アタランテが咬ませ犬的ポジジョンなのが納得がいかない！というよりペロペロしたい

真・”赤”と”黒”との大戦開幕

　泉に向かい合って座るルーラー、そして泉の背後に起立するアーチャーの二人は、これから泉が語る内容について、一言一句聞き漏らさないように、意識を集中させていた。とりわけ、アーチャーはルーラーよりも、より敏感になっていた。

「さて」

　と、そんな緊迫した空気の中、泉は口を開く。

「僕の願いについてだけれど、はっきりと、結論から言えば幾つかある。だけど、それは木の枝のようなもので、根本的な願い、即ち木の幹にあたる部分を話そう。

　……まぁ、正直言って照れくさいんだけれども、恋。恋を叶えたい。というのも、僕はとある人物に恋をしているんだ。その人物が誰かを言うことは出来ないけれども」

　と、泉は頬を人差し指で掻きながら、はにかむ。

「だけど、ま。それだけなんだ。恋というのは、人を盲目的にすると言うだろう？　恋というのは、人を強くすると言うだろう？　だから、僕はどんな事があろうと、この聖杯大戦で勝利する。そう、例えどのような事があってもね。……ま、でも、君が聞きたいのは、そういう事じゃないんだろう？　それだけならば、啓示が僕に反応するわけないだろうしね」

　と、泉は鋭い目でルーラーを睨みつける。その様子は、さながら「僕を邪魔するつもりならば、容赦はしない」目で囁いているかのようだった。だが、ルーラーは臆した様子もなく言う。

「ええ。その通りです。貴方の願いは分かりました。私は恋愛などという経験は、おおよそ無かったので、そういった男女の恋心を、細かく理解する事はできません。ですが、知識から言わせてもらうと、貴方の覚悟は余程のようですね。

　確かに、願いを叶えるためならば、どんなことだってしてみせる、といった強い意思を感じ取りました。……恐らくは、そういった部分に啓示は警戒しているのだと思います。ですので、くれぐれも神秘の漏洩には気をつけてください。今のところ、深くまで聞くつもりはありませんので、私に言えるのはこれぐらいです」

「そうなのかい？　本当は、もっと言いたいことがあるんじゃないのかな？　ルーラーの察知能力となれば、恐らく、あの扉の向こうの事にも気づいているんじゃない？」

　と、泉は魔術によって封印がなされた、重々しく存在している、僅かに錆がかった分厚くて冷たい、鉄の扉を指差す。その扉の向こうにあるのは、泉が先程までヒュドラを加工し、ホムンクルスを封じ込めている部屋だった。ルーラーは、細かい所までは察知できないが、あの向こうの大まかな様子は掴んでいた。

「で、僕は聖杯戦争のルールを逸脱しているかい？　工房が欲しいから、知らない魔術師を殺害して、工房を我が物にする。敵のホムンクルスをとっ捕まえて、ああして拘束する。それらの行為は、聖杯大戦、聖杯戦争のルールを違反しているかい？」

「いえ」

　と、ルーラーは目を僅かに伏せて呟くかのように言う。

「ルールは違反していません。ですが、余り目立つような事はしないでいただけると、ありがたいです」

「確かに！　その方が、君の仕事も減るだろうしね。ま、安心しなよ。僕だって魔術師の端くれだ。神秘の漏洩といったものには、極力気を使うさ！　ま、聖杯大戦のルールは守るさ。下手なことをやらかして、“赤”と“黒”の両陣営を敵に回しても、蹴散らすのが面倒臭いだけだからね。……それに、僕も多くは語る気がない。推理小説を、一気に飛ばして犯人が誰だかを見るほどに、無粋だからね。

　ま、それはどうでも良いでしょう。君も、色々と言いたい事はあるだろうけど、そろそろ日が暮れてきた。……このへ辺で解散といこうか。今晩は大きな戦いが起こりそうだしね」

「……そうですね」

　と、ルーラーはどこか納得が行かないような表情で立ち上がる。

「この辺でお暇(いとま)させていただきます」

　と、外へと通じる扉のノブに手をかけ、扉を開く。

「ああ、そうそう。……これはルーラーではなく、その身体の持ち主である、レティシア、だったけ？　彼女への言葉だ。

　……この先、あるのは戦争だ。それはとても残酷で、とても恐ろしい物だ。それこそ、常人が耐え切れるものではない光景が繰り広げられるだろう。（というか、僕が作り出すんだけども）引き返すなら今だよ？　最終的には、君も始末しなくてはならないから」

　その言葉に、ルーラーは振り返る。泉は目を細めて、尋常ならざる気配を醸し出していた。

「貴方は一体……」

「僕はただの魔術師さ。そら、さっさと閉めた閉めた！　工房の結界が緩くなるでしょう。突貫工事でつけた結界なんだから」

「……分かりました。では」

　と、ルーラーはお辞儀をして、扉を閉める。その扉が閉まる音が聞こえると、アーチャーが口を開く。

「汝の願いは恋を叶えることなのか？　それとも、全く別の事について願おうとしていのではないだろうか？　先ほどの言葉は、本心であり、本心ではない。枝の部分とは、一体どういうものなのだ？」

「……うん、そうだね。一つだけ言おうか。僕が望むのは、根本的にはひとつだけだけど、他にも複数の願いがある。

　……その内の一つ。それは、観察とでもいおうかな？　言葉にするのは難しいんだけど、そう。せっかくの聖杯大戦なんだ。色々な人物達の人間賛歌というものがあるでしょう？　僕は、それを是非とも見たいんだ。味わいたいんだ。……ま、それも枝の端の端の部分に部類するんだけどね」

「そうか」

　と、アーチャーは頷く。その内心では、

　“得心が行った。恐らく、私のマスターは聖杯大戦という舞台の傍観者でありながら、その舞台で踊ろうとする役者なのだろう。見ると参加する。この二つを成立させようとしている。……それも、参加するときは、自分が面白くなるような状況の時だけだろう。

　……それを私はどうこう言う気はない。それで死ぬのならば、構わないだろう。勝ち抜けるというのならば、存分に戦力の一つとして利用させてもらおう”

　それと同時に、泉もまたこれからの事について計画を立てていた。

　“一番気がかりなのが、“黒”のアサシン、ジャック・ザ・リッパーだ。決してアーチャーと出会わせる訳にはいかない。……恐らく、もうすでに獅子劫と“黒”のマスターであるフィオレが戦っただろう。だけど、やはり仕留める事は出来なかったかな？　……ルーラーさえ来なければ、僕が仕留めたんだけども。それを悔やんでいる場合ではないだろう。

　この戦場で、アサシンは魔力補給の為に、ホムンクルスを仕留めるだろう。その時に、アーチャーと出くわさせなければ良い。その間に、僕が仕留めて……ああ、でも、他にもやりたい事はあるし、どうしたものかな。まあいいか！　とりあえず、なるようになるか！　アーチャーは原作通りに行動させれば良いかな？　いや、それは不可能だろう。既に原作とは状況が違っている。……つまりは、何が起こるかが判らない。……まぁいいか。最低でも、アサシンと出会わせなければ良いんだから。なら、アサシンは放置でいいかな？”

　泉はどっと息を吐いて、椅子の背もたれに大きく寄りかかる。そして、勢いよく立ち上がり、戦いに必要な道具を準備する。

　そして、二人は工房を出る。泉はこの後で戦場となるであろう平原を特定し、そこまで移動する。そして、とうとう太陽が完全に沈み、夜の帳が舞い降りる。夜空では、沢山の星が光輝き、あともう少しで満月となる月が、平原をぼんやりと照らしていた。

「お、そろそろかな」

　と、泉はやおら遠くを眺める。アーチャーもつられて、泉のが眺めている先を見る。そして思わず絶句した。何故ならば、一つの巨大な城が浮遊しているからだ。“赤”のアサシン(セミラミス)の宝具に、浮遊する城があることは、泉から聞かされていたものの、実際に見るとその巨大さと、醸し出す不気味さに圧倒される。

　それを皮切りに、“黒”の陣営の城から、大量のゴーレムや戦闘用ホムンクルスが草原を走る。それと同時に、浮遊城──虚栄の空中庭園(ハンキングガーデンズ・オブ・バビロン)から、３千程の竜牙兵が投下される。

　そして、ホムンクルスやゴーレムの中に混じって、“黒”のサーヴァントが城から駆け出す。同時に、浮遊城からも、“赤”のライダーが戦車に騎乗して、凄まじい速度で宙を駆ける。

「さぁ。聖杯大戦の幕開けだ！　先陣はこっちがもらおうか、アーチャー！」

「応とも！」

　と、アーチャーは己の弓矢を引く。そして、番えた矢は天へと放たれる。

「この災厄を我が神、アポロンとアルテミスの二大神に奉る。訴状の矢文(ポイボス・カタストロフェ)！」

　宝具の真名が開放されると同時に、放たれた矢は無数の矢となり、“黒”の陣営へと降り注ぐ。ホムンクルスやゴーレムは、なすすべがなく降り注ぐ矢にその体を貫かれる。だが、サーヴァントらはそれらを弾き、あるいは回避する。

「クソ！　先陣は俺が切ろうと思っていたんだが、先を越されちまったか！」

　それを見た“赤”のライダーは舌打ちをする。

「まぁいい！　“黒”のアーチャーよ！　今そちらに行くぞ、決着を付けようぞ！」

　“赤”のライダーは戦車の速度を早めて、“黒”のアーチャーの元へと向かう。

「さぁ、我が領地に立ちはいりし蛮族どもよ。我が杭に貫かれるがいい。慈悲は一切与えぬ。余が与えるのは、ただ一つ。絶望のみだ！」

　と、“黒”のランサーは己の宝具を解放する。

「まずい！　汝、捕まれ！」

　それを感じ取った“赤”のアーチャーは、泉を抱えて、全力でその場から退避する。

　地面から、無数の杭が現れ、竜牙兵を串刺しにする。アーチャーたちがいた場所にも、幾つかの杭が生える。だが、既にアーチャーは居らず、杭はただ空を斬るだけだった。

「逃すと思うか？」

　それを見た“黒”のランサーは、尚も“赤”のアーチャーとそのマスターを串刺しにせんと、杭を生やす。

　“赤”のアーチャーが駆けるあとに、無数の杭が生える。だが、杭はどれもが彼女を捉える事はなく、虚しく空を切るだけだった。あるいは、命中する場所に生えても、杭は彼女の体を摺り抜けるかのように、捉える事は不可能だった。

「まぁ良い」

　と、無駄だと悟ったのか、“黒”のランサーは呟く。

「蛮族どもには、それ相応の死が待っている。その死を与えるのは我等だ。我が領地に入った敵には、苛烈なる死を与えよう。例え数が劣っていようが、我等に敗北は無い。セイバーは余と共に。アーチャーはバーサーカーと共に。キャスターは城の中でゴーレムを操作しながら、アダムを起動させる機会を伺え。

　さぁ！　往こうか、我等にこそ勝利を！」

　“黒”のランサーとセイバーは、キャスターが製造した馬型ゴーレムに騎乗し、草原へと向かう。

「では、我等も行きましょうか」

「ウゥゥィ……！」

　と、“黒”のアーチャーとバーサーカーもまた、草原に向かう。

「アーチャー、君は誰の相手をする？」

「私は黒のセイバーと戦(や)るつもりだ。前に仕留めきれなかったからな、今回は完全に仕留める。……汝は、安全な場所で見ていれば良い」

「そうかい？　じゃ、任せたよ」

「応とも、さぁ行け。ここにいると巻き添えを食らうぞ！」

　と、アーチャーは駆け寄ってくるセイバーへと矢を放つ。だが、それは地面から生えた杭によって阻止される。

　泉は、この場から立ち去り、浮遊城を睨めつける。投下され続ける竜牙兵の中に混じって、一人の人間が大地に降り立つのを見つけ、口の端を釣り上げて笑う。

「さて、僕も仕事しますか」

　泉は浮遊城の元へと移動する。

　“赤”のアーチャーは、迫り来る杭から逃げるように、素早く様々の方向に移動する。やはり、地面より生える杭は彼女を捉えることができない。

「オレが引き留めよう」

　と、馬から降りた“黒”のセイバーが剣を構える。だが、“黒”のランサーはかぶりを振り、セイバーと同じように馬を降りる。

「いいや、それはいけない。セイバーよ、お前の実力は余も知っている。だが、それでも念の為に余が背を護るのだ。余も同時に戦おう。なにも、杭を生やすだけしか能が無い訳でもない」

　と、“黒”のランサーは己の槍を構える。そして、“赤”のアーチャーをその双眸で睨めつける。

「小娘よ！　覚悟してもらおうか！」

　“黒”ランサーの言葉を合図に、両者はアーチャーへと襲いかかる。だが、アーチャーはその瞬足を活かし、接近しようとする２騎から一定の距離を取り続ける。

「訴状の矢文(ポイボス・カタストロフェ)！」

　そして、宝具の真名を解放する。それ対する“黒”のランサーは、斜めに杭を生やし、まるで屋根か盾とでもいったように、己とセイバーの身を降り注ぐ大量の矢から守る。

「こうしてランサーが守ってくれるのならば、最早オレに敗北はない。一度敵対したのならば、全身全霊を持って迎え撃とう。──幻想大剣・天魔失墜(バルムンク)！」

　と、“黒”のセイバーは宝具の真名を解放する。そして、悪竜をも墜とす黄昏の光が“赤”のアーチャーへと迫る。それだけではなく、“黒”のランサーもまた同時に宝具の真名を解放する。

「決して逃がさぬ。必ず貫く。オスマントルコと同様に、我が槍に惨たらしく貫かれるが良い。──極刑王(カズィクル・ベイ)！」

　最早壁と見間違う程の無数の杭が、“赤”のアーチャーの左右と背後を囲む様に大地より生える。それだけではなく、杭は凄まじい速度でアーチャーへと迫る。３方を囲まれたアーチャーは、その場にとどまり続ければ、為すすべもなく杭に貫かれるだろう。残った正面から逃れようとするが、正面からは“黒”のセイバーが放った光線が凄まじい速度で迫っていた。

「これは……！　なるほど、敵も全力だということか」

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ルーラーがそこまで感知する事ができるかって？　さぁ、できるという事で。わざわざ部屋まで移動させようにも、理由が無いので。

次回予告
『瞬足の狩人』
『最速の英雄』
『交渉』


……そういえば、カリュドンの猪について少し調べてみました。なんでも、イアソンが投げた槍は一発も当たらなかったそうで。
…………簡単にその状況が予想できてしまう。投げた槍が当たらないで、狼狽えるイアソンの様子が……