第1話 この男、幻想入り
ある日、暗い夜道を1人で歩く男が居た。男は孤独であったわけではない。友人との交流をしっかりやる程度には社交的で、彼はその友人と遊び終えて1人で帰っているところだった。その最中にショッピングでも楽しんできたのか、背負っている私物リュックの中には色々なモノが積まれていた。何処にでも居そうな若干人相が悪いその男は、美しい夜空を立ち止まり仰ぎ見た。空には月が昇り、数多の星が地上に存在する全ての者に光を届けていた。
「綺麗だなあ...。」
普通に見る分には、天候が快晴の場合夜空は美しく感じるだろう。しかし、見方を変えればどうだろうか？男は背負っていたリュックを下ろし、あるモノを取り出した。
「えーっと...。確かIRだったような？いや。ONか。」
モノのスイッチを入れるまで、若干悪戦苦闘を強いられる。この男の場合、ちょっと手際良く出来ても良い雰囲気はあるのだが、実際はかなりのおっちょこちょいである。やっとで取り出したモノ。ナイトビジョンのスイッチを入れると、その中から目を覗かせた。
「うん。こういう見方もありだな。」
ナイトビジョン越しに見る夜空は、普段肉眼で眺める夜空とは違うモノだった。星がくっきりと夜空に浮かび上がり、星々が発している僅かな光も確認出来る。
「ナイトビジョンの調子も良いな。別の場所でも見てみようかな？」
ナイトビジョンの点検がてら美しい景色を堪能したが、まだ男は満足していない様だ。星が綺麗に見えると言っても、此処は住宅街の真っ只中だ。時間帯が夜ということもあり人気はなく、辺りは静まり返っている。静かなのは、確かに重要なことだ。しかし、星を見るには住宅街では風情があまりにも無さ過ぎる。男は場所を変えようと、再び歩き出した。
「...。」
男が今歩いている住宅街からそう遠く離れていない場所に、彼だけの絶好の穴場がある。山に入り獣道を少し歩いた先にそれはあるのだが、そこに中々辿り着かない。その山なのだが、そこまで深くない筈なのだ。これまでも何回かその穴場に行っていることを考えると、道を間違えたとは考えにくい。いや、もしかしたら何処かで間違えているかもしれない。
「おっかしーな？この道の筈なんだけど...。」
地理状況が明らかに違うと気付き始めた頃、男は今現在自分が何処に居るのかさえ見当がつかなくなっていた。完全に迷ったとこの瞬間、男は確信した。近くに川でもあれば良いがと思い探索するも、その試みも体力を消耗しただけの、無駄な行いになってしまった。
近くの大木にもたれ掛かり、大きな溜息を吐いた。その後、リュックの中に入っていた水分を多少摂取し、発汗後の着替えと靴の履き替えを行う。上下フレクターパターンの迷彩服に、黒色の半長靴という、なんともミリタリー要素が豊富なファッションスタイルである。
男はふと頭上を見上げた。
「....何処だ...、此処...。」
男は疑問を誰に問いかける訳でもなく、その場で1人呟いたに過ぎなかった。その問いに答えるモノが居るとすれば、人間以外の何者かになるだろうが...。そのことを、今の彼には知る由も無い。
何時の間にか寝落ちていたのか、辺りは更に暗くなっていた。今晩は帰宅は諦めて、此処で野宿する。そう決めて再び眠ろうとした彼の下に、危機が迫っていた。獣が唸る様な音が聞こえ、再度目を覚ます。
「気のせいか...？」
睡魔に襲われながらも無理矢理身体を起こし、リュックの中からナイトビジョンを取り出し周辺を注意深く観察する。...彼の目には、信じられない光景が映し出された。
「.......。」
ナイトビジョン越しに見たモノ。それはまさに異形の者だった...。全身を体毛でビッシリと覆われており、その身体付きはこの環境の中で作り上げられたが如く逞しい。ゴクリと唾を1回飲み込み、冷静に思考を巡らせようとするもそうする猶予は最早無い。口と思われる部分からは、涎がダラダラと地面に向かい滴り落ちている。とりあえず目の前に居る化け物が、自身を捕食しようとしていることはほぼ明らかだろう。
「（何だ、コイツ...？怪物か...？此処で戦うか...？いや、相手が何者かわからないのに、そりゃあ無謀な気もするな...。...逃げるにしても同じか...。）.....。」
逃げるにしても、戦うにしても、あまりにも無謀。もし相手が自分よりも身体能力が高かったら...？逃げれば後ろから追われ、捕まり食われる。戦えば、恐らく殺された後に食われる。...さて、どちらを選ぶか...。男は化け物と同じタイミングで行動を起こした。リュックから隠し持っていたダガーナイフを抜き取り、化け物に襲いかかる。
「黙って死ぬと思うな！」
ナイフを化け物の肌に突き立てる。先手を取った勢いに乗って、その後複数回に渡り様々な箇所を刺突したが、効果はあまり見られない様だ。出血はしているものの、弱っている気配を見せてはいない。そのまま近くの大木に叩き付けられ、背部に凄まじい衝撃が走る。一瞬だけ呼吸が止まり、混乱状態に陥るがそれもすぐに回復した。凄まじい痛みが身体を襲い、その場で片膝を付いたまま男は立つことが出来なくなった...。
「ゲホッ、ゲホッ...！」
「.......。」
無言で近寄る化け物。刻一刻と捕食される時を待つ身となった男の胸中には、まだ生きたいという気持ちが強く残っていた。此処で死ねない。死んでたまるか。そう自身の中で念じ続けていた。しかし、それすらも凌駕する感情があった。この化け物に対して、一矢報いるといった感情が彼を奮い立たせたのだ。その感情がより一層増した途端に、彼は自身の身体の奥底から溢れ出る何かを感じていた。
「.....。ぶっ飛べやあっ！！！」
男がそう一喝した瞬間。化け物の周りや、自身の周りが大きく爆ぜた様に見え、下から弾かれる様に飛ばされた。気付けば男は、化け物と共に宙を舞っていた。そのまま凄まじい勢いで両者は反対方向に飛ばされ、直ぐにお互いの姿を視認出来なくなった。この状況を飲み込めないまま、男はある場所にその身を墜落させた。そこには大きな鳥居が立ち、木造家屋が数棟存在していた。そう。そこはある神を祀る神社。そこに轟音を響かせ人が落下して来たのだから、神社の住人は当然驚くだろう。
「何の音っ！？...アレは、人！？」
案の定、神社の住人と思われる女が1人、屋内から驚いた様子で飛び出て来たわけだが...。此処からが、ぶっ飛ぶ男。佐藤 練也の新たな生活が始まろうとしていた。