないか？」
声を潜めて言うとロンは小さく頷いた。
一時限目が始まる前に二人は包みを開けるため大広間を出た。玄関ホールを横切り寮に出る階段にクラップとゴイルを従えたドラコがいた。マルフォイは 箒を引ったくると中身を探るように触りだした。
「箒だ」
マルフォイは嫉妬と苦々しさが入り混じった顔で言うとハリーに箒を投げるように返した。
「今度こそ終わりだな、ポッター。一年生は箒を持ってはいけないんだ」
隣にいるロンが我慢できずに。
「ただの箒じゃない。なんたってニンバス2000だ ！君、家に何を持っているって言った？ コメット260かい？」
「君に何が分かる、ウィーズリー。柄の半分も買えないくせに。君と兄貴とで 小枝を一本ずつ貯めなくちゃならないくせに」
マルフォイは顔を紅潮させて、噛み付くように言った。
「どうしたのですか」
凜とした声がホールに響いた。
ハリー、ロン、ドラコ達が声の方へ瞳を向けると、そこにはフリットウィック先生とトゥリエル先生が立っていた。
「先生、ポッターの所に箒が送られて来たんですよ」
ドラコがすぐに答え、先生たちの横に立った。ハリーはエステルに、チラっと目をやる。
「そうらしいね。マクゴナガル先生から特別措置について聞きましたよ。Mr.ポッター、箒は何型ですか？」
「ニンバス2000です」
ハリーはエステルに笑いかけながら言いった。
「実は、マルフォイのおかげで買っていただきました」
ハリーの、その言葉を聞いたドラコは怒りと当惑を剥き出しにした顔をした。ちょっとだけドラコに同情する。
「それより、授業に遅れてしまうわよ？」
エステルはハリー達を急かし、その場を解散させた。
◆◆◆
以降、ハリーがクィディッチの練習に向かうのを時々、見かけるようになった。玄関ホールで、階段を下りて来たハリーにエステルは声を掛けた。
「あっ、トゥリエル先生。おはようございます」
ハリーが立ち止まる。
「朝練？頑張ってるね。今から試合が楽しみね？」
「『今年こそは』って、皆やる気なんですよ」
ハリーが楽しげに言った。
「そうなんだ。でも張り切り過ぎはダメよ？」
「はい、気をつけます。それじゃ、僕、練習があるんで」
ハリーはそう言うと駆け出して行くのを、優しく見守る。
ハリーに箒を送ってから彼と話すことが多くなりつつある。これから待ち受ける沢山の困難に彼が耐えられるように、頑張れるように。強力な保護呪文と等しい聖水を施したから、一年は大丈夫だろう。
踵を返そうとしたその時、目の前を横切って行く赤毛の双子と叢雲。子世代悪戯仕掛人は愉快そうに走り去って行く。
え、何？何事？
「貴様らあぁぁぁあぁぁ！！！」
その後を追うように走って行く背中に蝙蝠の羽を生やしたセブルスが、鬼武者の如く走っていったのはきっと幻だったと思っておく。
私は何も見ていない。
遠くの方でセブルスがグリフィンドール三十点減点と叫んでいた。
私は何も聞いていない。
◇◇◇
数百匹もの蝙蝠が壁や天井で羽をばたつかせ、もう千匹が低くたれこめた黒雲のように テーブルのすぐ上まで急降下し縦横無尽に飛び回っている。ジャックオーランタンの中の蝋燭の炎をちらつかせた。
校長の一声でそして、すべてのテーブルの上、突如金色の皿に乗ったご馳走が現れる。大喜びの声を上げ生徒達は料理を堪能しはじめた。
となりをチラリと見ては、そこには既に蝙蝠の羽はないセブルスが不機嫌さを、だだ漏れしている姿があった。こころなしかローストビーフを切り分ける様子が尋常ではないことが、ありありと伝わる。視線の先、グリフィンドールのテーブルにいる叢雲を睨みながら。恐い。
恐れ多くも叢雲ただ一人がセブルスに“ﾄﾘｯｸ ｵｱ ﾄﾘｰﾄ”と言ったのは既に周知済みだ。
勇者 叢雲。スリザリンの一部の生徒達を除いて皆が彼を称賛したとか。
「セブ」
「………なんだ」
いつもの心地好いベルベットボイスではなく地の底を這うような、そんな声に一瞬だけど恐縮してしまった。
「犬に気をつけてね」
眉間のシワが三割増しの彼に視線を向ければ、睨まれたのは必須で。慣れっこです私には効果がない。
「お得意の予言とやらですか」
嘲笑うような言葉にツキンとした痛みが走る。え、なぜに？
「占い学Ｏ・優だった私が言うんだから文句ある？」
「ありますな」
ムカちん。
「はぁ、これあげる」
無理矢理セブルスの右手に薬瓶を持たす。副作用が少なくどんな怪我にも効く、レヴュン製薬を。
「これは？」
「万能傷薬、レヴュン製薬」
「………」
何か腑に落ちなさそうな表情だったけど黙って懐に仕舞ったからよしとしよう。
そういえば、と。大広間中を隈なく探したが、ハーマイオニーはいないようだ。代わりに楽しそうに話をするハリーとロンを見つけて、苛々とした感情が込み上げる。
その時、大広間の扉が開き、クィリナスが全速力で駆け込んできた。ターバンは歪み、顔は恐怖で引きつっている。殆どの者が彼を見つめる中、クィリナスは大広間の中央付近で、あえぎながら言った。
「トロールが……地下室に……お知らせしなくてはと思って」
その場でバッタリと気を失ってしまった。まさに大混乱。隣の席のダンブルドア校長が立ち上がり耳を塞ぐ。校長の掲げた杖の先から紫色の爆竹を何度か爆発させて、騒ぐ生徒達を静かにさせた。
「監督生よ」
重々しい校長の声が大広間に轟いた。
「すぐさま自分の寮の生徒を引率して寮に帰るように」
特にパーシーは水を得た魚だ。 教員席まで、よく聞こえる。
「僕について来て！ 一年生はみんな一緒に固まって！ 僕の言うとおりにしていれば、トロー ルは恐るるに足らず！ さあ、僕の後ろについて離れないで！ 道を開けてくれ。一年生を通し てくれ！ 道を開けて。僕は監督生です！」
ぞろぞろと生徒達が其々の監督生の後に付いて行くのを見守る。わかっているとはいえ、ハーマイオニーのことが心配で堪らない。大広間に、いなかったハーマイオニーはトロールのことをもちろん知らない。
ふと隣を見ればセブルスはいなく、後ろ側で校長が教員達に指揮を取っている。
「トゥリエル教授、クィレル教授を起こしてもらえんかの」
「わかりました」
ダンブルドア校長に頷き、倒れているクィリナスの元に駆け寄り仰向けにさせる。ん、脈は異常ないね。
「クィリナスーーーーおきてーーーー」
ゆさゆさゆさ。ペチペチ。
体を揺さぶり、頬を軽く叩き唸るも起き上がらないクィリナスに痺れを切らしたマロンは杖をクィリナスに向け容赦なく「アクアメンディ、水よ」と、唱えた。
「ぐっ……」
目をしぱつかせ何が起こったのかと放心状態のクィリナスの顔を覗くようにマロンは言った。
「トロールは、地下のどこ？」
◇◇◇
クィリナスが起きたのを確認した私は地下の女子トイレへと向かう。廊下を走り階段を飛び降り、するとすぐに悪臭が流れてきた。
見回した何本かの廊下の一つから、壁が割れる音や陶器が粉々になる音が聞こえ駆け出す。女子トイレが見え、扉は開いている。飛び込むと中は、いっそう酷い臭いが漂っている。
トイレは壊され割れた洗面台からは水が溢れ出し衝撃の凄さを、ものがたり床中に瓦礫が散乱していた。
「ハリー！ ロン！ ハーマイオニー！」
トイレの真ん中に大きな灰色の生き物トロールが暴れていた。その頭に、しがみついているのはハリーでトロールは鼻から杖が刺さったまま、棍棒を振り回していた。
杖を取りだし動きを止める。
「アレスト・モメンタム・マキシマ、完全静止せよ！ 」
唖然としたままのロンをハリーは一喝する。
「ロン、呪文を言うんだ！」
叫ぶと、ロンは目を見開き何かを閃いたらしい。杖を持ち、手首をしなやかに振った。
「ウィンガーディアム レビオーサ！」
トロールの手から抜けた棍棒がヒュッと高く上がった。そしてそのまま落下する。ドゴッ！と生々しい音を立ててトロールの頭に落下し、たたらを踏んだトロールがドシンッと床に倒れ る。地震が起こったように部屋が揺れた。
部屋の中を沈黙が流れ、私はすぐさまハーマイオニーに駆け寄った。
「ハーマイオニー！」
その声に放心状態から抜け出したハーマイオニーが此方を見るや「先生、」と弱々しく呟いた。
「これ……死んだの？」
「いや、気を失っただけだと思う」
ハーマイオニーは注意深くトロールを見ていた。ハリーがその鼻から杖を抜き取ると、三人は顔を歪めた。
外からバタバタと複数の足音が聞こえたと思った時には、ミネルバ達がトイレに飛び込むように入ってきて顔面蒼白で私達を見回し、最後にトロールを見た。心なしか震えているのかわかった。
遅れて最後にクィリナスが入るとトロールを見るや、そのままへたり込んでしまった。セブルスと視線が合わさり、視線で殺されるんじゃないかってくらい悪人より悪人らしい顔で此方を睨まれる。
「一体、これはどうゆうことですか！」
完全にお怒りのミネルバが前に出た。
「殺されていたかもしれないのですよ？ あなた達、なぜ寮に帰っていないのです？！」
怒られたハリーとロンは俯く。
「マクゴナガル先生、私なんです！」
とっさにハーマイオニーが叫ぶ。私から離れると、すぐにミネルバに向かう。
「私がトロールを探しに来たんです。私、私一人で倒せると思ったんです。本で読んでトロー ルのことはよく知っていたから」
ロンが杖を落とした。ハリーも口を、あんぐりと開きハーマイオニーを見た。庇ったのだ、二人を。
「みんな、私を探しにきてくれたんです。みんなが来なかったら、私、今頃死んでいました。 トゥリエル先生とハリーとロンがトロールをノックアウトしてくれたんです！ 誰かを呼びに行く時間もなくて、 私、もう殺される寸前で…」
ハリーもロンも、その通りですと顔を装った。
「まぁ、そう言うことでしたら……」
ミネルバは三人を、じっと見つめ溜め息を吐いた。
「Ms.グレンジャー、なんと愚かしいことを。たった一人で野生のトロールを捕まえようなんて、そんなことをどうして考えたのですか？」
「それは……」
ハーマイオニーは項垂れた。ハリーは言葉も出ず、規則を破るなんてハーマイオニーは絶対そんなことをしない人間だと知っている。その彼女が規則を破ったフリをしたのだから。
「Ms.グレンジャー、グリフィンドールから五点減点です。貴女には失望しました。 怪我がないならグリフィンドール塔に帰った方がよいでしょう。生徒たちがさっき中断したパーティーの続きを寮でやっています」
ハーマイオニーは小さく返事をすると、ミネルバは今度はハリーとロンの方に向き直った。
「先ほども言いましたが、貴方達は運がよかった。でも大人の野生トロールと対決できる一年生はそうざらには居ません。一人五点ずつあげましょう。ダンブルドア先生にご報告しておきます。帰ってよろしい」
ハリーとロンは心なしか嬉しそうに急ぎ足にトイレを出ていった。ミネルバはホッとし、安堵の息を漏らすと、こちらへ向き直った。
「エステル、怪我はないですね？」
「ええ」
「よろしい。クィレル先生はトロールの始末を」
「わ、わかりました」
「私達は其々校内を見回りましょう」
ミネルバの指示に頷き、そそくさと出て行こうとするもセブルスに腕を捕まれてしまった。ちっ、逃げられなかったか。