「はぁー……」
暖炉に薪を放り入れ、マッチで火を着けるというマグル式で暖をとる。モコモコのストールを首に巻いて、ココアを炒れる。
七人分を。
十一月入り、寒さが増した。学校を囲む山々には白色に変わり、湖の表面は薄く凍りが張っている。校庭には毎朝霜が降り、ハグリッドがクィディッチ競技場のグランドで箒の霜取りをしているのを窓から、ぼんやりと見つめる。
研究室兼私室もあるため結構広い。畳の上の炬燵には、顔なじみのメンバーが寛いでいたり勉強に励んでいた。机に、どっさり乗った宿題と睨み合う少年少女たちは無言で羊皮紙と最速睨めっこだ。
今日は土曜日の午前。ちょっと出掛けてくると言って返事が返ってきたのはチルドだけ。ちょっと悲しいよ。
研究室を後にし、校長室まで続く階段を寒さに震えながら足早に翔けて行く。階段を上り終わり校長室の扉をノックした。
カチャリと扉が開く。
「よく来たのう、エステル」
部屋の主は紛れもなくホグワーツ魔法学校長、アルバス・ダンブルドアその人だ。ブルーの瞳と視線を交わす。
エステルはソファーに腰を下ろした。
アルバスはティーセットを準備し、予め沸かしておいただろうヤカンからティーポットへ注がれる。お茶請けのクッキーは香ばしく、ハニーデュークスのココナッツクッキーが皿に山盛りなのは、ツッコまないでおこう。
カップから湯気が立ち上り仄かなハニーキャラメルの香りが鼻を擽る。
朝食時の梟便で、アルバスからティータイムのお誘いを受けた。正式な教師になって二ヶ月。色々と話をしよう、手紙にはそう書かれてあった。
「どうじゃ、慣れたかの？」
「はい。何とかやっております」
紅茶を一口に含み、ふと思い出したようにアルバスに、あることを問いかけた。
「アルバス」
「なんじゃ？」
「どうしてハグリッドにグリンコッツから賢者の石を回収するように命じたの？ なぜ、うっかりやのハグリットに。ハリーと親しいハグリットに。まるで……」
誘導じゃないか、という言葉は飲み込んだ。
机の上に散乱していた書類を片付けているとき目に留まった日刊予言者新聞を見て、思い出していた。
アルバスはカップから視線をエステルへと向ける。
回収させた、その日のすぐ後にグリンコッツが襲撃された。賢者の石とは、よっぽど凄い物なのなのだろう。興味がないわけではないが、保管場所をここに移すぐらいだ。回収した日と襲撃された日が同日直後なのは決して偶然ではないとエステルは思っていた。
アルバスは事前に回避した。ということは予め賢者の石が狙われるということがわかっていたかのようだ。
アルバスは黙ったまま、こちらへ視線を向けるだけ。
「アルバスが何を考えているのか私にはわからない。けれど」
「エステル」
アイスブルーの瞳が射ぬくように見つめてくる。
「ハリーは大丈夫じゃ」
まるで迷子の子供をあやすかのような声でアルバスは言った。私が何が言いたいのか、言いたかったのかを見抜いていたように。
◇◇◇
アルバスと別れ、校庭に向かう途中、中庭から戻ってくるセブルスと出会った。
手には「クィディッチ今昔」の本があった。大方ハリーから取り上げたのだろう。大人気ないというか何というか。
「セブ」
ハロウィーンの日、彼は私に対して警戒を持つようになってしまった。わざとそうしたのは失敗だったのだろうか。
暫く二人きりで会話する機会もなく、こうして面と向かうのは久しぶりな気がする。足を、引きずっているようなのは気のせいではないはず。
「薬、塗ってないでしよう」
「……君には関係のないことだ」
「そんな、言い方！ 自分を蔑ろにしないで！！」
「！？」
強引にセブルスの手をとり、近くの空き教室へ入る。
ハリーは本を返してもらおうと職員室へ向かうはず。ここで留めておけば、セブルスは要らぬ疑いを掛けられずに済む。迷惑そうな、でも嫌な顔をしないセブルスを強引に座らせ足を出させる。
包帯はされているが、治療が甘いのか血が滲んでいる。滲んだ包帯を外し、拡張鞄から消毒液を取り出しコットンに浸みこませ治療を施す。仕上げに包帯を巻き付け、患部を軽く叩く。わざと。
「うぐっ！」
趣旨返しだ、バカ。
視線を本へと向け、それを手に持つ。
「これ借りていい？」
「……好きにしろ」
素っ気なく視線を合わせようとしないセブルスに軽く溜息を吐いた。
◆◆◆
そのころ、グリフィンドールの談話室では戻ってきたハリーにロンが声をかけていた。しかし彼の表情は暗い。
「早かったね。本は返してもらえた？」
「いや、職員室に行ったけどいなかった」
それから三人は誰が狙っているのかと結局、答えがでないままになってしまった。