ファーランの弟が生きるためにどうにか頑張るお話。

第十八話

数日後。

＿＿＿＿＿…ああ疲れた。

ヴィーネとリヴァイが地下街で一緒だというのは、一気に広まっていった。その所為もあってか、随分と質問責めに遭う。先日も、ハンジという分隊長の女性が話しかけて来ていた。

＿＿＿＿＿地下街出身っていうのが気になるのか？……いや、やっぱりリヴァイさんの方か。

ヴィーネが頼まれた仕事をこなそうと歩いていると、考え事をしていたのもあって、誰かにぶつかってしまった。

「！…ごめんなさ…」

謝罪しようとぶつかった相手を見上げるが、謝罪は途中で途切れた。目の前にはベルトルトよりも背の高い男性兵士が立っていて、ヴィーネはその男性兵士に見覚えがあった。

「…あの時地下街にいた…」

「！…記憶力がいいな」

ヴィーネの言葉に、男性兵士は驚く素振りをみせる。ヴィーネはこの男にはいい感情を抱いていなかった為、反射的に警戒したが、男性兵士は構わずヴィーネに近づき、おもむろに匂いを嗅ぎ始めた。

「っえ、」

突然の事に驚き、体を硬直させるヴィーネをよそに、男性兵士は臭いを嗅ぎ終えるや否や、フッと鼻で笑った。

「…いきなりで悪かったな。…お前はファーランの弟か？」

「…。……ヴィーネ・チャーチです」

「そうか。俺はミケ・ザカリアスだ。分隊長をしている」

ミケはスン、と鼻を鳴らし言った。調査兵団には、初対面の人の匂いを嗅ぐ癖がある変人がいるという事を、ヴィーネは先日、ハンジから聞かされた。ああこの人かと思いながら、ミケを見上げる。

「調査兵団に入ったんだな」

「…はい」

何もしないと分かっていても、やはりヴィーネは警戒を拭えなかった。

「……警戒しすぎだ。別に取って食おうとしてるわけじゃない」

表情には出ていなかった筈だが、ミケはヴィーネの心情を読み取ったかのように言った。そのことにヴィーネは少しだけ目を見開く。

表情が変わらなくても分かる、とミケはまたフッと笑った。

「…俺を恨んでいるのか」

真っ直ぐとヴィーネの目を見て、ミケは言った。

「……いや、別に恨んでいません。ただ、反射的に」

「…お前の唯一の家族を調査兵団へ引き込んだから、恨んでいるかと思っていたが」

そこでヴィーネは目を逸らし思考を巡らせ、少し時間をおいた後、口を開いた。

「兄さん達が調査兵団に行ったのは無理やりじゃない。自分の意思で行きました。だから恨んではいません」

調査兵団に恨みはない。そこで、ヴィーネは再びミケに目を合わせる。

「…それに、このことで誰かを恨んでも、どうにかなる訳じゃないので」

「！」

まぁ、最初は恨みましたけど。と付け足す。

ヴィーネは、リヴァイ達が出て行った後、約2年間帰りを待ち続けた。3人で、笑って帰ってくるのを信じて。しかしそれが叶うことは二度となかった。

ファーラン、イザベルが死んだと聞かされた時は、頭が真っ白になり、絶望した。

それと同時にヴィーネは実感されられた。やはりこの世界は残酷だと。

「…俺が思っていたよりも、お前は随分と冷静だな」

「どうも。…すみません、そろそろ失礼します。」

「ああ、引き止めて悪かったな」

「いえ、こちらこそ」

そう言って資料を片付け、ヴィーネは宿舎へと歩いていった。

「……あいつは抱え込みすぎているな」

歩いていくヴィーネの後ろ姿を見つめ、ミケはそう呟いた。

＊

壁外調査の前日。

ヴィーネは深夜に目が覚め、うっすらと目を開けたが、すぐに目を閉じて、再び眠りについたのだった。

＊

＿＿＿＿壁外調査当日。

「至近の巨人は粗方遠ざけた！開門30秒前！」

壁外調査は、もうすぐ始まろうとしていた。

ヴィーネの目に、キラキラとした目でこちらを見ている子供が映る。昔は自分も、あんなに純粋だったのだろうか、と考える。

「いよいよだ！これより人類は、また一歩前進する！お前達の成果を見せてくれ！」

その声に、その場の兵士が雄叫びを上げる。

そして、開門始めという合図が聞こえ、とうとう門が上へ上がり始める。

馬の手綱を握った。

「これより第57回壁外調査を開始する！前進せよ！！」

陣頭指揮を執るエルヴィンの声に、調査兵団の兵士たちは、壁の外へと馬を走らせた。