東方生迷伝

歯と牙

短編シリーズラスト。
次回から再び本編へ！！

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竹林の中、複数の男たちの声が響く。

「おらぁ！！」

ドガッ！！バギッ！！

殴られた男が宙を舞い、傍に生える竹に激突する。

気絶したのかはたまた死亡したのか、殴られた男はピクリとも動かない。

指の骨をゴキゴキと鳴らす。

「次はどいつだ？」

まるで爬虫類の様な好戦的な眼をし、武器を持った他の男達を睨む。

その迫力に男たちはなすすべもなく逃げ出した。

「終わったぜ」

一息つきながら、近くに有った馬車に声をかける。

「ああ、解った。助かったよ……」

馬車の中から安堵の声が聞こえる。

馬車の中の男は、龍我の雇い主である。

商品を運ぶ仕事をしているのだが、山賊が多くそれに対する警護として雇ってもらっているのだ。

移動しようとして竹に手を付いた時、僅かな痛みが走る。

どうやら何処かひっかけたらしく、腕から血が流れていた。

「チィ……めんどくせぇ」

そう言うと近くに有った竹で、自分の血の出た部分をぬぐった。

自分の両親が死んで以降、龍我は定住する場所も無く旅を続けていた。

行く先々で新しく日雇いの仕事でしのいでいた。

本職もその一つだった。

商人の馬車も新しい街に付き、龍我はそこでお役目御免となった。

「ほら、アンタの分け前だ」

何処か怯えた表情で商人が賃金を渡す。

人間離れした龍我の事を、怖がる者は珍しくは無い。

それに対し龍我は気には留めない、人外に成った者の代償だと理解し自分に言い聞かせ続けている。

受け取った金を懐にしまい、街中を適当に歩く。

そう言えばそろそろ食事の時間だ。

空腹を感じた為適当な店を探す。

「ここにするか」

適当な店を探しだし入ろうとするが……

「お若いの、ここは止めた方が得じゃぞ？」

「あ”あ”？」

不機嫌になり、後ろを振り返る。

そこにいたのは７０歳ほどの老人だった。

「ここはあまり美味い物はなさそうじゃぞ？ひひひ」

並びの良い歯をむき出しにして笑う。

「なんだ？てめぇは……」

「儂か？儂はな……ふーむ……名前を名乗っても良いが……意味はなさそうじゃしな……飯事翁（めしどきおきな）とでも言っておこうかの？」

にひひと再び歯を食いしばり笑う。

明らかに怪しい老人である。

こんなタイプには付き合わない方が賢明だと、龍我は判断した。

「付き合ってらんねー」

飯事翁を無視し、目の前の食堂に入っていく。

適当なテーブルに付き食事を注文しようとするが……

「若いの、そいつはやめた方が良いぞ？儂のおすすめはこれじゃな」

いつの間にか付いて来た翁が別のメニューを差す。

「なんの用だ？別にお前と飯を食うつもりはないんだが？」

睨みを利かせるが一向に翁は気にしない。

自身の行為が無駄だと判断した為、放っておくことにした。

暫くして両人の頼んだ料理が運ばれてくる。

「…………イマイチだな……」

一口食べた龍我は苦言を呈す。

食欲をそそる名ではあったが、味自体はあまり好みの味ではなかった様だ。

「ほぉれ～、言ったじゃろ？こっちの方が良いんじゃよ」

そう言って自分の皿を龍我に差し出す。

そちらは、見た目があまり良くないが、他のテーブルを見ると多く出ているメニューの様だった。

「……悪くない」

無言で口に入れた龍我が僅かに笑みをこぼす。

「そうじゃろ？若いの、名は？」

「かｋ……いや、違う龍我、龍我だけで良い」

「訳ありじゃな？そんな目をしておる」

いつの間にか箸を止め龍我を見据える。

その瞳には老人特有の、深い思慮が込められている様に見えた。

「アンタには関係ねぇよ、次は何処に向かうか考えているだけだ」

「はぉ～儂と同じく旅人か？」

「へぇ、爺さんアンタもか？」

「ああ、そうじゃ、世界各国美味いモンめぐりじゃわい」

そう言って、再び歯をみせ笑った。　

暫く談笑していた二人だが、会計時に問題が起きた。

翁の料金が多少足りないらしい。

本人曰くもうすぐ、金が入るらしいのだが……

仕方ないと龍我が払うのだが、いつの間にか翁は消えていた。

暫く龍我はその街に滞在していた。

運良く割のいい仕事が見つかり、その仕事に従事していた。

「コレも頼むぞ」

「了解だ」

街の中の金持ちの家の引っ越しの手伝いをしていた。

かなり条件が良く、肉体派の龍我には申し分ない仕事だ。

「これで最後だ」

巨大なクローゼットを馬車に乗せ雇い主に、報告しにゆく。

「おにーさんありがと！！」

その家の娘が、笑顔で龍我に近づく。

「気にするな、そういう仕事だっただけだ」

何時の様につれなく話すが……

「お兄さん怪我してるよ！！ほら！！こっち来て！！」

数日前、山賊たちと戦った時の傷を運悪く見つかってしまった様だ。

一気に不安そうになり、何処からか包帯を取り出し龍我の腕に巻く。

「お揃いだね！！」

そう言った娘の腕には赤いリボンと、三つの鈴が並んでいた。

「ああ、そうだな……」

何処となく、心がざわつくのを感じながらその一家を見送った。

「久しぶりだ……久しぶりに誰かに笑いかけられた気がする……」

一人残された龍我は自身の腕に巻かれた包帯を見つめていた。

３日後……

「そろそろこの街ともおさらばだな……」

そうつぶやきながら、一人街を再び歩く。

「おーう、若いの、ここに居ったのか」

「ジジイ、この前振りか？」

後ろから声を掛けられるが、それは数日前に有った翁だった。

「この前はすまんかったの。ほれ、収入が入った」

そう言って、懐から財布を取り出す。

そして財布を漁り、現金を龍我に渡す。

「…………ありがとよ……ところで……少しいいか？場所変えるぞ？」

「なんじゃ？儂になんか用か？」

財布に付いていた有る物を、見て龍我の表情が曇る。

訝しむ翁を連れ、山賊と戦った竹林まで移動する。

「爺さん、アンタその財布の鈴……何処で手に入れた？」

龍我は翁の財布に付いた鈴を指さす、その鈴は間違いなくこの前の少女の物だった。

「これか？拾ったんじゃよ、良いデザインじゃろ？」

はぐらかすように、明るい表情をする翁。

更に龍我は質問を続ける。

「なぁ、さっき財布を出す時見えたんだが……アンタの胸の絵ってなんの絵だ？」

「儂の懐の……？ああ、これか？若いときヤンチャして入れた刺青――」

「嘘をつくんじゃねぇ！！俺にも似たようなモンが有るんだよ！！」

そう言って自身の右手を開きⅡの数字を見せる。

その数字に翁の態度が変わる。

「ほぉ、儂以外で有ったのは初めてじゃわい……」

そう言って自身の服を肌蹴させる、そこに刻まれたのはⅦの文字。

「この数字持ちの意味は理解してるだろう？アンタ、さっきの財布、盗んだヤツだな？」

ギラリと視線を翁にそそぐ。

「何を言っているんじゃ？儂がやった証拠は何処にある？」

両手を上げ、自身のみの潔白を訴える。

「証拠は無いさ、だが『無い』事が今回は証拠だ！！……この竹林、実は少し前俺が派手に暴れた場所だ、当然流血騒ぎになった。

その時、竹に血を付けちまったんだが……きれいさっぱり拭き取られている！！

最近雨が降った事はねぇし、わざわざ竹林を掃除するヤツもいねぇ！！もっと掃除するのはかなり大変だがな……仮に出来たとしても、なんかの力を持ったヤツだけだ！！

そうだろ！？Ⅶ！！」

追いつめるように龍我が翁に迫る。

「クヒ！！クヒヒヒ！！何じゃ？いきなり探偵ごっこかの？実に下らんな！！儂が？殺して道具を奪ったと？武器はなんじゃ？動機はなんじゃ？死体は？他の荷物は？お前さんの推理は穴だらけじゃの！！カカカカカッカカ！！

じゃが……正解じゃよ……路銀が必要だったのでの……」

カツーン！！

と音を立て、翁の歯がかみ合わされる。

「じゃが……一つだけ……間違った部分が有るの……儂は道具目的で殺してはおらん……食う事が目的よ！！」

その瞬間翁の姿が変化する！！

若々しく、そして巨大化した口を持った怪物へと！！

「食う事は支配する事じゃ！！弱肉強食こそが世界の真理！！食っ(征服し)てやるぞ！！若いの！！」

「バッカ野郎がぁあああああ！！！」

身体に僅かな振動を感じる。

そして誰かが呼ぶ声も……

「……萃香か……」

いつの間にか眠っていたようで、目の前の鬼が酒臭い息を吐きながらこちらを揺らしていた。

「なんだい！！せっかくの宴会だってのに一人で！！みんなと萃まって飲もうじゃないか！！」

そう言って龍我に酒の入ったジョッキを渡してくる。

「……ん？どしたの？」

何かこちらの様子がおかしい事に気が付いたのか、不思議そうな顔をする。

「少し……昔を思い出しただけだ……」

そう言って懐から、古い包帯を取り出す。

何故か小さな鈴が三つ付いてチリンと鳴った。