ティンクル☆くるせいだーす～最高神と流星の町～ 作：TRcrant
ようやく最新話が完成しました。
今回は地味に苦労した話です。
というのも一話当たりの長さがっ短すぎたものでして。
その対策が次話との統合ということになります。
それはともかくとして、原作キャラが次々と登場し始め、ついに話が大きく動き出す間近の第10話をどうぞ！
10月27日
色々な出来事を経て、ついにこの日がやってきた。
そう、流星学園の行事もである『キラフェス』が！！
そう言えば、このキラフェスと言う名前……正式名称があったようだけど、一体なんだったっけ？
（思い出せないんだから、大したことではないのかも）
そんなことを考えていると、責任者の人が僕たちの前に現れた。
「おはようございます。今日は『キラキラフェスティバル』です。ここに訪れるお客さんに、誠心誠意の接客を心がけるよう、注意して下さい」
『はいっ！』
主任の朝の挨拶にウェイトレスや、僕達厨房のシェフが一斉に返事をする。
「今日のシフトは皆さんにお配りしたとおりです」
今日はどうもシフト制の様だ。
ちなみに僕は、午前中が自由行動となっている。
その理由としては、僕に課せられた新メニューにあった。
それを説明するのに、先日の事の顛末を話しておきたいと思う。
あの図書館での一件の後、紅林主任に事情をすべて話したたところ、期限を延長してもらうことができたのはもはや奇跡に近かった。
そしてすぐさま新メニューを作り直して、完成したケーキを主任に試食してもらい、OKが出たのが午前1時。
それから朝の仕込などをして、それを終えて戻れるようになったのは、午前3時だった。
九条家の料理人としての仕事が始まるのが午前5時ほどなので仮眠は1時間ほど取ったものの、実際には一睡もできていない。
一睡もできないであろうと予想していたのか、紅林主任がありがたいことに気を回してくれて、僕に午前中の自由行動という名目の休憩時間を与えてくれたのだ。
いや、当日にシフトが公開されることになっていて本当に助かった。
そうでなければ僕は睡魔と闘いながら料理を作ることになっていたのだから。
ちなみに、僕の考案した新メニュー『贅沢イチゴケーキ』は、しっかりとメニューに”新作メニュー”という大きめの文字と共に、大々的に載っている。
何だか自分の考えた料理が、メニューに載るというのは、とてもこそばゆい物だ。
「それでは自由行動組は、時間まで学園内を見て回るなりして楽しんでください。シフトがある者は準備を」
責任者の言葉を聞いた僕は、若干ふらつきながらプリエを後にした。
しばらく歩いてたどり着いた、敷地内の木々が生い茂る脇道のような場所の芝生に生えている大きな木の幹に、僕は寄りかかるように腰かけた。
時期に冬になる季節ではあるが、空から除く陽の光とさざ波のように吹き抜ける風は何とも心地の良いものだった。
（ん？ もう始まったのか）
それからしばらくして聞こえてきた周りの喧騒でキラフェスが始まったのを悟った僕は、プリエを出る時に持ってきていた袋の中から、チーズケーキを一個取り出した。
それは、先日プリエで買い置きをしていた物だ。
この日の自由行動時間に、ゆっくり食べようともくろんでいたのだが、少しばかり計画が狂ってはしまったがちゃんと食べることができたので良しとしよう。
「うーん……やっぱりチーズケーキは神の御業だな」
僕は、大好物でもあるチーズケーキに舌鼓を打ちながら、周りの景色を眺める。
（和やかだ）
この世界に来て久しぶりに、のんびりとできたような気がする。
なにせここの世界に来てから……特にこの一週間は色々とドタバタしていたからな。
「あれ……何だか眠く………なって……き――――」
そんな穏やかな雰囲気が、突然僕を眠りに誘おうとする。
僕はそれに抗うことも出来ず、眠りに落ちた。
「――い。君、起きてください」
「うぅ……ん」
誰かに体を揺さぶられながら掛けられる声は、僕の意識を覚醒させるのに十分だった。
僕は眠い目をこすりながら周りを見る。
すると、目の前に見えるタキシードのような貴族が身に着けるような服を纏う人の姿。
僕はゆっくりと顔を上げ、その人物の姿をしっかりと見た。
すらっとした体つきで金色の髪に眼鏡という割とどこにでもいるような気障男のような印象を受ける。
だが、この者は人間ではないことがその体中を包むような感じで流れている魔力のようなものですぐにわかった。
（しかも、この人かなりの強者だ）
一見すればひ弱な風にも見えるが、体つきは幾戦の修羅場を乗り越えた（もしくは乗り越えられる可能性がある）のを彷彿とさせるほどしっかりとしているようにも見える。
何より、彼を纏うオーラそのものが、これ以上とないほどに強者であることを物語っていた。
「起きたようですね」
「あ、起こしてくれたんですね。ありがとうございます」
相手の観察をしていたところにかけられた男性の言葉に、僕は立ち上がると軽くお辞儀をしてお礼を言う。
「いえいえ。道端で眠っている君がいたので、差し出がましいとは思いましたが、お声を掛けさせていただきました」
男性は柔らかい笑みを浮かべながら応えると、メガネを持ち上げるしぐさをして、僕を見る。
「ところで、君。お名前は？」
「………どうして名前を聞くのですか？ それに人に名前を尋ねるのであれば、まずは自分から名乗るのが礼儀ですよ？」
男性の問いかけに、僕は少しばかり警戒しながら問い返す。
「これは、失礼しました。私の名は、メルファスと申します。以後お見知りおきを。私が美しき女性以外に声をかけたのは、君が初めてなもので……ぜひとも記念にお名前を伺いたいと思った物でして」
「……こちらこそ、先ほどは失礼しました。こちらの食堂で料理人をしております、大森 浩介です」
男性……メルファスさんに、軽く謝りながら名前を告げた。
相手が謝ったら自分も謝る。
それが常識というものだろう。
「それと、一ついいですか？」
「ご髄に」
「あなたまさか、なりふり構わず、”美しい女性”に声をかけていませんか？」
僕は、ちょっとばかり気になっていた事を聞いてみた。
すると、メルファスさんは
「ええ」
「そうですか………おせっかいだとは思いますが、老婆心ながら申し上げておきますね。相手が嫌がるそぶりを見せたら、潔く引いてください。しつこい男は嫌われるそうなので」
相手がナンパ男だと知った僕は、心の中でため息をつきながら忠告する。
まあ、こっちに被害が来なければ問題ないので、本当におせっかいなことをしていると思えてきた。
「ご忠告ありがとうございます」
とりあえず、メルファスさんは気分を害した様子もなくお礼を言ってきたので、ほっと胸をなでおろす。
余計なことに首を突っ込んで争いごとに発展するのはなるべく避けたい。
「あ、それと……起こしてくれたお礼には足りませんが、これをどうぞ」
僕はそう言うと、手にしていた袋をメルファスさんに差し出した。
それを見たメルファスさんは、一瞬驚いた様子で僕を見るがまた元の柔らかい表情に戻った。
「よろしいのですか？」
「ええ。お口に合うかわかりませんが、一応自信作なので」
「それでは、ありがたく受け取らせていただきましょう」
笑みを浮かべながら僕の差し出した袋を受け取ったメルファスさんは、僕に一礼する。
「それでは、また縁がありましたらお会いしましょう。アディオス」
そう告げた瞬間、いきなりバラの花びらが舞い狂う。
「うがッ！？ ッぺ！ ッぺ！」
その花びらが口の中に入り、僕は慌ててそれを吐き出す。
そして、その光景に混ざるように、メルファスさんは走っり去って行く。
………こういう時は、消えるんじゃないのか？
「すみません！！」
「のわぁ！？」
いきなり背後から掛けられた大きな声に、僕は驚きのあまり飛び跳ねてしまった。
声のする方を見ると、金色のツインテールの女子学生と短めの黒髪の女子学生が立っていた。
何だか、二人とも（特に金色の髪の女子学生が）妙に殺気立っていて怖い。
「さっきここを変な男の人が通りませんでしたか？！」
「あ、えっと……その人でしたら、あっちのほうに」
彼女の剣幕に圧されるように、僕は先ほどメルファスさんが去って行ったであろう方向に指差す。
「ありがとうございます！！」
「参りましょう、姉上！」
僕の指差した方向に向かって、黒髪の女子学生の言葉から姉妹なのか、女子学生達は走って行った。
「………最近の女子学生は、活発だよな」
半分呆れと時代の流れを感じながら、僕はそう呟くのであった。
（にしても、メルファスか）
僕は一度頭の中を切り替えて、先ほど会ったメルファスさんのことを考える。
（あの人、ちょっと注意が必要かな）
顔は笑っていたが、心の中では何を考えているのかがまったくわからないうえ、こちらを見る目は僕のことをすべて見透かしているのではないかと思える印象を受けた。
もし、敵であればかなり厄介な存在なのは間違いない。
（そうならないことを祈るよ）
僕は心の中でそうつぶやくのであった。
「すみません、遅れました！」
「いえ、大丈夫。時間の9秒前よ」
あの後、茫然としていた僕は時間を確かめて驚いた。
なんと、僕のシフトまで残り5分前だったのだ。
その後、大慌てでプリエに戻ったが、何とか間に合ったようだ。
「それで、休めたのかい？」
「はい、おかげさまでゆっくりと」
今までで入っていたシェフの問いかけに、僕はそう答えた。
実際に短い時間ではあるが眠ったらなんとか戦場（厨房という名の）を乗り越えられるぐらいになった。
「さて、それじゃ俺達も休ませてもらうとしようか」
そう言って午前中担当のシェフは奥の方へと入って行った。
おそらく着替えに行ったのだろう。
「さあ、大森君もぼけっとしない。オーダーが山のように入ってるのよ」
「はい、わかりました！！」
紅林主任に急かされるまま、僕は先ほどのシェフたちが向かった奥の方に向かい、服を着替えるのであった。
その後……
「カレーライス大盛りを一つ」
「野菜定食を下さい」
「贅沢イチゴのショートケーキを10個ください」
次々とオーダーが入って行く。
そして、僕は急ピッチでオーダーされた料理を作って行く。
厨房はすでに戦場と化していた。
それにしても、最後の人はそんなにケーキを頼んで何人で食べるつもりなのだろうか？
まさか全部一人で食べるなんてことはない……よな？
そんな想像をしつつ、僕は主任に割り当てられた10品の料理を作って行くのであった。
『これをもちまして、流星学園キラキラフェスティバルを終了いたします。皆さん、お疲れ様でした』
時刻は夕方。
学園行事でもあるキラフェスの終わりを告げる女子学生のアナウンスがプリエに聞こえてきた。
それと同時に、厨房にいた人たちやウエイトレスたちが拍手を上げる。
僕と神楽もそれに倣って拍手をする。
それは同時に、僕たちの地獄のオーダーから解放されたことの証でもあった。
「皆さん、注目っ」
そんな拍手の中、数回手を叩く音を立てたのはプリエの責任者だった。
その音は鳴り響く拍手の音をも凌駕する大きさだった。
全員が拍手の手をやめ責任者のほうへと視線を向ける。
「皆さん、今日一日お疲れ様でした。皆さんのおかげで本日のキラキラフェスティバルは、無事に終えることが出来ました」
僕たちは静かに、責任者の言葉を聞いていた。
「今後も変わらなぬ努力をし、頑張ってください。お疲れ様でした」
『お疲れ様でしたー』
責任者の話が終わり、僕たちは一斉にそう声をあげる。
その時僕が感じていた達成感は、非常に心地よい物であった。
その後、僕たちプリエのスタッフ全員で、プリエと厨房の清掃をすることとなった。
神楽はフロアを、僕は厨房の担当だ。
（九条家に来て数日。大体かってはつかめるようになってきた）
この場所に連れ込まれた時はどうなるのかと不安に思ったが、何とか毎日の仕事をやりこなせるようになってきた。
（ならば……）
【神楽、今夜動くぞ。調査の準備をして九条邸前に集合。見つかった際にする言い訳も考えておくように】
【分かったわ】
僕は念話で神楽に指示を送る。
少しずつ余裕が出てきた今が動くタイミングだ。
これまでは様子見ということで保留にしていたが、今夜ようやく念願の、流星学園内の総チェックが出来るのだ。
（さて、どういう言い訳にするか）
僕は清掃をしながら、九条邸の人に見つかった時にする言い訳を考えるのであった。
（そう言えば、さっきのアナウンスの女子学生の声、落ち着きなく僕にメルファスさんの居場所を聞き出そうとした人と同じ声のような………まあ、どうでもいいか）
一瞬頭の中に浮かんだ疑問に、僕はそう結論付けると、清掃に励むのであった。
「西田さん！ しっかりやりなさい」
「は、はい！！」
どこかでそんな声が聞こえたのは、きっと僕の幻聴だろう。
次話から物語は大きく動き始めます。