左右対称のエース

第２５話(最終回)

6回裏をしっかり守った稲城実業高校。

7回表からは沢村がマウンドに上がった。

稲城打線は沢村の投球に苦しみ、無得点に終わった。

その裏はキッチリ抑えたものの、8回表は沢村の球をとらえきれず、無得点。

その裏はピンチを招きながらも、しっかり抑えた。

｢俺達の残された攻撃は残り1イニングしかないが、最後まで諦めずに戦え、いいな？｣

｢はい！！｣

監督の言葉に選手全員が返事をした。

9回表には、川上がマウンドに上がった。

1番の神谷が出塁するも、2番白河が見逃し三振。

その間に神谷が盗塁をし、1アウト2塁となった。

しかし、3番の矢部が三振し、とうとう2アウトとなった。

｢山岡ー打てー！！｣

｢頼む山岡ー！！｣

｢もうあとが無いぞー！！｣

スタンドから必死の声援が響き渡った。

稲城実業高校にとって絶体絶命のピンチにたたされていた。

山岡は川上の球を打った。

カキーン

しかし、打ち上げてしまった。

ファーストの前園がファールゾーンで取り、ゲームセット。

稲城実業高校が青道高校に負けた。

7―3となった。

この3得点は土屋のスリーランのみだった。

――――――――――――――――――――――

土屋はベンチに座り、ただただスコアボードを見ていた。

そこへ、監督がやって来た。

｢土屋は本当によく投げてくれた、しかし、ピンチに弱いようでは、本当のエースにはなれん、この現実を受け止めて、次に活かすぞ。｣

そう言って監督はあとにした。

土屋はこの現実を受け止めることは到底出来なかった。

｢あ～あ、降谷に負けてしまった。｣

土屋にとって青道高校にリベンジを許したことがなにより悔しかったのである。

しかし、成宮と違い、土屋は清々しい気持ちでスコアボードを見ていた。

｢でも、これで稲城実業高校の今のチーム状況がハッキリと分かったよ。｣

そして、土屋は皆と合流したのであった。

｢監督、貴之は大丈夫なのでしょうか？｣

土屋コーチが言った。

｢あぁ、アイツも成宮と同じ、高くて厚い壁に当たったであろう、だがアイツなら必ず越えてくれるさ。｣

監督が言った。

｢そうですか、分かりました。｣

土屋コーチが言った。

そして、土屋コーチが選手全員に言った。

｢さぁ、皆、帰るぞ、このオフは覚悟しとけ。｣

選手は全員泣いたのであった。

その後、青道高校は決勝戦で薬師高校と戦い、選抜甲子園に出場することが出来たのであった。

これが今の稲城と青道の天と地の差でもあり、今の稲城と青道の実力であるということを改めて知ったのであった。

――――――――――――――――――――――

土屋貴之は兄･土屋隆則と話していた。

｢兄貴、これが今の稲城実業高校の実力なの？｣

｢あぁ、仕方ないさ、青道高校は今年強かったんだから、うちらが負けてもしょうがないさ。｣

｢だけど、悔しいよ、降谷のいる青道高校に負けるなんて、夏では勝ったのに……｣

｢夏は夏、秋は秋だ、今のままではただの個々の集団だ、それを夏までどう改善していくか、これから監督と部長と俺で考えていくわけだからな。｣

｢そうか……｣

｢なぁに、心配するな、貴之はまだあと3回甲子園に行けるチャンスがある、お前が2年生になったら、夏の甲子園と選抜甲子園で2回、お前が3年生になったら、夏の甲子園で1回行けるんだからな。｣

｢けど、心配だよ、このチームは成宮先輩があんな性格だから……｣

｢まぁな、アイツは浮かれやすい性格だからな、そこはしっかりビシッと指導するよ。｣

｢あぁ、助かるぜ兄貴。｣

｢まぁ、対したことは言ってやれないけど、困ったことがあったら、いつでも言ってこい。｣

｢あぁ、サンキューな兄貴。｣

こうして2人の兄弟の夢を達成するためにも、野球の練習を2人3脚で取り組むのであった。

稲城実業高校の甲子園優勝まではまだ険しい道が続くのであったとさ。