「はーい。マリリンちゃん救出部隊、無事、帰還でーす」
校舎に入り、美青の元気な一言で、みんな、ようやく人心地着くことができた。もうすぐお昼休みだ。４時間近い長期戦だった。
「ああ、ホントに疲れたわ」梨花は肩をグルグルと回した。「今日はちょっと、授業は休ませてもらうわね」
「そうだね」架純が同意する。「大野先生はまだ体調不良でお休みだし、今日くらいは、大目に見てもらおうか。ね？ 玲奈ちゃん」
「うん。そうする。あたしもさすがに、疲れちゃった」真面目な玲奈も同意した。「じゃあ今日はみんな、本当に、お疲れ様でした」
玲奈の言葉で、マリリンちゃん救出部隊は解散となった。玲奈と架純と美青は西校舎の寝泊まりしている部屋へ、愛は保健室へ向かう。
「あ……まって」
マリリンちゃんを抱いた里琴が、玲奈を呼び止めた。
玲奈が振り返る。里琴に話しかけられたのは、恐らく初めてだろう。すごく嬉しそうな表情をしていた。
「え……と……その」里琴は、うまく言葉が出てこない。
だから、代わりに梨花が言ってあげる。喋るのが苦手な里琴の代わりに梨花が喋る。それが、入学式の日に２人で交わした約束だから。
「玲奈さん。今日は、本当にありがとう。里琴に代わって、お礼を言うわ」
玲奈は、嬉しさと寂しさが入り混じった、微妙な笑顔で応えた。梨花からこんな風にお礼を言われたのは嬉しいのだが、里琴と話すことはできなかった――そんな気持ちが伝わってくる。
「――梨花」
里琴が、梨花を見て、頷いた。
――大丈夫。
そう言っている気がした。
里琴は、玲奈のそばに立つ。
期待に満ちた目で、里琴の言葉を待つ玲奈。
その姿を、じっと見つめる梨花。
もし。
これで玲奈さんが、里琴のことを笑ったら。
今度こそ玲奈さんを、この学校から追い出してやる。
今日はマリリンちゃんの件でお世話になったが、それとこれとは話が違う。
あたしは、あたしの大切な友達を笑う人を、決して許さない。
梨花は、そんな思いで玲奈を見つめていた。
里琴が、ゆっくりと、口を開いた。「れ、れなちゃん、き、きききょきょきょうは、ほ、ほんとうに――」
玲奈は、一瞬目を丸くして驚いたようだったが。
――――。
すぐに、優しく微笑んで、里琴の言葉を待った。
「――あ、ああああ、ああああありがとう。マリリンちゃん、よ、よろこんでる」
「うん！」玲奈は、今日一番の笑顔で頷いた。「マリリンちゃんが無事で、本当に良かった！」
「そ、それでね……じ、じつは、あああああたし……」
玲奈は、笑わない。
「ああああたし、も、れ、れなちゃんと、お、おおおおおなじで……」
一生懸命話そうとしている里琴の目を、じっと見つめ。
「あ、あああ、ああああアイドル・ヴァルキリーズが……」
決して途中で口を挟まず。
「す、すきなの……」
最後まで、里琴の話を聞いてくれた。
「え!? そうなんですか!? やったぁ！ 里琴さんは、誰推しなんですか!?」急にテンションが上がる玲奈。その様子は、他のクラスメイトと接するときと、何ら変わりは無い。
「あ、あああ……（あたしは、並木ちはるちゃんが好き）」
「ホントですか!? 里琴さん、結構シブいとこついてきますね！」
「ち、ちちちち……（ちはるちゃんの蹴り技は、正確で滑らかで、すごくお手本になる。あと、ダンスのスキルが高い）」
「そうなんですよ！ ちはるちゃんは、普段はあんまり目立たないけど、ダンスはグループでもトップレベルで、振り付けやポジションが急に変更されても柔軟に対応するから、みんなから頼りにされてるんです！ さすが里琴さん、分かってますね！」
梨花の心配をよそに。
２人の会話は、大いに盛り上がっているようだ。
架純が梨花の方を見て、ほらね？ 大丈夫だったでしょ？ という風に笑った。梨花は目を伏せ、自分の部屋に向かった。
――あたし、ちょっと、過保護になりすぎていたのかも。
そう思う。
ずっと、里琴の面倒を見てきた。だからあたしは、いつの間にか、里琴の保護者のつもりになっていたのかもしれない。
でも、里琴は喋るのは苦手だが、決して、子供ではないのだ。
中身はあたしたちと同じ、18歳の少女。
あの娘の代わりに喋るなんて、単なるあたしの自己満足で、本当は、あの娘のためにならなかったのかも――梨花は、そんな風に思った。
そして、宮沢玲奈のことも、誤解していた。
この街の人はみんな、四木高の生徒のことを見下していると思っていた。聖園高校の生徒は、特に。
だが、玲奈は決して、あたしたちのことを見下してなどいない。
あたしたちのために、あんなにも一生懸命になってくれる。
あの娘は確かに、岡崎リオの幼馴染だ。
今日は何度も、宮沢玲奈に、岡崎リオと同じものを感じた。
あの娘なら、この学校をきっと――。
「――どうする？ あの玲奈って娘、あんたから、里琴のこと奪って行くつもりだよ？」
後ろから、不意に声をかけられた
誰の声か分からない。それを判断するよりも早く怒りが込み上げてきた。
「何を言ってるの、そんなこと、あるわけが――」
振り返り、言葉を失った。
そこには、梨花の小学校の時からの同級生の、留衣と、優真と、そして、恭子の姿があった。
……な、なんでこの娘たちが、ここに？
息を飲む。温度が急激に下がって行くような錯覚。
留衣たちは、寒気を感じるほど邪悪な笑みを浮かべていた。その身体は、うっすらと霞んでいるように見える。向こう側の里琴たちが、身体越しに、わずかに見えるのだ。そして、どういうわけか、足は完全に消えていた。まるで、幽霊であるかのように。
ありえない。
この娘たちがここにいるなんて、ありえない。
だって、この娘たちは、１ヶ月前にゾンビに咬まれて、あたしが――。
「――見てよ。あの、里琴の楽しそうな顔」留衣が、玲奈と話す里琴を指さした。「あんな顔、梨花にだって見せたことないんじゃない？」
そんなことはない。里琴はあたしと話すときだって、嬉しそうにしている。
「このままで良いの？」優真が言った。「里琴を取られたら、あんたまた、１人になっちゃうよ？」
そんなことはない。あたしはもう、１人じゃない。この学校には、あたしの仲間がたくさんいる。
「分かってるんだろ？ 未衣愛と万美が、梨花のそばにいる理由」恭子が言った。「あの２人は、あんたのことを慕ってるんじゃない。里琴の強さを慕ってるんだ。里琴がいなくなったら、あんたなんてなんの価値もないよ？ もう、とっくに分かってるはずだよね？」
うるさい。聞きたくない。耳を塞ぐ。目を閉じる。あなたたちの言うことなんて、聞くもんか。
しかし。
「――里琴を取り戻したいなら、いい方法があるよ？」
留衣が、耳元でささやいた。うるさい。聞きたくない。耳をふさぎ続ける。
だが、無駄だった。留衣の声は、梨花の耳に、はっきりと聞こえた。
「宮沢玲奈を――殺すんだ」
「うるさああぁぁい!!」
梨花は顔を上げ、叫んだ。
「――な……なによ！」
目の前には、梨花の友達の、山口万美と葉山未衣愛がいた。
梨花は辺りを見回す。留衣たちの姿はどこにも無い。
「うるさいって、そんなひどい言い方ある？」万美が怒りをあらわに言う。「梨花が昨日のこと謝りたがってるって聞いたから来たのに。もういいよ！ 未衣愛、行こう！」
万美と未衣愛は、そのまま行ってしまった。
呼び止めることはできなかった。今はそれどころではなかった。あの２人には、また謝ればいい。それよりも――。
今のは一体、何だったのだ。
今、幽鬼のような姿の、留衣と、優真と、恭子の姿が見えた。
あの３人がこの学校に存在するはずがない。だが確かにいた。そして、囁いた。
――宮沢玲奈を、殺せ。
あたしが玲奈さんを殺す？ 何を言っている。あたしは、そんなことはしない。あの娘はもう、大切な仲間だ。
だが――。
その言葉は、梨花の胸に、ゆっくりと時間をかけ、染みこんでいった。
玲奈と里琴は、相変わらず、楽しそうに話していた。
（第４話・問題児 終わり）