Tales of Zero【テイルズオブゼロ 無から始まるRPG】

第49話「献身」 語り:まさき

　いつの間にか、あの長かった夜は明けていた。

　結局、国境城壁リゾルベルリの近辺へ不時着。そこはクリスミッド側の砂漠地帯の始まり付近だったため、無関係な人々への被害は皆無であった。不時着の衝撃は砂が吸収してくれたらしく負傷者も出なかった。不幸中の幸いと言えよう。

　アシュトンはひとしきりリフを叱った後、砂上のギルムルグを確認。すると、現時点では完全修復が不可能なザルヴァルグと似た状態だということがわかった。

「ザルヴァルグとギルムルグの修理には、神器みたいに特殊な魔力集合体が必要になるんだ。フレキシブルウイング各部の作動流体としてもってこいだし、漏れて足りなくなった半永久複合燃料の代わりにもなるからな。センサー媒体としても優秀で、ビームキャノンの出力だって向上する！　至れり尽くせりってやつだ！」

　早朝の砂地にて、アシュトンの解説は興奮気味に行われた。どうやら彼に機械を語らせると熱くなるらしい。

　魔力集合体が機械の部品になるとは奇々怪々な話である。その思いのまま拙者は、確認のため問う。

「実感は湧かぬが、それさえあれば二機とも直せるのだな……？」

「そういうことだ。ただ、簡単に手に入らねぇからこそ修理が難しいってわけだ。ある程度まとまった量も必要だしな。リゾリュート大陸には魔力集合体なんてほとんど存在しねぇって聞いたし、ネアフェル神殿みたいに都合良く神器を置いてる場所も、そうそう無いだろ？　……はぁー。まったく、どうしようもねーな」

　溜め息をつくアシュトン。そこへ、ひょんなところから朗報が転がり込む。

「不思議な魔力の塊なら、ぼく知ってるよ」

　ウィナンシワージュ殿下であった。するとアシュトンは背丈の低い殿下に目線を合わせ、両肩を鷲掴んだ。

「本当か！？　教えろワージュ！　それさえあれば俺の愛機が復活する！！」

　その両目は、まるで幼子のように輝いている。この時のみ、齢(よわい)が十であるはずの殿下のほうが大人びているように見えた。

「クリスミッド領内のトローク坑道に行けば……」

「行けば手に入るのか！？　だったら楽勝じゃねぇか！」

「えっと……ジオギドラっていう恐ろしいモンスターから採れるんだよ」

「……ちっ、お約束のパターンかよ」

　魔力集合体の出所が魔物だと知ったアシュトンは、一気にやる気をなくした。殿下は苦笑いを浮かべるしかない。

「救世主、パス。詳細を聞いといてくれ。戦闘もよろしくな。俺の専門外だから」

「丸投げ！？　あんなに食いついてたくせに！　お前も協力しろよ！」

「うるせーな。機体はバッチリ修理するから別にいいだろ」

　ゾルクの言い分に聞く耳を持たず。アシュトンはギルムルグの中に入り、勝手に休憩し始めるのであった。「しょうがない奴だな」と愚痴を零し、ゾルクは話の続きを聞く。

「ワージュ、そいつはどんなモンスターなの？」

「希少な鉱物を好んで食べる地属性の大蛇だよ。頭が八つ、尻尾も八つのバケモノ。食べた鉱物を体内で特殊な魔力物質へと変換して蓄積するんだ。それはものすごい価値がつくほど綺麗な宝石のような塊で、狙う冒険家が後を絶たないんだけど……ジオギドラが強すぎるせいで手に入るどころか、帰ってきた人すらほとんどいないんだって」

　この説明にジーレイが疑問を投げる。

「リゾリュート大陸では魔力技術が発達していないというのに、それにしては詳しいですね」

「城で魔力について研究してる人たちがいてね。退屈なときは報告書をこっそり読んで、冒険気分を味わってたんだ。それで色々と覚えたんだよ」

　セリアル大陸に比べ、リゾリュート大陸での魔力技術は周知のものではなく進んでもいない。しかしクリスミッドの上層部は魔力を信じ、研究し、その途中で魔力を形作る魔物に辿り着いていたのだろう。きっとケンヴィクスも独自に魔力研究を進めているはず。ならばスメラギも負けてはいけない、と静かに感じるのであった。

　ところで、このジオギドラという魔物の特徴、初めて聞くものではない。

「頭も尾も八つの大蛇と言えば、まるでスメラギの里に伝わる古(いにしえ)の魔物ヤマタノオロチそのもの。姫も、そうは思われませぬか……？」

「はい。もしかするとクリスミッドの領土にしか生息していないが故、明確な情報が少なく、里の誰も見たことがなかったのかもしれませんね」

　まさか異国にて、伝承の魔物の所在を知れようとは。これも旅の奇怪さの一つなのだろう。

　さて。ウィナンシワージュ殿下の話には、まだ続きがあるらしい。

「ここからが重要なんだけど、ジオギドラはいつも人目につかないところに潜んでて、おびき出すためには生贄が必要になるんだ」

「いけにえ……？」

　怪訝(けげん)な表情でソシアが繰り返した。

「ジオギドラは用心深いんだけど若い女性には目がなくて、捧げたら飛び出してくるらしいよ。それくらい大好物なんだってさ」

「なんか、いかがわしい習性だな……。生贄なんて用意できないし、どうしよう？」

　ゾルクは皆に問いかける。しかし、悩む時間は微塵も存在しなかった。その理由は――

「そのお役目、わたくしが引き受けます。戦いに最も不慣れなわたくしが生贄となるのが、最上の策となるでしょう」

　――姫が颯爽(さっそう)と挙手なさったからである。当然ながら、拙者がそれを受け入れられるはずはなかった。

「なりませぬ……！」

「決して足手まといになるつもりはございません。リフと共にスメラギの里を発ったのも、相応の覚悟を持ってのことでしたから。与えられた役割は必ずこなします。たとえそれが生贄の役だとしても」

「役割をこなせ、という話ではございませぬ！　命に関わる作戦へ御身(おんみ)を差し向けられるわけがない……！！」

「問題ありません。戦い慣れておられる、まさき様や皆様を信じておりますから」

　また始まってしまわれた。姫の悪い癖が。

　流石の拙者も苛立ってしまい、少し声を荒らげてしまった。……けれども折角スメラギの里への帰還をご決意してくださったのだから、ご機嫌を伺って同行を認めるべきか。さもなくば、また「帰らない」と仰るかもしれない。

「……ならば、姫。このようなことは、これっきりとお約束ください……」

　やはり、拙者はまだまだ未熟である。この旅が終わった暁には、己の甘さを捨て去る修行に入りたい。このままではスメラギ武士団長として、許婚(いいなずけ)として、相応しい存在ではなくなってしまう。

「はい、約束いたします。……それに、どうかご安心ください。わたくしとて、ただ黙って生贄の役を演じるわけではございませんよ」

　こうしてトローク坑道への、姫の同行が決定してしまった。皆も「仕方なし」という空気を流している。

　気になるのは、姫のお言葉の最後の一文。密かに燃えておられるような気配があった。この場はあえて追求せず、聞いて聞かぬふりをした。何も起きなければよいが……おそらく杞憂(きゆう)で終わることはないだろう。胃の辺りに違和感が生じ始めた……。

　‐Tales of Zero‐

　第49話「献身」

　ジオギドラ討伐の準備を、国境城壁リゾルベルリにて整えた拙者達。カダシオ砂漠を南西に進んだ先――草原の始まりとも言える地点に、トローク坑道は存在した。

　あの異常に暑い砂の大地をまた横断する羽目となり、到着する前に心底まいってしまった。トローク坑道の入り口付近は気候が穏やかとなっていたため、それが救いだった。

　坑道内は一定の間隔で木材の枠が打ち付けられてあり、落盤を防ぐ補強が成されていた。そして当たり前だが中は薄暗く、木枠の上部から吊り下がっている古びた照明だけが道標となっている。

　照らされているのは坑道だけでなく、舞い漂う無数の塵もよく見える。環境が悪い証拠であり長居する気を失せさせるのだった。

　目当てのジオギドラだが、トローク坑道最深部の立入禁止区域に出没するらしい。拙者達は敏速に黙々と奥へ……。

「あー！！　重要なこと忘れてた！！」

　……進んでいたところ、リフの吃驚(きっきょう)が皆の耳を刺激。表情が苦痛に歪んだ。ソシアと殿下に至っては、揃って両耳を押さえている。リフの最も近くに居たためだろう。

　即刻、アシュトンが文句を叩きつける。

「急に大声出すんじゃねぇ！　硬い岩に囲まれてるせいで、すげー響くんだぞ……。まだ何か厄介事があるのか？」

「違う違う。救世主達に伝えなきゃいけないことがあるんだよ！」

「俺達に？」

　そのまま、リフは伝達を始める。

「アタイがテクノロジーベースから脱出する時、狂鋼(きょうこう)のナスターが妙なこと言ってたんだ。『門を開く準備とラグリシャの建造補佐で忙しい』ってね。『ラグリシャ』は天空魔導砲のことだとして……『門』ってなんだい？」

　かなり重要な情報である。狂鋼のナスターとやらが言う『門』について解明できれば、デウスの野望阻止に繋がる一手を見出せるかもしれない。

　マリナは頼みの綱に問う。

「ジーレイ、どうだ？　なにか心当たりは」

　彼はしばらく考え込んだ後、重い口を開いた。

「……古き時代には『インディグネイション』と呼ばれた位の高い魔術があり、詠唱呪文には『黄泉の門』といった語句が含まれていました。しかしあれは特殊効果など無い、ただの攻撃魔術。長期に渡る準備など必要ありません。ナスターの指す『門』とは、デウスが独自に構築した魔術である可能性がありますね。……僕の心当たりは、これだけです」

　残念ながらジーレイでさえ見当がつかないという。リフが持ち込んでくれた情報も、これではあまり意味を成さない。

（黄泉の門……まさか、ね。しかし、だとすれば何のために…………対抗しうる手段は…………）

　ジーレイはその後も『門』の謎を解き明かそうと、一心に思考を巡らすのだった。

　ようやく、トローク坑道の最深部に辿り着けそうだ。目前の『立入禁止区域』と記された木の立て札と、申し訳程度の鎖の仕切りが証拠である。これらを尻目に通過し、細くなった坑道を更に進むと……。

「ひらけた空間に出たね。これだけの広さなら、ジオギドラが出てきてもおかしくないよ！」

　ウィナンシワージュ殿下のお言葉そのままである。どれだけの大物がのた打ち回ったとしても坑道が崩れる心配など無用なほど、縦にも横にも余裕がある。よく見渡せばジオギドラの通り道らしき大穴も、ちらほらと。後は待ち構えるのみ。

「では皆様、手筈通りに」

　広間の中央にて。姫が薙刀を地に置いて跪(ひざまず)き、目を閉じ、両手を胸に当て、祈りを捧げ始められた。拙者達は下がり、固唾を呑んで見守る。

　しばらく、遠くで風が吹き抜ける音のみ空気を伝わった。

「……！」

　その時は突然である。

　拙者を皮切りに、無言のまま皆で捉えた。――静かにゆっくりと大穴から這い出てくる、巨大なジオギドラの姿を。

　意外にも豪勢な黄金色の鱗で全身を覆っており、暗い坑道内でも圧倒的な存在感を放つ。八つの頭はそれぞれ鋭い牙を持ち、八つの尾の先端は刀剣かと見紛うほど美しく鋭利な銀色となっていて、漂うのは強敵の気迫。並大抵の冒険家では歯が立たないわけである。

「見えてきましたね。予想より大きいですけれど、全員で一斉に攻撃すれば問題なさそうです。ジーレイさんを見習って不意打ちしましょう」

　逞(たくま)しくもソシアは怖じ気づいてなどいない。それどころか奇襲戦法を冷静に提案している。勿論、賛成だ。

　祈りを終えられた姫が徐々に後退し、ジオギドラを誘導。その隙に拙者達が奴の後ろへ回り込む。安全のため殿下もこちら側だ。

　ジオギドラの視野が暴力的に広いため回り込みは困難を極めると思ったが、八つ全ての首が姫に注目していたので問題なかった。強大な力を持つと言えど、所詮は魔物。習性には逆らえないのである。

　位置取りに成功した後は作戦の決行あるのみ。アシュトンが先陣を切った。

「オラオラァ！　袋叩きだぜ！！」

　地属性のジオギドラが苦手とするのは、風属性。豪風をその身に受ければ、たちまち朽ちて崩れてしまうのだ。

　弱点については事前にわかっていた。各々ジオギドラの背後から風属性の術技を放ち、黄金色の鱗は飛散。あっという間に巨体を地に伏せさせてしまった。不意打ちのため尾の刃による反撃が無かった点も、事を有利に運べた要因である。

「こんなに上手くいくなんて拍子抜けだよ。……というかアシュトン、戦闘しないって言ってたくせに結局、戦ってたじゃないか。しかも真っ先に」

「うるせぇ」

　早々と無創剣(むそうけん)を背の鞘に収めたゾルクが、意地の悪い笑顔でアシュトンをからかう。それほどの余裕があるくらい、他愛の無い戦闘であったのだ。後はジオギドラの体内から魔力集合体を取り出すのみ。

　――そう思っていた矢先。

「……あー！！」

　不意に、ミッシェルが甲高い大声をあげた。

「死んだふりだったの！？　しかもバラバラになっちゃったわ！」

　彼女が指差す先には……なんと巨体を起こし、うねる身を八つに分けたジオギドラ。首と尾が一対で備わっていることには大いに意味があったのだ。

　身を分けても巨体に相違は無いため、ある意味、合体時よりも厄介である。しかし流石に体力は不完全な様子。死んだふりと言うより、死に物狂いで足掻いていると言ったほうが正確だろう。

「今なら間に合う！」

　誰よりも早く、とどめを刺そうとマリナが跳んだ。降りた先は、四匹と四匹の間。

「インパクトステージ！！」

　叫ぶ彼女は両腕を交差して左右に発砲し、振動の壁を生成。すぐさま両腕を伸ばすと二度目の発砲で壁を撃ち出した。これは魔力弾の代わりに振動の壁を発射して、左右もしくは前後の敵を同時に攻撃する奥義なのである。

　振動の壁は大きく、そして遠くまで届き、位置取りさえ間違わなければ多くの敵を巻き込める。分離したジオギドラに対しても存分に効果を発揮する……のだが。

「ちぃっ、往生際の悪いヘビめ……！」

　マリナから舌打ちが聞こえた。六匹は確かに討ち取ったのだが、奥義から遠かった端の二匹が紙一重のところで避けてしまったのだ。手負いとなったおかげで本能が余計に剥き出しとなり、俊敏さを増しているのかもしれない。

　状況は、更に悪化する。

「みつねちゃんの方へ向かってる！？　どうしても生贄が食いたいのかい！？　意地汚いヤツだね！！」

　リフは焦り、全速力でジオギドラを追いかける。しかし速さは段違い。追い付ける見込みは無かった。

「ちっくしょう、待てー！！」

　次いでゾルクも歯を食いしばって走ったが、やはり同じことであった。

「やらせはせぬ……！」

　足に自信のある拙者は、リフとゾルクを瞬く間に抜き去ってジオギドラを追うが……それでも間に合いそうにない。

　マリナ、ソシア、ジーレイ、アシュトンが遠隔攻撃で足止めを狙う。だが二匹とも野生の勘を発揮しているのか、巨体にもかかわらず易々と回避してしまう。このままでは一大事だ。

「ああ、なんと恐ろしい……！　足が竦(すく)んで動けません……」

　手負いのジオギドラが迫り来るのを捉えた姫は、その場にぺたんと座り込み怯えてしまわれた。

　二匹は歓喜するかの如く飛び跳ねた後、素早く地を這い、円を描くようにして姫を取り囲んだ。勝利を確信したと言わんばかりの様相である。

「姫！！　お逃げください、姫！！」

　不甲斐なき拙者は、あと少しのところで姫の元に辿り着けず声を張り上げるほかなかった。

　――脳裏に浮かぶのは、ミカヅチ城で姫がスサノオに切り裂かれた時のこと。

　あの時、拙者は何も出来ず、姫が傷付く姿を目に焼き付けることとなってしまった。

　そして今もジオギドラに手を焼き、姫に手が届かず、過ちを繰り返そうとしている。

　このような体たらくで何が武士団長か。何がけじめの旅か。拙者に成長は無いというのか。

　姫を……みつねを護れぬ己自身が、ひたすら情けない――

「愚かしや、ジオギドラ」

　拙者の内に生じていた、己を恨む一瞬。それは決然とした声によって消し飛ばされる。

　声の主は……姫。いつの間にか立ち上がり薙刀を構えられていた。

「虎穴に入らずんば虎児を得ず」

　奮起するかの如く呟かれると、未だに円を描くジオギドラへ狙いを定める。拙者は言葉を紡ごうとしたが、そのための隙間は、姫から発せられる気合いにより抹消された。

「環耀刃(かんようじん)！」

　そして披露なさるは、足下から振り上げた薙刀の軌跡で光の環を描き、敵を高くに打ち上げる技。

　しかし分離しても巨大で重量のあるジオギドラは打ち上がることなく、そのまま光の環で胴体を前後に切断。激しい痙攣(けいれん)の後、尾も頭も動かなくなり光の粒と化して霧散していった。

「続いて、封縛(ふうばく)」

　息つく暇なし。姫は紫電色で羽を生やした妖精を、薙刀の切っ先から召喚。妖精はジオギドラの速さに追随し、奴の長い体に紫電色の帯を巻きつけて捕縛。後は地を這えなくなったジオギドラを……。

「妖魔刃(ようまじん)にございます！」

　一刀のもとに斬り伏せるのみ。

　紫電色の帯と共に、最後のジオギドラは消滅するのだった。……宝石のように輝く白銀の魔力集合体を、しっかりと遺して。

「秘めし覚悟……それは身を捧ぐほど。しかし本当に捧げてはなりません。成し遂げなければならない目的のためには狡(ずる)く、賢く、強(したた)かであるべきです。たとえ相手が人間であろうとも、魔物であろうとも。……さらばです、ジオギドラ」

　手向けの言葉が添えられ、全て終息した。

　……それは良いのだが拙者を含め、全員が口を開けて唖然としている。それもそのはず。つい先日まで薙刀など振るっておられなかった姫が、異様なまでの強さを発揮なさっていたのだから。姫と深く関わったことのあるゾルクとマリナは特に、受け入れ難く感じていることだろう。

　拙者の混乱は収まらぬが、思い当たる節はある。姫には、かつてスメラギの里で最強の称号をほしいままにされていた母君、煌流(こうりゅう)さつか様の血が流れており、何らかの要因で武の才能が覚醒してしまわれたのだろう。お転婆化の原因は、これかもしれない……。

　眉を吊り上げながら、拙者は姫の眼前まで歩んだ。肩肘も異常なまでに力んでしまっているが、もう抑えることなどできない。

「姫……！！」

「は、はい」

「初めからこうなさるおつもりでしたね……！？」

　頭から湯気を立てる拙者に、姫は気圧(けお)されている。

「何故(なにゆえ)、激怒されているのですか……？　生贄役は当然として、緊急時のジオギドラ討伐への参加も、わたくしなりの献身でしたのに……」

「演技などなさらず、お逃げくださればよろしかったのです！　一歩間違えれば取り返しのつかぬ事態へと発展していたのですよ……！　拙者が里へ戻った暁には、みっちりとお話させていただく所存！　どうかご覚悟を……！！」

「そ、そんな……」

　やはり姫は御身の立場を完全に理解しておられなかった。肝心の魔力集合体は手に入ったのだから即刻、スメラギの里へお帰りいただかなければならない。

「アシュトンよ！　機体の修理を始めてほしい！　リフのギルムルグから先に頼み申す……！！」

「え？　ああ、わかってる」

「任せたぞ。早急にだ……！！」

「お、おう……。でも外に出ねぇと修理できねぇから、とりあえず落ち着けって。な？」

　アシュトンはたじろぎながらも、鬼気迫る拙者をなだめるのであった。

　トローク坑道前の草原にて。

　ギルムルグとザルヴァルグの修理が完了し、姫はリフと共にスメラギの里へと発たれた。別れの際の際まで不服そうな表情をされていたが、拙者がその気持ちに答えることはなかった。

　ソシアとゾルクは、どんどん小さくなっていくギルムルグに手を振り続けている。

「ついに帰っちゃいましたね」

「やけに慌ただしかったけど、いなくなると少し寂しいかもなぁ」

　いいや、それでよいのである。居残られたところで姫の御身には危険が付き纏うのみであり、拙者の精神疲労が最大に達してしまいそうだったから。おかげで今、少し心が安らいでいる。

「アシュトンよ、先ほどは取り乱して済まなかった。拙者、よほど気を張り詰めていたらしく……」

「まあ、気にすんなって。お前の立場を考えたら、同情の余地なんていくらでもあるしよ……」

「心遣い、痛み入る……」

　一段落ついたところで、ミッシェルが提案する。

「ザルヴァルグも直ったことだし、次はエグゾアテクノロジーベースを目指してほしいわ。みんな、いいかしら？」

「そういえば、そこに行けばメリエル救出のきっかけが見つかると師範が仰っていたな。私は構わない」

　マリナが賛同。アシュトンも話に続く。

「テクノロジーベースには、いつでも安全に乗り込めるぜ。リフからイイもの貰っといたからな」

「イイものって？」

「その時が来たら教えてやるよ」

　ゾルクは尋ねるが、はぐらかされてしまった。拙者も気になるが時を待つとしよう。

　ジーレイは、もう一つの可能性を示唆している。

「あえてクリスミッドの首都リグコードラに乗り込むという道もありますが、そちらはいかがでしょうか。上空から攻め入れば、攻略も幾分か容易となるかもしれません」

　これに対し、ウィナンシワージュ殿下が返答なさった。

「エルデモア大鉄橋は落ちたけどクリスミッド城の迎撃設備はまだ生きてると思うから、うかつに飛んでいけないよ。陸海空、あらゆる方向からの侵入を防ぐように造られてるんだ」

「なるほど。流石は軍事国、隙が無い。対策を講じる必要がありますね。となると……」

　そう述べ、ジーレイはミッシェルに視線を合わせた。彼なりの、同意の合図である。

「テクノロジーベースで決定ね♪　大変だと思うけど、みんなよろしく～！」

　――ミッシェルは、エグゾアの六冥凶(ろくめいきょう)として洗脳された双子の姉メリエル・フレソウムを救出するため、ゾルク達の旅に参入した。

　普段と変わらず明るく振る舞っているように見えるが、提案する直前から真紅の眼に覚悟を宿らせている。これまで以上の危険へ身を投じることも厭(いと)わない、確かな覚悟である。

　テクノロジーベースへ乗り込むことは、ミッシェルにとっての正念場となるだろう。仲間である拙者達が支えとなってやらねば。

「でも、まずはリゾルベルリで一休みさせてくれ。突貫で修理したから流石に疲れちまったぜ……。そんで、テクノロジーベースまでに寄りたい場所があるなら今の内に教えろよ。準備とか必要だしな」

　仲間と言えば、拙者達の翼であるアシュトンも労いたい。

　スメラギの里を目指す怪翼機(かいよくき)ギルムルグ。これの自動運転を操縦席で見守りながら、リフがおもむろに呟く。

「まさきもさー、何もあんなに怒ることないよね。結局、最後までムスッとしてたし。あれが自国のお姫様を見送る態度かねぇ？」

　気に食わなさそうな様子で後ろの座席を見やった。すると姫は。

「スメラギ武士団の長(おさ)として、許婚として、わたくしの身を案じているからこその振る舞いなのです。不敬にはあたりません。……そもそも全てにおいて、気持ちを抑えられず身勝手に行動した、わたくしに非があるのです。まさき様は悪くありません。あの真剣さこそが平常であり、あの方の良さ。むしろ、わたくしは安心しております。あれでこそ、まさき様なのです」

「うーん……みつねちゃんが納得してるんなら、いいんだけどさ」

　姫の本心を知っても、まだどこか異論があるようだ。そしてすぐに何かを閃く。

「そうだ！　スメラギの里に戻ったら武術のトレーニングを手伝ってあげるよ！　今のままでもなんか妙に強いけど、まさきに心配させないくらい強くなって見返してやろうじゃないか！」

「ええ……？　わたくし、そのようなつもりは……」

「いいからいいから、遠慮しないで！　アタイ、これでもボルスト師範の元弟子だからね。少しくらいは戦闘について教えられるよ」

「でも……」

　姫は乗り気でないご様子。……しかし、リフが何気なく放つ次の言葉が運命を変えるのであった。

「みつねちゃんは筋が良さそうだから、自分なりの秘奥義だってすぐに習得できるかもよ？　……アタイもこれから習得したいし」

「……秘奥義……！！」

　姫の血相が、大きく変わってしまわれた。重大な事実に気付いた、もしくは内なる何かが目覚めた……それを物語るかのような表情の変化である。

「ん？　どうかしたのかい？」

「なんだかよくわかりませんが……『秘奥義』という言葉を耳にした途端、興味が湧いたというか『　血　が　騒　い　だ　』というか……兎にも角にも。わたくし、リフと共に修行したくなって参りました……！」

「アタイもなんだかよくわかんないけど、それってきっとイイことだよ！　よーし、これから一緒に頑張ろうね！」

「はい。よろしくお願い致します！」

　姫は自覚がなくとも本能で理解し、張り切っておられるご様子。リフも、とりあえず喜んでいた。

「ところでさ。アタイは、てんじ王に処刑されずに済むんだろうかねぇ……」

「ご心配なく。わたくしの説得と、まさき様の記した書状があれば問題ありません」

「書状かぁ。いつの間に書いてくれたんだろ。武士団長様は仕事が早いねぇ」

　姫から説明を今一度受け、リフは顔を緩ませた。非常に安心しきっている。

　――だが、そうは問屋が卸さなかった。

「…………あらあら」

　会話中、姫は何かを思い出された。微笑を浮かべてはいるが、本当の意味では笑っておられない。

　……凍った時の中、リフは全てを察した。

「聞きたくない。もう先の展開がわかっちゃったから聞きたくない」

　けれども内に浮かんだ言葉を容赦なく伝達なさるのが、姫の性格である。

「書状作成の依頼、すっかり忘れておりました」

　ギルムルグ機内に存在しないどころか、この世にすら存在しないのである。……拙者も「てんじ様に掛け合う」と提案したはずだが失念していた。済まぬ、リフよ……。

「もおおおお！！　どうして最重要のモノを忘れちゃうのさぁぁぁぁぁ！？」

「ご心配なく！　わたくしの説得のみでリフをお守り致します」

「ホントに大丈夫なのかい！？」

　涙目のリフを前にして、姫は微笑のまま固まってしまう。数秒後、ようやく発言なさった。

「……おそらく」

「そこは自信持って言い切ってほしかったよ、みづねぢゃぁん……」

　リフの前途は多難に満ち溢れているのであった。