左右対称のエース

第２１話

[稲城実業高校、選手の交代をお知らせします。ライトの土屋君がピッチャー、空いたライトには福井君が入ります。3番 ピッチャー 土屋君、5番 ライト 福井君。]

8回の裏から、土屋がマウンドに上がった。

｢樹、頼むぞ。｣

土屋が言った。

｢うん………｣

多田野が言った。

｢皆さん、ぶっとばされたら、バックよろしくお願いします。｣

｢オー！！！｣

土屋の言葉に、皆、返事した。

｢ごめんね土屋君、ボールこぼしちゃって……｣

｢あのとき、梅宮先輩から声を掛けられたみたいだな。｣

｢うん……｣

｢教えてくれないか？｣

土屋がそう言うと、多田野はしぶしぶ話してくれた。

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7回の表のことだった。

2アウト、ランナー2塁。

ランナーは梅宮で打席には5番ファースト犬伏だった。

ライト方向にヒットを放ち、梅宮は一気にホームを狙っていた。

そのとき、土屋がライトからレーザービームを放ち、ボールが多田野に渡った。

しかし、多田野はミットを梅宮の体に触れていなかった。

それでも、多田野は懸命にアウトをアピールし、審判はアウトの判定をした。

梅宮が抗議するも覆られなかった。

｢チッ、上手く掻い潜ったと思ったのによ。｣

そう言って、梅宮は多田野のもとへ詰め寄った。

｢今、ミットに触れてなかったよな、ナイス空タッチ。｣

多田野はこれを聞いて動揺してしまったのであった。

そのせいで、8回表にランナーをタッチできず、ボールをこぼし、逆転を許してしまった。

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それを聞いた土屋は多田野を励ました。

｢もう終わったことは忘れろ、この回を抑えて、攻撃に繋ぐぞ。｣

｢うん……｣

すると土屋は多田野の頭に頭突きした。

｢バッキャヤロー、いつまでも引きずってんじゃねぇ！！！｣

土屋はキレた。

土屋の声が内野手、外野手のところまで聞こえた。

｢終わったことをいつまでもグチグチと引きずってんじゃねぇよ！失敗したことをリカバリーすればいいことだろう！！お前がしっかりしなきゃ、このチームは強くなれねぇよ！！！｣

多田野はこれを聞いて改心した。

｢そうだね、ありがとう。｣

多田野は元気を取り戻した。

｢ベンチに戻ったら、好きなだけ俺をぶん殴れ、分かったな！さっさと守備につけ！！｣

土屋はそう言って多田野を送り出した。

｢俺はお前を信じるからな。｣

｢あぁ｣

こうして土屋は多田野のリードに任せ、8回と9回をきっちりと抑えた。

｢速いなあの1年生、160㎞/h出しやがった。｣

梅宮も驚きを隠せなかったのであった。

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9回裏、9番の杉が持ち味の俊足を生かすも出塁できず、1アウト。

神谷がヒットで出塁し、1アウト1塁。

白河が打席にたち、1球見送ると神谷が盗塁した。

白河がピッチャー返しを試みたが、梅宮が足を出し、ボールを止め、1塁へ送球した。

2アウト2塁となり、打席には土屋が入った。

(必ず、ぶっ飛ばして、勝ってやる。)

土屋はバットを握りしめた。

シュ

カッキーン

土屋は初球を打ち、レフトスタンドに放り込んだ。

稲城実業高校が2回戦を突破した。

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ベンチでは監督が成宮に言った。

｢お前をマウンドから下ろした責任は監督である私にある。｣

成宮はそれを聞き、詰め寄ったが、涙を流した。

｢土屋はこのチームの不安をいち早く察したのだ、エースとしてチームを引っ張ることと仲間を信じないことは別だ、ハッキリ言ってお前のような独りよがりのピッチャーをエースとは言えんな。｣

成宮は監督の言葉を聞き、泣いた。

成宮はベンチで膝をつき、泣き崩れた。

｢大丈夫ですか監督、成宮の方は？｣

｢あぁ、アイツのことは問題ないだろう、アイツ自身が初めてぶつかったであろう高くて厚い壁、それを乗り越えてくれるだろう。｣

監督の言葉を聞き、部長は頷いた。

｢さぁ、皆、バスに乗り込むぞ。｣

選手全員、バスに乗り込んだのであった。

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｢3回戦の相手は青道高校か、夏の大会の再戦だな。｣

土屋が言った。

｢そうだね。｣

多田野が言った。

｢すまねぇな樹、頭突きなんてしちゃってよ。｣

土屋が謝った。

｢いいんだよ土屋君、僕も少し言い過ぎただけだよ。｣

多田野が言った。

｢寮に戻ったら好きなだけ俺をぶん殴れ。｣

土屋が言った。

｢いいよ、そんな気にしないで。｣

多田野が言った。

｢まぁ、樹を信じなかった成宮先輩が悪いんだからな。｣

土屋が言った。

｢鳴さん、ストレートで押せるって言うから。｣

多田野が言った。

｢バカだよなあの人、梅宮先輩は明らかにストレートを狙っていたのに、なんで自分のプライドで投げちゃうのかな？｣

土屋が言った。

｢ごめん、僕がしっかりしなかったから……｣

多田野が言った。

｢確かにお前は原田キャプテンと比べたら未熟かもしれない。でもな、それと信じないは別だ。樹が成長すれば、チームだって強くなれる。いつかは樹のチームになれるから、頑張れよ。｣

土屋が言った。

｢ありがとう土屋君。｣

多田野が言った。

こうして、2回戦を突破した稲城実業高校、次の相手は青道高校とリベンジマッチだ。