デート・ア・ライフ ～ CONTINUE TO LIFE ～

第6話『“ご飯”はあだ名？それとも…――呼び方にて』

「え？　君は……」

　そこには黒髪を二つ分けて結ったツインテールの女の子がいた。ひらひらとフリルが付いたワンピースを身に着け黒い革のブーツを履いていた。全身真っ黒だ。異様な雰囲気を醸し出してはいるが少女とマッチしていて変ではない。むしろ、怪しげな光を放つ赤い瞳と華奢な身体を際立たせている。

　そんな中、俺はというとまるでメデューサに睨まれて石になった人間かのように固まっていた。ツインテールなんて子供だけに許されていて同年代では絶滅危惧種だとか、そんなことに驚いて停止していたわけじゃない。

　息をすることも忘れ、目を奪われ、思考することさえ一瞬忘れていた俺は瓦礫を踏む音で意識を取り戻した。そんな俺に気付いてニコリと少女は微笑んだ。目が合った者を一瞬に虜にしてしまうんじゃないかと思ってしまうほど甘く、魅力的な笑顔だった。

　ゆっくりと時間をかけて微笑むとスカートの裾をちょんと摘んで、どこかのお嬢様のように優雅にお辞儀した。

「こんにちわ、“人間”さん。今日は良い天気ですね。　こうも暖かいと眠くなってしまいますわ」

　そう言うと手を口元に当てた。目の前で女の子が欠伸をしただけ。なのに何故か引きつけられた。その動作一つ一つを目で追いかけてしまう。

　心が何か見えないものに掴まれているかのような錯覚の中、またフリーズしていると少女は身体の向きを変えると俺の方へと歩いてきた。一歩また一歩と近づいてくる。

（か、可愛い……。いや、めちゃくちゃ美人だ……それも――）

　風貌も良ければ容姿もレベルが高い。顔の右半分を覆い隠す程、長く垂れた髪は気になるものの、上から下まで完璧なプロポーションだった。そう――それはあの時出会った少女に劣らないのものだった。

「眩しすぎる……」

　喪服を思わせるほど黒いのにそれはおかしい、そう思うかもしれないけど、俺の今の気持ちを表すとそれがピッタリだったのだ。

「はい？何か言いまして？」

「あ、えと……」

　そう口にして斜めへと首をかしげる動作すらも目を奪われた。そんな時、ドクンと胸が高まった。

　これはヤバい、そう思ったときには遅かった。口が勝手に動いていくのが分かる。俺の昔からの悪い癖。止めたくても、治したくても気付いた時には口にしている言葉。

「出逢ったばかりだけど、君の吸い込まれるような綺麗な瞳や目で追いかけちゃう可愛い仕草に一目惚れしました！！　俺と付き合っ――」

　何故か覚えている記憶の一つ。死ぬ前から数えて、これで11回目の告白。これでフラれたら記録更新の連続11回。何度もその数字が頭を過る。その回数分傷付き、この癖を治したいと願った。

　最後まで口にしてしまうかと思った瞬間、右耳に付けた小型マイクが火を噴いた。いや、実際に火なんてものは出ていないけど、そんな言葉がぴったりだった。

『睦月！！あんたいきなり何てことを口にしてるのよ。　初めて会った相手――それも精霊相手に告白なんてする！？　あんたに対して警戒してないからいいけど――って、……え？』

　五河琴里の罵声が届いたと思ったら、続いて驚いた声が聞こえてきた。ざわざわと彼女とは違う声も聞こえる。

『あ、ありえません…こんなことは……測定装置の故障としか』

『睦月君が告白を叫んだときに一時警戒レベルが上昇しましたが未だに安定しています！！　奇跡と言ってもいいでしょう』

　驚いているのは一人だけではないらしい。それに続けて、

『彼のスペックがこれほどまでに高いとは思いませんでした……』

　と呟いたやつがいた。今の悪口言ったの誰だ、出てこい。そう意気込んでいると今まで黙っていた少女が口を開いた。

「わたくし、名前を存じ上げない殿方とはお付き合いできませんの。　それにわたくしたち出逢ったばかりですし――」

「……………。」

　フラれた。それも相手を傷つけないようにやんわりと。これで11回目。フラれ記録を更新してしまったらしい。それもギネスブックに載るぐらいのハイペース気味だ。むしろ、チャラオーというカテゴリーに分類されてもおかしくないレベル。

　フラれる、ということには慣れているつもりだったけど、こうも丁寧にお断りの言葉を頂くと落ち込む。目を合わせられなくて、下に目を向けていると、

「でも、あなたからは“普通じゃない匂い”がしますわ。　それをわたしくに頂けるのならお付き合いしてもいいですよ？」

「え？　ごめん、今なんて？」

　違うことを考えていたせいで彼女が口にした言葉を聞き逃してしまった。「――いいですよ」って何がいいのだろうか。“付き合ってもいい”って言ったのか？でも、さっきは無理だって……でも、もし付き合えたら――

「二度目死んでもいいかもな……」

　小さくそんなことを呟いて、輝かしい妄想に浸っていると、

「――それよりあなたのお名前は？　あ、わたくしは時崎狂三ですのよ。精霊です♪」

「精霊の時、崎…狂三さんね。分かった」

　俺の反応が思っていたのと違ったのか驚いた表情を浮かべると、

「あらら、驚きませんですのね。わたしのこと初めから知っていらしたのかしら」

「精霊というより天使と言った方が合ってそうだけどね～」

「うふふ、あなたっておかしな人間ですね。　わたくしたちの事を知って置きながら、わざわざ目の前に出てくるなんて。　えーっと……」

「俺の名前は宇隆睦月。　初対面だからって気にせず適当に呼んでいいからね」

　神も五河琴里も初対面で苗字でなくて、いきなり名前で呼んだ。そんな二人に出会ったせいか、もう気にしなくなった。どう呼ばれたってドンと受け止めてやるさ。

　そんなことを考えていると、時崎狂三が口を開けた。

「そうですね……じゃあ、“ご飯さん”ってお呼びしますわ」

「…ご飯さん？」

「ええ。　あなたにとてもピッタリで可愛らしいと思いませんか？」

「ああ、うん。…そうだね」

　にっこりと微笑まれるとその微妙なネーミングが嘘のように「まあ、いいか」と認めてしまう自分がいた。でも、彼女に「ご飯さん」と言われる度にどうしてもこの世界じゃない現実世界でTV放送していたDBのキャラクターの姿が思い出されてしまう。因みに俺は迷彩がらのキリギリスみたいな奴との戦いが一番のお気に入りだったり。

「それよりご飯さん、わたくしここに来るのは初めてですの。　この場に居ても楽しくありませんし、どこかいきませんか？」

「う、うん…そうだね。どこがいいかなー」

　そう口にしながらマイクをつついた。こっちの地理なんてない俺は助けを求めることにした。

『考えている振りしながら少し待ってなさい。今、こっちで指示するから』

「ああ、分かった」

　俺が五河琴里の支持を待っている間、女の子からあだ名で呼ばれたことと、これから二人でどこかに行く、というダブルパンチに感動しているとチリンと懐かしの音色が聴こえてきた。さっきまでうんともすんとも喋らなかった鈴だ。

『……ムツキよ、そこから早く移動したまえ……または逃げたまえ。ASTの奴らが来るぞ…』

　どこか元気がないというか、覇気を感じられないというか、とりあえずどこか様子がおかしい神の声。行き先を考えている振りを続けながら俺は鈴に訊いてみた。

「おい、どうしたんだ？　急に元気をなくして……なんかあったのか？」

『いや、下界人には関係ないことだ。気にする――関係ないことじゃありません！！あなたがちゃんと仕事していれば……いえ、シンヤがこのような過ちを犯さなければ！！　――母上、私は……』

（な、なんだ？　今、神の擦れた声じゃなくて綺麗な女性の声まで聞こえたぞ…？　それにシンヤ？母上？）

　濁流のように一気に色々な声が聞こえてきた。いきなりだったので何が何だかさっぱりだ。

　神が誰かに怒らているということは分かったけど、神以上に偉い奴なんているのだろうか。こっちで言うところのお父さんとかお爺さんってところか。

「おいおい、こっちはそれどころじゃないって言うのに……」

　　　　　　　　　　＊

　睦月の移動と合わせて動く空中艦フラクシナス。今は上空一五〇〇〇メートルの位置で浮遊している。

　空中艦フラクシナス――それはラタトスク機関の技術の結晶で、あることを切っ掛けに、そしてある目的を達成させるためだけに設立された秘匿組織である。このことは国家の御役所ですら一部を除いてこの存在を知らない。

　その組織設立の始まりは30年前の第一の精霊と呼ばれる少女の現界によって生じた超大型の空間震（その後「ユーラシア大空災」と呼ばれる。）によってユーラシア大陸の中央を一夜にして消失させ1億5000万人の死傷者を出したことが始まりだった。

　そのラタトスク機関有するフラクシナスは今、まさに宇隆睦月の精霊と対話して霊力を吸収し、無力化しようとするため、作戦任務を実行中だった。

　艦橋下段から色々な声が聞こえてくる。それを聞き、その時々判断し的確な指示を出すのがこの司令官――五河琴里。そして補佐役としてその後ろには村雨令音、副司令官の神無月恭平だった。

　各クルーたちは五河琴里の指示の元、慣れた手つきでコンソールを動かし必要な情報を集めていた。

「さあ、急ぎなさい。人間と違って精霊はそんなに待ってはくれないわよ！」

「「はっ！！」」

　五河琴里の激励にクルーたちは一斉に敬礼した。

（……少し前よりも精霊の現界の波が短くなっているわね。…それもこの町を中心にして）

「確かこの時崎狂三って精霊のデータは少なかったわね。　睦月の途中回収も念頭に置いて考えないと」

　少女は口に咥えたキャンディをガリっと噛んだ。それもそのはず。今回のは前回接触した少女とは違ったのだ。違う、ということはその精霊に対してデータも元からあるものしかないということ。つまりは手探りで対話に挑まないといけないということ。

「ちっ――」

　睦月は彼女と出会って早々に驚きの行動に出た。流石に罵声の一つや二つ飛ばしても文句は言うまい。だが、問題はそこじゃない。

　突然の告白に機嫌を損ねるかと思っていたが好感度、精神状態、霊波のどれも低下しなかった。むしろ、彼に対して興味を持ったようなのだ。

　こっちからアプローチをかけてだんだんと仲良く会話―――という当初の作戦が無駄になってしまった。でも、それなら好都合。この機会に少しでも時崎狂三と名乗る精霊と深くコミュニケーションを取り、次回の対話の時のカードとして使わせてもらおう。

　そう思案しているうちにカチカチとキーボードを叩いていた一人が、液晶ディスプレイに表示されたコマンドを艦橋中央に設置された大型モニターへと移した。

　＊時崎狂三 攻略

1、「君とならどこでもいいかな。　あえて言うなら、狂三と二人っきりになれるところがいいな」

2、「あの夕日に向かって走ろうじゃないか！　一番最後に着いたやつが負けだからなっ！！」

3、「その前に君のことを狂三って呼んでいいかな？」

　転送された画面が表示された。そこには時崎狂三のバストアップの姿とその横に好感度ゲージ、そしてその下部には3つの選択肢が出てきた。皆、一斉に画面へと目を向ける。

「総員、選択！」

　五河琴里が叫ぶと艦橋下段のクルーたちは手元にセットされているキーボードへと手を伸ばした。それによって選ばれた内訳が五河琴里の座る椅子にセットされた小型モニターへと反映される。ノーウエイトのリアルタイムで集計された結果は、

「1と3で分かれたわね。まあ、無難ね。　もし2番を選んだ奴がいたら頭が湧いているわ」

　日が暮れてきて今日は雲が一つもない快晴だから、もう少ししたら綺麗な夕焼けになる。でも、女の子とデートで“夕日に向かって一緒に走る”なんて間違っている。景色の良い場所に移動して一緒に夕日を眺める、ということだったら、ロマンチックだし皆そちらを選んだかもしれないが。

　下の状況をもう一度映して、そう指示するとメインモニターに睦月と時崎狂三の姿が映し出された。

「選択肢の1と3でもう一度って、言っている時間はないわね。」

　何しろ睦月のキョドリ方が半端ない。今はまだ移動しないで、まずもっと距離を縮めるのに最適な3を選ぶことにした。様子を見るのも反応を確かめるのもこれが無難だろう。

「なら、3の選択肢がいいだろう。　女の子はあだ名で呼び合うのが好きな生物だ。失敗、という可能性は低い」

「私もそれが今の状況では最適かと思います」

「そうね。じゃあ、そうしましょう」

　　　　　　　　　　＊

　五河琴里が言うのに復唱するかのように1テンポ遅れて口にする。

『その前に君のことを――』

「……その前にキミの事を――」

『狂三って呼んでいいかな？』

「……狂三って――」

　そこまで口にしたところで俺は変な違和感を感じた。時崎狂三を呼び捨てにしようとして彼女の機嫌を損ねた、とかそういう感じではない。押しつぶすかのような重圧感、そしてべったり纏わり着くような空気。……言葉では表し辛いものが俺を襲った。

　意識せず俺は「まさか……」と呟いていた。この感覚には身に覚えがある。そうこれはこの世界――地獄へと来たときに現れた女の子たちから放たれていたもの。

　時崎狂三も俺と同じものを感じ取っていたのか、顔を上へと向けると

「あら、邪魔が入ってしまいましたわ。これではご飯さんとゆっくりとお話ができませんの」

「……………。」

　沈黙している俺の目をじっと見つめたあと「移動します？」と言いたげに時崎狂三は首をかしげた。

　逃げたところでASTと呼ばれる集団はずっと俺たちを追ってくるだろう。彼女が精霊である限りそれは逃れようがない。それは霊力があるからだ。あるが故に探知され、場所を特定されて命を狙われる。

　そう考えるだけでムッとした。飛んで来るであろうAST隊員に向かって叫びたくなる。

――世界を壊す最悪の存在、精霊であったとしても可愛い娘の命を奪っていい道理はない、と。

　そんな時、

『ASTが来るわ！！　睦月、次会う約束をさっさと済ませて退避しなさい！　じゃないとあんたまで狙われるわよっ』

　という五河琴里の声が耳に響いた。

　こんな状況のときは逃げて自分の命を守るのが最善の策かもしれない。死んでしまったら意味がない、とは昔からよく言う。それも俺は一度死んでいるらしいので“二度目の死”は完全に消えるらしい。だから、この場から時崎狂三を置いて逃げるのが正解。戦おうなんてただの自殺志願者だ。

　ぎりっと噛み締めると血の味がした。何か良い手がないかと、思った瞬間――

『アクセラレーションを使って精霊と逃げればいいではないか』

　と鈴が直接語りかけきた。

「でも、それには魂が足りないんだ……」

　――アクセラレーション。そのまんまの意味で加速。使用したい分だけ魂を消費して発動させる俺の力。ここの世界に来るときに神という天界の皇から与えられた精霊の持つ天使に似たようなもの。

　魂がある程度溜まってないと発動すら出来ないのだ。それを俺は最初使いきってしまい残っていた分も五河琴里のたちの誤解を解くため、フラクシナスで使ってしまった。

『何を言うか。先ほどから精霊と話したりして魂を順調に回復させているではないか』

「え？　回復してたのか？」

　そんな俺の疑問にいつもの調子で馬鹿にしたような声で笑うと訊いてきた。心が満たされるような気持にならなかったたのかと。

（そういえば、何度かそんな感じになったような気がする）

今はフラクシナスにいる五河琴里と話している時とか目の前の時崎狂三と話している時に感じた変な気持。じわっと何もないところに水のようなものが満ちていくような感覚。

『だから、それを使えばいいのだが、今はやめておけ。　もう近くにASTが――』

「よし！！」

　まだ鈴が何か口にしていたような気がするがまあいい。時崎狂三を担ぐかなんかしてアクセラレーションで加速して逃げればいい。そうと決まれば善は急げ。俺は彼女の方を向くとすでにこっちを見ていた。そして、口を開く。

「お互い逃げ切れたらまたお会いしましょうね、ご飯さん。　お願いですから死なないで下さいよ？　――食べれなくなってしまうのは大変残念ですから」

「……へ？　最後なんて？」

　食べれないのが残念だとか言っていたけど、どういうことだろう。それを訊きたかったのだけれど、時崎狂三の姿は掻き消されたかのようにいなくなっていた。

　ぽつんと取り残される俺。段々と近づいてくる機械音。そして、空間震によって一面抉られたり、壊れたりしているせいで隠れるところがないこの場所。

　俺はごくりと生唾を呑んだ。

「これってヤバくない？」

　左右同時に『ヤバいわね』やら『さっさと逃げればいいものを……これだから下界人は――ry』と聞こえてきた。

　俺は身体が勢いのあまりねじ切れるんじゃないかと思うぐらいの速さで向きを変えると、すかさずアクセラレーションっ！！と叫んでいた――